第7話 この家に手を出すとか、無謀すぎませんか？
突然だが、とある夜、下衆が出た。
「げっへっへ……最近この辺に越してきた、噂の薬師だか医者だかってやつの家はここだな。薬ってやつぁいつの時代も貴重だからな、盗んで闇に流しゃ高く売れるぜ。しかも噂じゃ、金塊なんて蓄えてるって話も……嘘か真か知らんが、もし見つけたら大儲けだぜ、げっへっへ」
わざわざ〝げっへっへ〟注意報を鳴らしてくれる辺り、〝下衆で～す♡〟と自己紹介しているようで親切かもしれない。
そんな盗人が、表と裏の門から離れた、死角のような塀を越えて敷地内に潜入した。手慣れた様子で、抜き足差し足、家屋へと近づこうとする……。
次の瞬間、何かの気配を感じた盗人が、真横を見ると。
「……――！？ ゲッ～～～……ッスゥゥゥッ……。あ、危ねぇ危ねぇ、大声を出すとこだったぜ。はあ～驚いた、全く何で……」
『…………』
「こんなとこに、でっけぇ虎の置物なんて置いてやがんだ？ 剥製か？ しかも白染めの毛皮なんて……いやもしかすっと、成金趣味ってヤツか？ こんな田舎に越してくるなんて、どんな変わり者かと思いきや……意外と期待できそうじゃねぇか、げっへっへ――」
『………………』
その巨大な虎の置物は、おすわりの姿勢で、もちろん微動だにしない。置物なのだから、動かないのは当然だ。
少なくとも盗人は、そう思っていたようだが――ぎろり、虎の大きな眼球が睨み据えた。
『オイ下衆』
「ゲヘェェェェエイッ！！？ おおお置物が喋ったァ！？ 何だコリャ妖術か、着ぐるみか……それとも化け物か！？」
『下衆風情に化け物呼ばわりされる筋合いもないが、なんにせよ夜中に喧しくて敵わぬ。取って食うと腹を下してしまいそうだ、引き裂いてしまおうか』
「ゲゲッ、そんなのまっぴらごめんだぜ、ゲヘヘェ～ッ！？」
『ほう、さすが盗人、逃げ足は速いが……まさかこの白虎神獣から逃げ果せるとでも？ やれやれ、面倒だが、そうだな。先回りして……』
虎の口から漏れた面倒くさそうな声も、恐らく届いていないだろう逃げ足で中庭を横切った盗人が、肩で息をしながら膝に手を突いた。
「ぜえ、ぜえ……な、なんだったんだ今のは。クソッ、でかい声を出しちまった、さっさと仕事を済ませねーと人が……いやそうか、今の虎、人が入ってる着ぐるみだったんじゃねぇか？ そりゃ当然だよな、虎なんて普通は飼わないだろうし、まして化け物なんて存在しねぇ……焦って損したぜ。……ん？ ありゃ使用人か……？」
家屋の壁際で、水などを溜めておく大甕を覗き込み、何やら作業している妙に長身の男性がいた。
ニタリ、口の端を歪めた盗人が、懐から小刀を取り出して声をかける。
「オォ～イそこの兄ちゃん、ちょっとツラ貸してもらおうかァ～？ 倉庫や蔵まで案内すんだよ、コイツで刺されたくなきゃな！ さっき変な虎の着ぐるみ野郎に驚かされてよ、気ィ立ってるから何しちまうか分からねぇぜ？ げっへっへ！」
「……虎の着ぐるみ、ですか？ その虎というのは、もしかして……こぉぉぉんな顔だったのではぁぁぁ～～～？」
「へ。……げ、げ……ゲッヘヘェェェ～～～ッスゥ！ でで出たァァァァ！？ 化け虎だァァァァ！！」
振り返った男の顔面は、牙を剥きだす白い大虎――被り物だ、などと自分を誤魔化すことも出来ないのだろう、盗みに入ったことも忘れた盗人が、転がる勢いで逃げようとする。
虎も顔負けの四足歩行で、さりとて所詮は人間の速度で逃げる盗人に、天女の如く柔らかな音声が届いた。
「あら？ 何だかドタバタと騒がしいと思えば、もしかして……」
「！ ありゃ昼間に下見しに来た時、隠れながら遠目に見た……例の薬師か！ げへへ、こいつを人質に取れば、逃げるどころか金目のモンも……運が悪かったな、大人しくしやが――」
「泥棒か賊かしら。じゃあ……えい、溶剤っ（軽め）」
「オボッフフッうぎゃあああ！？ 熱ゥッ服が溶けっ、いや小刀の刃まで溶けたんスけど！？ 斯様なもん人の心が少しでもありゃ、ぶっかけようなんて思わないだろ普通！？ なんだこの家、悪鬼羅刹が住まう魔境か！？ げへえ～～～んっ！」
「都では護身のために常に持ち歩くようにしていたけれど、役に立ってよかったわ……身に着いた習慣って、役に立つこともあるわねぇ」
のんびり穏やかな（劇薬をぶっかけた）薬師の女性と、もはや泣き声を隠さず逃げ出す盗人。
困惑の極みで前後不覚に陥っているのか、表門へと駆け出す……と今度は、武人らしい精悍な男にぶち当たった。
「げへっ……げへぇんっ！？ な、なんだ、今度は何だ……虎の化け物か！？ 美女の皮を被った妖か！？ そ、それともっ……」
「……ム。何だこやつは、この家では見たこともないが。余にぶつかっておいて、謝りもせぬとは不敬よな？」
「に、人間？ ただの大男……げ、げへへ、なんだ驚かせやがって――」
「オイ、いかにも怪しげな貴様。余が太子と知っての狼藉か？」
「太子というのはこの国のお世継ぎのことであらせられますでしょーか？」
「そうだが？」
「えぇ……なにそれ、こわい……次から次に何ですのん、ここぉ……もしかして、絶対に手ェ出しちゃいけないとこに、手ェ出しちまったんじゃ……」
後悔が遅すぎる盗人が、遠い目をしていると――ここまでの度を越した出来事の数々と比べれば平凡で、非常に安心感のある衛士らしき男が、兵を引き連れ盗人を囲む。
「燕景様、恐らくこやつは盗人、この辺りで村民に被害を及ぼしているとの報告もあります。賊一人に過剰かもしれませんが、連れてきた兵を動員し、縛り上げて連行しましょう」
「ウム！ 全く、桃花の家で盗みを働こうとは、何たる不届き者！ 容赦なく余罪を洗って罰をくれてやろうぞ！」
「……も……」
一人の盗人に対し、ぞろぞろと現れた確かに過剰な兵たちが、縛り上げていく。
〝まあせっかくだし……〟と兵一人一人が縄を巻いていくので、最終的には毬のようになってしまった。
そんな散々な状態で運ばれながら、盗人は涙ながらに叫ぶ。
「もう……盗人なんて、こりごりだよ～～～！ げへへーん！？」
「一件落着、だな！」
「ちゃん、ちゃん♪」
人化した白と、最後まで一切動じることのなかった桃花が、並んで見送って締めるのだった。
