招かれざる参列者
「汝らは、国を背負うものとしての自覚と責任を持ちながら、共に国を治めてゆくことになる」
ノイアの苑近く教会で、祭司長が婚礼の祝詞を挙げている。
その言葉を間近で受けているのは、隣国の王女と次代の王だ。
長らく待ちわびていた王位継承者の婚礼を、国の有力者達、少し離れて国民、ぽつぽつと点在している騎士たちが見守っている。
――ルフラン・カンタータ、相違ないか。
「はい」
かけられていたベールが少しずれる。
祭司長はほんの少し、顔の向きを変えた。
――リフ・レイン=ノイアフィルプ。相違ないか。
「――――」
王子が口を開こうとした瞬間、アズナヴールが走り寄る。
「殿下！」
刹那、教会が爆発した。
瓦礫がリフレインのいた場所めがけて降ってくる。
叫び声、怒号、誰もが走る声。平静なのは、婚姻前の男女だけだ。
「……とんだ芝居ですね、姫」
土煙の中から現れた人間は、折れた大剣を手にしていた。金の髪は無理に引きちぎられ、体にはあざが目立つ。
「……裏切り者の騎士が何の用なの？」
ベールがとんだルフランは憎しみの眼を向ける。
「そちらこそ、本性を現したらどうですか？さきの爆発、あなたが仕組んだものでしょうに」
抜けるような青空が場違いで、それでも太陽の光は隠れない。
「……もうお芝居はやめませんか？そろそろでてきてはどうです？自国の兵士を連れてきているのでしょう？」
その瞬間、矢が放たれた。ラメルはそれを避けると、折れた剣のかけらを発射地点めがけて投げた。
「ぐ」
ボウガン片手の男が倒れる。
「婚礼の儀に武器を持つことは禁じられている。……たしかあれはあなたの従者ではありませんでしたか？ルフラン・カンタータ」
「従者が、万が一のために武器を持ち込み、私を守ろうとしたただけよ」
「口封じではなく？ 」
隣国の姫はうつむいていた。
土煙が晴れていく。
重たい静寂が会場を包んだ。
「貴女は王子と近しい事を利用して、意思決定と自我を鈍らせる薬を飲ませた。この状況でも一言も言葉を発しないなんて、王子ではありません。
そして、あなたがきてから王子付きの女官、そして御殿医が城を去っている。護衛の騎士も入れ替わりが激しい。普段の様子を心得て、感づかれるのを恐れたためでしょう。なんなら王女の常備薬を調べてみるといい。基本的に王子は誰もが納得できる理由がない限り、人事はなにも触れられなかった！」
騎士達が刀を握る音が分かる。
だが、それでも加勢にはいってはこない。
「は、っ。そんなたわごと、貴方のような下賎な人間が言う事を信じるとでも思って？まして今、私の従者を殺したあなたは犯罪者よ？」
ルフランの従者が斬りかかる。
「話はまだですよ」
キン、と刀を受け止める音が響く。力と力のせめぎあいの中、ラメルは口を開いた。
「私は、確かに従者を殺しました。……では、あのときのことをお話しましょうか」
「――みなのもの、この騎士を始末せよ！庇う者にも容赦するな！！」
形相は１８０度変わっていた。その瞬間潜んでいた兵士らが牙をむく。
「っつ！」
折れた剣で受け立ち、素早く蹴りをいれ喉元を掻き切る。反撃しながらも、ラメルはルフランとレインのもとへと向かっていた。
「こんな、こんなはずでは――！」
修羅場となった婚礼の場。騎士たちは呆然としている。
アズナヴールは爆発の衝撃から王子をかばい、動かない。
無傷の王子はそこから這い出していて、なんともなしに虚空を見つめている。
