8歳から始める魔法学

第七章

第８話

　主席研究員とやらに会うために、僕たちは都市の中心へと向かった。

　核樹の根元に近づくにつれ、胸の奥の共鳴がいっそう強くなる。心臓の鼓動と、核樹の脈動が、同期しているような錯覚。

　やがて、核樹の幹に食い込むようにして建てられた、ひときわ大きな建物の前に着いた。

　正面の扉には、複雑な幾何学模様が刻まれている。何かの紋章のようだった。

「ここが真理区の本部。主席研究員様の執務室もこの中にある」

　アリスが振り返って言った。

　扉を開けると、長い廊下が続いていた。

　壁には、発光苔と金属の配管が交互に走り、どこか生体と機械が融合したような雰囲気を醸し出している。

　すれ違う研究者らしき人々が、僕たちを好奇の目で見つめていた。

　廊下の突き当たりにある扉の前で、僕らは足を止めた。

　アリスが一人でするっと中へと入り、暫し待つと、中から扉が開けられた。

「主席がロイ君を呼んでる」

「……僕一人を？」

「直接話したいんだって」

　釈然としないが、言われた通りにするしかない。

「大丈夫よ。驚くかもだけど」

　アリスが小さく笑って、僕の背中を軽く押した。

　深呼吸して、僕は扉を叩いた。

「入れ」

　低く、しかし凛とした声が返ってくる。

　どこかで聞いたことがあるような……いや、聞いたことはないはずだ。だが、声の調子に、覚えがある。

　扉を開けた。

　執務室は想像より狭かった。

　壁一面を埋め尽くす本棚、山積みの論文、複雑な実験器具。雑然としているようで、すべてに手が届く範囲に収まっている、機能的な空間。

　部屋の奥、窓から差し込む核樹の燐光を背にして、一人の男が立っていた。

　僕は、息を呑んだ。

　男は、せいぜい四十代に見えた。主席研究員とは、この都市の最高権力者の一人だというが、それにしては若い。

　銀灰色の髪を後ろで束ね、痩身の体を白衣で包んでいる。切れ長の瞳は、こちらを値踏みするように細められていた。

　その顔立ちに、既視感があった。どこかで見たことがある。いや、見たことがあるどころではない。

　眉の角度、鼻梁の線、そして何より、こちらを見透かすような瞳の奥の光。

　――エルサに、似ている。

　いや、それだけではない。鏡で見る自分の顔にも、どこか重なる部分がある。

　心臓が、跳ねた。

「まさか、エルサさんの……？」

　僕は思わず尋ねた。

　男が怪訝そうに片方の眉を上げた。

「親子にしては他人行儀な呼び方だな。エルサはお前の母親だろう」

「え、あ、そうですね」

「そして、俺の娘でもある」

　やっぱり。じゃあ、この人が僕のもう一人の祖父。

「は……初めまして。ロイと言います」

「ああ、ロイ。イライジャだ」

　その名を聞いて僕は固まった。

　イライジャだって？

　まさか、あのイライジャなのか？

「イライジャ……ゴールドシュタイン？」

　名前が、口をついて出た。

　男の眉がわずかに動いた。

「ほう。俺を知っているか」

「知っているも何も……あなたの論文は、僕にとって教科書のようなものでした。『40歳から始める健康魔法』から始まって、『魔力形態学概論』、『魔素構造と属性発現の関係性についての一考察』、『生体魔力循環の数理モデル』……何度読み返したかわかりません」

「……そうか。エルサはお前に見せたのだな……」

　イライジャ・ゴールドシュタイン。

　三十年以上前に死んだとされている研究者。彼の論文のほとんどは公表されていなくて、エルサが持っていたものを穴が開くくらい読み込んだ。

　それらの著者が、今、目の前にいる。

　しかし、僕の祖父にしては若すぎる。外見の年齢よりずっと年を取っているのだろうか。

　エルサもやけに若く見えるが、そういう血筋なのか？

「なぜ……そんな、若く見えるんですか。僕の祖父なら、若くても六十前後のはず……」

「俺の本を読んだんじゃないのか？　魔力循環は老化を遅らせる」

　イライジャはため息を吐いた。出来の悪い教え子に呆れるように。

「それは……いえ、そもそもあなたは……随分前に亡くなったと聞いています」

「死んだことにした。正確に言えば、死んだことにせざるを得なかった」

　男は、淡々と答えた。

「きっかけは、俺が偶然見つけた魔力の性質だ。魔力を与え続けると、人や動物は洗脳に近い状態になる。……危険すぎる。だから研究を止めたかった。だが、俺にはそれが許されなかった」

　イライジャは遠い目をした。当時のことを思い出すように。

「俺のようなネハナの人間が、独断で研究を中止すればどうなる？　実験台にされるか、口封じに殺されるか――選択肢はその二つしかない。だから俺は、死んだことにしてこの地下都市に逃げ込んだというわけだ」

　彼の本に書かれていたとあるエピソードが思い出された。弱っている魔物を魔力循環で治療し、元気になった魔物にたいそう懐かれた話。あれは、ただの心温まるエピソードではなかったのだ。

　かつて僕はルビィを同じ方法で助けたが、彼もまた、イライジャの魔物と同じように、僕に必要以上の好意を見せた。あれはやはり、洗脳に近い状態だったのだ。

　そしておそらく、奴隷化魔法はすでに完成している。研究所がイライジャの投げ出した研究を引き継いだのだろう。

　僕はその魔法の被害者を何人か知っていた。

　学園で不審死を遂げたいじめっ子たち数人。そのグループのリーダーであり、ウェンディの弟のリアム・ドルトンも、おそらくは奴隷化魔法によって精神がおかしくなり、精神病院に入れられた。

　そして――クインタスの妹、カエ。

　世界が、ぐらりと傾いた気がした。

　イライジャの瞳が、僕を真っ直ぐに見据えている。

「あなたが……僕をここへと連れてこさせたのですか？」

「お前は導かれたのだ。この研究都市に。なぜなら、お前にも俺の血が流れているのだから」

　イライジャは、かすかに口角を上げた。笑っているのか、嘲っているのか、判別がつかない。

　彼の振る舞いは、想像していたような聖人君子ではない。

「ロイよ。聞く限りでは、なかなかの才能だそうじゃないか」

「それは……」

「お前は俺の孫でエルサの子だが、アヴェイラムの血も引いている。グラニカにとって、お前は学術的にも政治的にも価値のある駒だということだ」

　イライジャの目が細まった。

「だが、俺はまだお前の価値を測りかねている。ゆえに、しばらくはお前の才能を見極めさせてもらう。そして、使えそうなら使ってやる」

「使う？」

　あまりにも一方的な物言いに、僕は眉を寄せた。

「嫌なら帰れ。グラニカに戻って、母親と同じ道を歩むがいい」

　その言葉に、胸の奥が痛んだ。

「……それは」

「お前の選択だ。俺は強制はしない」

　イライジャは、窓の外に目を向けた。核樹の燐光が、彼の横顔を照らしている。

　僕は、深く息を吐いた。

「……わかりました。……僕は何をすればいいですか？」

　イライジャは、こちらを向く。

　その目に、わずかな光が宿ったように見えた。

「まずは、お前を研究室に配属する。貧相なラボだが、文句は言うな」

「貧相……？」

「お前はよそ者で、実績もない。最下層から始めるのが道理だ」

　イライジャは、デスクの引き出しから一枚の紙を取り出した。

「魔力形態学研究室。そこがお前の居場所だ」

　魔力形態学。イライジャ自身が得意とする研究分野だ。

「あなたの研究室……ですか」

「かつてはな。今は俺の手を離れている。まずはそこで……カリヤの妹を救ってみせろ」

　簡単に言ってくれる。

　配属書を手に、僕は執務室を後にした。

　頭の中は、まだ混乱している。イライジャのこと、母のこと、そして僕に課せられた役割。

　だけど、これが僕のやるべきことだ。エルサの罪を償わなければ、僕は一生先へは進めない。