幕間 夢の現実
＜ステア視点＞
現在、俺とフィーネは西に向かって進んでいる。目下の大きな中継地点は、ウィレイブ王国とルノワール帝国との国境ミディウス地方だ。
大体徒歩での移動だが、地方自治体が運営している相乗り馬車なんかも利用している。王都からの馬車では他の乗客がフィーネを避けて貸し切り状態となったが、フィーネを地味にしたおかげでそんなことは起きなかった。地味にしようが雰囲気のある奴だから視線は集めてるけど。
ヒカネから出発して二週間ほど。野宿を極力避けた旅程を心がけている。立ち寄る町村ごとに周辺の地図を買い、フィーネと相談しながら次の宿泊地点を決めている。
今日も夕方に差し掛かり、予定通りの村に到着。宿があるほど大きい村ではなく、泊めてもらえる場所を探すことにする。
「あ、ミカン畑」
フィーネの視線の方向に目を向けると、ミカンの木が多く植えられた農園があった。近くにはそれなりの大きさの平屋もあり、恐らくこの家主が経営している農園なのだろう。
ロゼっちからフィーネの果物好きを聞いていたので、一泊の打診ついでにミカンを譲ってもらえるか聞いてみよう。
フィーネは俺の意見を聞くまでもなくその家に向かい、戸を叩いた。判断が早い。
「すみませ～ん。旅の者なのですが、一夜泊めていただけませんでしょうか？」
フィーネの問いかけに対し、俺が追いついてからも玄関が開かれることはなかった。不在かと顔を見合わせたが、次の行動に出ようとしたところで扉が開く。
「旅のお方……？」
中から出てきたのは白髪で眼鏡をかけた壮年の男性。腰が曲がっていたり、杖をついているわけではないが、動きが機敏というわけではなさそうだ。
顔には年齢相応であろう皺が刻まれていて、気落ちしたような表情がさらに老いた様子を見せている。
「生憎ですが、お泊めできるような準備はございませんので……」
「そう……ですか。でしたら――ん？」
宿泊を断られ、代わりにミカンについて打診しようとしたが、玄関からでも分かるほど荒れている家の中が目に入った。生活をしている中で汚れていったというのではなく、暴れた後のように物が壊れ、散乱している。家の大きさから見ても来客を泊める準備がないようには見えず、断られた理由はこの荒れようからだと思える。
フィーネもその様子に気付き、顔を見合わせる。見てしまったものは仕方ない。捨て置くのも不愉快だ。
「お部屋の片づけの代わりに泊めてもらえないですかね？」
「あ……それでしたら……」
おじいさんは戸惑った様子だが、俺たちを家に上げてくれた。
早速ごみの分別を始める。
世間話ついでにお互いの自己紹介をした。フィーネのことは旅の道中、『フィー』と名乗らせている。
家主のおじいさんの名前はレング。五十五歳。三十代までは冒険者だったが、年齢から引退。妻の実家から受け継いだこのミカン農園を夫婦そろって切り盛りしていたそうだが、昨年になって妻を病で亡くし、規模を縮小しながらも一人で続けている。
この家の荒れようは今の経営状態から引き起こってしまったらしい。
「元々は妻が栽培・収穫に注力し、私は周辺の害獣の処理の合間に妻を手伝っていました。妻が亡くなり、私一人で収穫するまではできるのですが、害獣駆除までは手が回らなくなったのです。そこで、この村に駐在している冒険者に駆除の依頼を出すことにしました。相場よりもわずかに高い報酬を用意した上でです。依頼の取引をしたのが一週間前。今日になって害獣の駆除が完了したのですが、報酬が足りないとケチをつけられまして。彼らの主張としては、今日一日で終えた討伐だけでなく、取引をしてからの害獣の捜索や罠の設置にかかった費用も請求されました……私自身の経験からも過剰な請求であると思いましたし、彼らがそのような作業をしていないことは村の中に居続けていたことから分かっていました。そのため拒否したところ、家にある金目の物を漁られた結果、このような……」
胸糞悪いな。しゃしゃったバカはどこにでもいるってか。
ごみをまとめる手は止めずに聞いていると、フィーネが冒険者の成果報酬について疑問を抱いたようだ。
「例えばさ、彼らの主張が本当だとしても、追加報酬の請求ってできるものなの？」
「う～ん……昔は知らないけど、ここ数年の規定では冒険者側からの請求はその場でできるものじゃないよ。確かに想定以上の規模とか被害になったら補填費用は必要になるだろうけど、今回みたいなでっち上げを防ぐためにも組合職員が間に入って精査するよ。俺が経験したけど、職員に正確に報告すれば簡単に追加請求はできるから、これは明らかに違法行為だな」
極端な例だけど、四年前のフレアとの遭難事件が一番分かりやすいな。これは個人依頼でも変わらない仕組みだ。
それよりも、今一番大事なのは――
「ところで、ラングじいさん。何を盗られた？」
ラングじいさんは悔恨に満ちた声を絞り出す。
「妻に送った……真珠の首飾りです」
じいさんの顔色から、家を荒らされただけじゃないのは察してた。
よりにもよって、宝石なんかよりも貴重な真珠……
じいさんの顔に影が落ちる。
心底、不愉快だ。
～～～
ごみ処理がある程度終わり、家の中もスッキリしたところで日が完全に落ちた。俺たちに振舞えるほどの食料はないそうなので、村の飯屋で済ませることにする。
じいさんに場所を聞き、村に一つだけの大衆食堂に入った。
店内には多くの客がいる。酒も提供しているようだが、活気があるわけではない。
いや……一か所だけやかましい席があった。
キンキンうるさい女と、それぞれ大柄、中肉、チャラついた男たちが騒がしくしている。
こいつら……
入り口に立つ俺たちに店員が近づいてきて、空いている席に案内してくれた。店員の顔も浮かない。あいつらは腫れ物扱いされているようだな。
席に着き、注文を尋ねられたので、フィーネが選んだ定食を俺も頼んだ。
待っている間、否が応でもバカどもの声が聞こえてくる。
「アッハハ！ あのジジイ、イイもん持ってるじゃない！」
「大人しく渡しておけば、家を荒らされることもなかったのになぁ！」
「高く売れる質屋を探して金にしようぜ！」
「いやぁ、フーリーがかけれもにあうとおもうれぇ～」
女の手には……真珠の首飾り――
俺は、何か……そう、勘違いをしていた。
フィーネの魔衛士となり、旅の初めに会ったのはロゼっちやフレアたちだった。彼女たちは自分の理想、夢のために足掻き、それを成し遂げようとする意志があった。解釈は人それぞれだろうが、俺は行動も含めて、あいつらの意志は尊いと思う。
アズサにしてもそう。真偽は本人に聞かなければ分からないが、少なくとも破壊の化身とも呼ばれるような魔人ではなかった。フレアやロゼっちを慈しみ、あいつなりに求める未来を辿り着くために努力していたはずだ。
魔衛士としての、まさに初戦。あいつらとの戦いはたとえ死んでいたとしても、何にも代えがたい輝やかしいものだったと誇れる。もし、別の人生を歩んでいたら得られるものではなかったと、ハッキリ言える。
俺は、輝かしい魂のぶつけ合いを生き残った末に、この旅の、何よりも美しい『最高の景色』を望めるのだと、思い込んでしまった。
知ってたはずなのに、忘れていた。
理想と現実には明確な差があることに……
同じ空間にいる人間たちがこんなに分かりやすい二通りの顔に分かれるなんて初めての経験だ。多くの者が俯きながら飯を頬張り、残りが下卑た笑い声を室内全体に響かせている。
俺はもう、我慢ならない。あの『最高の景色』を望めた以上、この不愉快を抱えたままにするなんていう妥協は、もうできない。
フィーネを見る。苦々しい顔だ。きっとこいつと同じ顔を俺もしているんだろう。
「なあ、フィーネ。越権行為ってやったことあるか？」
「……都市政治に介入したのは、越権行為かしら」
「確かに。でもよ、もっとしょうもない越権行為ができるかどうか、試してみないか？」
魔衛士の徽章を机の上に置き、立ち上がる。
向かう場所は、不愉快の根源。
女の横に立つ。
「あ？ 何？ あんた――ぶッ！！？」
胸倉を掴んで持ち上げ、顔面を殴って大柄の男に投げ、男ごと蹴り倒す。
男は女を抱えて倒れる。
「おまえ！ なに――」
立ち上がった中肉の男に向かって卓を蹴り上げる。
怯んだ男の首に、鞘に納めたままの剣を振り下ろす。
この男も倒れる。
頭に三回振り下ろせば大人しくなった。
大柄の男が立ち上がりそうだったので、足を力の限り何度も踏みつける。
骨の鳴る音が小さくなったら、もう片方の足を踏み躙る。
この男の上に倒れていた女が首飾りを持っていない手でこっちに指を向けてきた。
魔術を放ってくると予測し、女の腕を蹴り上げる。
明後日の方に向いた女の指先から、生まれた石がそれなりの速さで天井にぶつかった。
木くずが鬱陶しい。
「れめぇ！ こ――」
女の方も踏みつけていると、酒臭いチャラついた男が椅子から立ちそうだったので、暗器を構えて振り返り――
フィーネが男の背後から、抜身の鏡剣を肩に乗せていた。
「『こ……ろしてください』？ なら、お望み通りやってあげてもいいわよ？」
そう言いながら、フィーネは剣を滑らせ、男の首に刃を当てる。男は酔いが抜けた青ざめた顔で腰を落とす。
鏡剣を鞘に納めたフィーネが宣言する。
「私は特等魔術士フィーネ・セロマキア。お前たちの違法行為を確認した。よって、この場で拘束する」
あ～あ。言っちゃった。
店内の様子はさっきと見事にひっくり返る。
沈んでいた奴らが沸き上がり、図に乗っていたやつらが項垂れ、慄いていた。
フィーネは俺の前に拳を差し出してきた。
意図が汲み取れず、とりあえず手を前に出すと、フィーネは俺の手を取って徽章を渡してきた。
「たかだかこの程度のことでステアを見捨てるわけないじゃない。むしろ、こういうところで働いてもらわないとね」
片目を閉じ、いたずらっぽく笑う。
万が一を考えて徽章を返したのだが、主人は俺を手放すつもりはないらしい。
その後は真珠の首飾りを無事に回収。フィーネはバカ四人を外に連れ出し、腱を斬って中途半端に治療。動けなくさせた。
定食を作り終えた店員に呼ばれ、村の住人たちに囲まれながら食べる。
話によると、奴らはこの村に派遣されて三年の魔術士と冒険者たちらしい。始めこそ殊勝な態度を取っていたらしいが、次第に増長。この村にも冒険者組合職員はいるが一人のみ。村で物理的に対抗できるのは老兵のラングじいさんだけで、四人相手じゃ成す術がなく、野放しにするしかなかったらしい。
【組長】、【才焔】、【戦姫】と老いを置き去りにしたバケモンたちを見てきて麻痺しそうだが、ラングじいさんぐらいに衰えるのが当たり前だもんな。
住人からの感謝を受け取り、じいさんの家に戻った。
「おかえりなさい……それはっ！！」
「はい、ラングじいさん。傷がついてたら、弁償かな？」
じいさんは俺の手に乗せた首飾りを震えながら受け取る。
「いえッ……いいえ！ 妻に贈った時と変わらない……彼女の瞳と変わらない輝きのままです……！！」
ラングじいさんの目尻に涙が浮かぶ。
金だけで思い出は買えないよな。
～～～
騒ぎをひとしきり説明すると、じいさんは深々と頭を下げてくれた。
ちなみに、フィーネの正体には勘づいていたらしい。随分前に王都で見かけたことがあるらしく、当時と変わらないフィーネの若々しい姿に驚いていたらしい。
俺たちはこの村に滞在することにした。理由は、バカ四人の穴埋めである。ひとまず、この村の状態と、ついでにヒカネの魔人騒動の、アズサの存在を伏せた報告を伝書鳩に託して王都に届けた。代わりの冒険者をこの村に派遣するように【組長】宛てに依頼も付け加えた。さらに、あわよくばフィーネの偽造身分証を用意してもらえるようにも頼んだ。
村に滞在している間は冒険者としての仕事を受けたり、ラングじいさんの収穫の手伝いをしていた。飯の際にはミカンをふんだんに使った焼き菓子を用意してくれたりと、よくしてもらった。フィーネが丸々一つ食べたりと、果物好きな面も見れた。
仕事の話になると、ラングじいさんは強めに俺たちを指示してくる。
「ほら、ステアくん。そのミカンは売り物にしちゃいかんよ。ここ、傷が付いているだろう」
「え？ マジか……」
「収穫量が減って、なおさら品質に気を遣わなければならん。売り物にならないものは別の籠に入れて分けておくれ。これらはウチで食べよう。」
俺への注意を横目に、フィーネが自分の籠を検め始めた。卑怯な……というか、傷んだものを自分で食べる用に確保しているようにも見える。
こんな風に過ごすこと一週間。三人の冒険者が馬車に乗ってやってきた。
近くの街から来た新人冒険者らしく、王都に送った文書から街に指令が行き、彼らが派遣されたという流れらしい。対応が早すぎる。
冒険者たちから【組長】の書簡をもらった。
内容としては、今回の始末への感謝、新人たちを派遣するなどの対応内容、ヒカネの一件への労いとしつこいほど大げさな感謝。
魔人を相手にしたとしてもここまでか？って感じ。なんなら虚偽報告だしな。
それと――
「フィーネ・セロマキア……贅沢な名だねぇ。今日からお前の名前は『フィニア・マキアート』だよ！」
「そんなに変わってなくない？」
「真面目に返すなよ」
フィーネの偽装身分証を製作してもらえた。等級も特等から一等に下がり、騎士団から脱退したという来歴になった。俺の身分も、『フィニア・マキアート』の魔衛士に変わり、徽章も新しいものを支給された。
バカたちはこのまま王都に移送されて相応に裁かれるらしい。
というわけで、この村に滞在する理由はなくなった。
「二人とも、本当にお気をつけて。これ、餞別のミカン。道中でも食べておくれ」
売り物になるミカンが入った袋を受け取った。
「せめて従業員は増やしてくれ、ラングじい」
「戻ってきたらまた食べたいから、それまで元気でいてね」
互いに笑い合い、村を後にする。
終わり良ければ総て良し。
何が何でも突き通そうと、そう思えた出会いだった。
第二章これにて完結です。
活動報告にて一，二章のまとめを掲載しましたので、よろしければご覧ください。
それでは、第三章『彷徨う夢現』を読んで頂ければ幸いです。
