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走れ

灰鐘坑道の第七層は、いつ来ても湿った鉄の匂いがした。

岩肌を伝う地下水が細い筋を作り、足元の砂利を黒く濡らしている。天井へ打ち込まれた簡易魔導灯の青白い光は十歩先まで届かず、その向こうは灰色の闇へ沈んでいた。

ユアン・クロウは剣の柄へ右手を添えたまま、先頭を歩く斥候の背中を見ていた。

ユアンは25歳だった。灰褐色の短髪は汗と湿気で額へ張りつき、くすんだ青灰色の目は眠たげに見える。右眉の近くには古い傷が一本あり、革鎧の上には急所だけを守る薄い鉄板を縫いつけている。7年も傭兵を続けている割に、装備も顔立ちも人目を引くところがない。

組合の認識票に刻まれている階級はD級だった。ただし、D級に上がってからは長い。下の階級なら安定してこなし、上を目指せば届きそうで届かない。剣術も身体強化も探索技術も平均より少し上で、解体だけなら同格より明らかに上手い。それでも戦闘で決定的なものが足りなかった。

「止まれ」

ユアンが声を落とすと、前を歩いていた男が振り返った。

「どうした？」

「右の割れ目が新しい」

斥候のケルンが魔導灯を向けた。32歳の人間で、短く刈った焦茶色の髪と日に焼けた細い顔を持ち、軽い革鎧の上から斥候用の小袋をいくつも吊っている。口数は少ないが足場を見る目は確かで、ユアンも何度か同じ依頼をこなしていた。

岩壁の途中に細い亀裂が走り、その縁には白い岩粉が残っている。古い割れ目なら湿気で色が変わっているはずだった。

「何か通ったか」

「たぶんな。大きさは分からない」

ユアンの隣で、大柄な青年が丸盾を少し持ち上げた。

ノア・フェルナーは26歳で、赤茶色の短髪に太い眉、少し垂れた茶色の目を持っている。肩幅が広く、布鎧の上からでも頑丈さが分かった。整った顔とは言い難いが、人の良さが隠れない顔をしている。

「また当てたのか。お前、本当に嫌なものを見つけるのだけは早いよな」

「褒めるなら最後まで褒めろ」

「剣は普通、魔法も普通、足も普通だけどな」

「70点を6つ取れば420点になる」

「そういう計算をするから華がないんだよ」

「百点取ろうとして死ぬよりましだろ」

ノアが笑った直後、割れ目の奥から低い唸り声が響いた。

「来るぞ」

ユアンが一歩下がるのと、黒褐色の巨体が岩壁の隙間から飛び出すのはほぼ同時だった。

D級魔獣の岩殻猪だった。肩から背中まで石質の外皮に覆われ、正面から受ければ成人男性でも壁まで弾き飛ばされる。

「右へ寄せろ！」

ノアが盾を前へ出し、薄青い障壁を展開した。

岩殻猪が突進する。

ユアンは右へ走りながら短剣を投げた。刃ではなく柄を岩壁へ当て、乾いた音を鳴らす。魔獣の鼻先がわずかに振れた。

その一瞬でケルンが左へ抜け、もう一人の前衛が槍を構えた。

岩殻猪がノアの障壁へ激突し、青い膜が大きくたわむ。

「今だ！」

槍が脇腹へ刺さる。

ユアンも下級の身体強化を脚へ回し、石質の薄い後肢の付け根へ剣を叩き込んだ。刃は深く入ったが、致命傷には届かない。

岩殻猪が暴れ、ユアンは無理に追わず後退した。

最後は槍使いが喉を貫いた。

巨体が砂利を巻き上げて倒れる。

「やっぱり70点だな」

ノアが息を整えながら言った。

「何がだ」

「さっきの一手は良かった。でも最後を取るのは別の奴だ」

「報酬が減るわけじゃない」

「そういうところだぞ」

ユアンは答えず、岩殻猪の脚へしゃがみ込んだ。

腱の位置、関節の入り方、石質外皮の厚みを指で確かめる。戦闘では目立たないが、解体になると彼の手つきは迷わない。どこへ刃を入れれば素材を傷めず、短時間で分けられるかが頭の中で組み上がる。

今日は現地解体の依頼ではないので、状態だけ確認して立ち上がった。

しばらく進んだところで休憩になった。

ユアンは岩へ腰を下ろし、革袋から干し肉と水筒を取り出した。その底で、親指の爪ほどの透明な結晶が魔導灯を反射した。

ノアが横から覗き込む。

「まだ持ってるのか、それ」

「邪魔にはならない」

「売れない、使えない、食えない。見事に役に立たないな」

「盗まれる心配もない」

「それは長所なのか？」

ユアンは結晶を指で摘まんだ。

前日、街道近くで仕留めたE級魔獣の跳脚兎から作ったものだった。

ユアンには《スキル核作成》という固有スキルがある。自分が倒した魔獣の死体へ使うと、死体が消えて小さな結晶だけが残る。

初めて発現した時は期待した。珍しい固有スキルなのだから、何か大きな意味があると思った。

現実は違った。核を鑑定へ出しても用途不明だった。魔導具職人も研究者も扱えず、作れば魔獣の肉も皮も魔核も消える。何度か試すうちに、素材代だけが消えていった。

だから今ではほとんど使っていない。

「何でそれだけ残したんだっけ」

「跳脚兎は素材価値が低かったから、久しぶりに試した」

「結果は？」

「見れば分かるだろ」

「夢がないなあ」

「夢で宿代は払えない」

ユアンは結晶を革袋へ戻した。

休憩を終え、探索隊はさらに下へ進んだ。

異変に気づいたのは、それから30分ほど後だった。

「止まれ」

今度の声は、自分でも分かるほど低かった。

ケルンが振り返る。

「また何かあるのか？」

ユアンは答えず、耳を澄ませた。

地下水が落ちる音がする。靴底が砂を踏む音もする。仲間の呼吸も聞こえる。

それ以外が何もない。

「虫がいない」

ノアが眉を寄せた。

「虫？」

「さっきまで洞蟲が鳴いてた。灯殻蛾もいない。岩鼠の気配も消えた」

ケルンが灯りを上げる。魔導灯へ寄っていた小虫までいなくなっていた。

ユアンは首筋に浮いた冷たい汗を拭った。

「戻るぞ」

槍使いが怪訝な顔をする。

「まだ予定の半分だぞ」

「だから戻る」

「理由は？」

「分からない」

ユアンは即答した。

「分からないから戻る」

一瞬、誰も動かなかった。

その時、坑道の奥で何かが動いた。

岩が崩れた音ではない。硬いもの同士を、ゆっくり擦り合わせたような低い音だった。

暗闇の中で二つの光が開いた。

目だと理解するまで、一拍遅れた。

大きすぎた。

黒い甲殻に覆われた頭部が闇から滑り出す。細長い首の後ろに異様に長い胴が続き、四肢には節状の装甲が重なっていた。巨体なのに、足音がほとんどしない。

探索隊の魔術師が震える手で測定具を向けた。

針が一気に跳ね上がり、そのまま上限へぶつかった。

「……SS級なのか」

誰かが掠れた声を出した。

ユアンは剣を抜かなかった。

「走れ！」

全員が反転した。

黒い魔獣が首をわずかに傾けた。

次の瞬間、空気が破裂した。

最後尾のケルンが展開した防護符ごと横へ吹き飛んだ。壁へ叩きつけられた身体が、不自然な角度で折れる。

ノアの足が止まりかけた。

「ケルン！」

ユアンはノアの腕を掴んだ。

「見るな！　走れ！」

「でも！」

「もう助からない！」

口にした瞬間、胸の奥が焼けた。それでも止まれない。

ノアが歯を食いしばり、後方へ障壁を張る。

黒い爪が青い障壁へ触れた。それだけで蜘蛛の巣のような亀裂が走った。

「もたない！」

「次の分岐で散れ！」

ユアンが叫ぶ。

黒い魔獣が前脚を振り下ろした。

坑道全体が揺れた。天井から岩塊が落ち、砂煙が視界を埋める。

ユアンはノアを突き飛ばし、自分は反対側へ転がった。

轟音の向こうからノアの声がする。

「ユアン！」

「そっちへ行け！　出口へ戻れ！」

「お前は！」

「あとで会う！」

自分でも嘘だと思った。

低い唸り声が近づいていた。黒い魔獣はこちら側にいる。

ユアンは走った。

煙玉を投げる。白煙が通路を満たす。曲がり角で自分の腕を浅く切り、血を染み込ませた布を別方向へ投げる。

それでも魔獣は迷わない。

「目じゃない」

壁を一枚挟んだ通路へ移っても、追跡方向が変わる。

「鼻でもない」

血の囮も無視した。

ユアンは古い支柱へ投げ斧を叩き込み、崩落を起こした。

石が通路を塞ぐ。

数秒後、黒い爪が岩壁ごと貫いた。

「冗談だろ」

飛んできた破片が左肩を裂いた。血が流れる。

もう出口の方向すら分からなくなった。

それでも、勝つ方法は考えなかった。あと十秒生きる方法だけを考えた。

辿り着いた先は行き止まりだった。

ユアンは荒い息を吐きながら振り返る。剣は欠け、左肩は血に濡れ、身体強化へ回せる魔力もほとんど残っていない。

闇の奥から黒い魔獣が現れる。

「……どうする」

答えは出ない。

黒い前脚が持ち上がる。

ユアンは横へ飛んだ。

爪が岩壁を穿った。

背後で、それまでとは違う崩壊音が響いた。

振り向くと、砕けた岩壁の奥に、白と黒の滑らかな石で組まれた細い通路が露出していた。

灰鐘坑道の粗い岩肌とは明らかに違う。

ユアンは考える前に飛び込んだ。

細い通路の先に、小さな円形室があった。壁には見たことのない文字が刻まれ、中央には古びた人骨が座るように倒れている。

右手の指に、黒ずんだ銀色の指輪がはまっていた。

出口はない。

後方で壁が軋む。

「これだけかよ」

藁にもすがる気持ちでユアンは人骨の指から輪を抜き、自分の右手へはめた。

直後、黒い魔獣の攻撃が通路を揺らした。

その強い衝撃で腰の革袋の中にあった透明な結晶が床へ転がった。

ユアンは反射的に結晶を掴む。

光が弾けた。

結晶が手の中で溶けるように消え、指輪へ吸い込まれた。黒ずんだ表面に細い紋様が走り、熱が指から腕へ上がる。

同時に、《瞬駆》という名と使い方が頭へ流れ込んだ。

名前を教えられたというより、身体が使い方を思い出したような感覚だった。

黒い爪が壁を破る。

ユアンは右足へ力を込めた。

世界が横へ流れた。

次の瞬間、数メートル離れた壁際へ立っていた。直前までいた場所が爪で砕ける。

「……速い」

両脚に熱い痛みが走った。

一度で分かった。距離は短い。方向は発動前に決める。連続使用は危険だ。

黒い魔獣が首を向けた。

ユアンは息を吐いた。

「勝てるわけないよな」

だったら、やることは一つしかない。

ユアンは古代区画を走った。崩れかけた天井、細い支柱、黒い魔獣の巨体を見比べる。

狭い通路へ入る。

爪が迫る。

ぎりぎりまで待つ。

《瞬駆》を発動した。

身体が前へ弾かれ、黒い爪が古い支柱を叩き折った。

天井が落ちる。瓦礫が巨体を覆う。

死ぬはずがない。数十秒でも止まれば十分だった。

ユアンは走った。

脚が攣りそうになる。息が焼ける。二度目の《瞬駆》で膝が軋み、三度目には靴底が半分剥がれた。

それでも前へ進む。

やがて見覚えのある灰色の岩壁が戻ってきた。冷たい夜気が流れ込んでいる。

出口まで戻ってきた。

最後の《瞬駆》で外へ飛び出した。

湿った地面へ転がり、両手をつく。吐き気と痛みで立てない。

それでも振り返った。

坑道入口の闇の中に、二つの光が浮かんでいる。

追いつかれていた。

黒い魔獣は境界の直前で止まっていた。外へ出てこない。

しばらくユアンを見つめたあと、ゆっくりと闇の奥へ下がっていく。

「……何なんだよ、お前」

返事はない。

やがて二つの光も消えた。

ユアンは震える右手を持ち上げた。

黒ずんだ銀色の指輪に刻まれた細い紋様が、一つだけ淡く灯っていた。