冒険者の街で、今日もパンを焼いています

夕方のベーカリーと、小さなお客さま

　夕方。

　閉店の札を下げて、片付けを始めたところだった。

　木陰のベーカリーの裏口が、いつもより少し慌ただしく叩かれる。

「リラちゃん、いる？」

　扉の向こうから聞こえたのは、隣の食堂の女将――トヨの声だった。

「はい。いますよ。どうしました？」

　扉を開けると、トヨは少し息を切らして立っていた。

　その足元に、小さな影がある。

「ごめんね。急で」

　そう言って、トヨは後ろにいた子どもを、そっと前に出した。

「孫のマイロなんだけど、今日は少し預かってもらえないかしら。無理を言って本当に悪いんだけど！」

　マイロは、四歳。

　トヨの娘夫婦のところに、二人目の子が生まれる予定だったのだが、どうやら予定より少し早く陣痛が始まったらしい。

　そんな日に限って、トヨの食堂は団体の飲み会でほぼ満席。

　どうにも手が回らず、慌ててこちらに来たようだ。

「前から言い聞かせてはいたのよ。

　赤ちゃんが来るときは、ばあちゃんのところか、親戚の家に行くからって」

　トヨはそう言って、少しだけ肩を落とした。

「いい子にしてな、って」

　マイロは何も言わず、ぎゅっと絵本を抱きしめて立っていた。

　泣いてはいない。

　騒ぎもしない。

　ただ、じっとこちらを見ている。

「……大丈夫ですよ」

　そう答えると、トヨはほっと息をついた。

「助かるわ。本当に。三時間くらいで戻るから」

「ゆっくりでいいです。こっちはもう片付けだけなので」

　トヨは何度も礼を言って、足早に戻っていった。

　裏口が閉まる。

　店の中に、少しだけ違う空気が流れた。

　マイロは絵本を抱えたまま、片付け中の私をじっと見ている。

「ここ、座ってていいよ。ごめんね。片付けだけ終わらせちゃうから、ちょっと待っててくれるかな？」

　椅子を指すと、こくりとうなずいて腰を下ろした。

　絵本は、まだ手放さない。

　片付けを再開する。

　食器を重ね、作業台を拭いていると、

「きゅ」

　棚の上から、小さな気配が降りてきた。

　オモチだ。

　床に降りると、マイロのほうを見て、少し首をかしげる。

　マイロの目が、ゆっくりと大きくなった。

「……この子、なに？」

　小さな声。

「オモチ。私のお友達。オモチ、マイロくんだよ」

　オモチは、くるりと一回転してから、粘糸を細く伸ばした。

　形が変わる。

　猫。

　次に、犬。

　床の上に、粘糸でできた小さな動物が並んだ。

　マイロの目が、一気にきらきらと輝きだす。

「……すごい」

　立ち上がって、少し近づく。

「きゅ」

　オモチは得意げに鳴いた。

　そこからは、あっという間だった。

　二人はキャッキャと楽しそうに遊び始める。

　その隙に厨房の片付けを済ませ、店舗側に戻ると、

「……ぎゃー！」

　思わず声が出た。

　少し目を離した隙に、粘糸は床、椅子の脚、棚の端まで広がっていた。

「……オモチ？」

「きゅ？」

　視界いっぱいの粘糸。

　オモチはやってしまったと思ったのか、両手を顎の下に添えて渾身の可愛いポーズ。

　そんなことで許される……と、

　うん。……許す。

　マイロはというと、

「わぁ！」

　大興奮だった。

　身体中に粘糸がくっついてもお構いなしではしゃいでいる。

　私はとりあえず糸巻きを持ち出して、粘糸を一本ずつ回収していった。

　オモチは少し不満そうだったが、途中からマイロも手伝ってくれた。

　それはもう、楽しそうに。

　片付けが一段落した頃、私は椅子に腰を下ろして深く息を吐いた。

　マイロは、今度はオモチのそばに座っている。

「ねえ」

「なに？」

「この子、なに？」

「魔獣。ヴェロスっていう種類だよ」

「すきなたべものは？」

「甘いものと、フルーツとナッツかな。酸っぱいのと辛いのは苦手」

「とくいなことは？」

「早く動くこと。あと、糸を出すこと」

「にがてなことは？」

「……じっとしてること」

　マイロは、ふむふむと真剣に聞いていた。

「マイロは、なにが好き？」

「りんご」

　即答だった。

「じゃあ」

　私は立ち上がる。

「ちょっと、おやつ作ろうか」

　今日の日替わりで使ったパイ生地が残っている。

　パンに使おうかと思って、フィリングにしたりんごもある。

　マイロと一緒に、リンゴを生地にのせる。

　フォークで端を押さえると、きれいに筋がついた。

　パイ生地で包む作業に、マイロは夢中になっている。

　出来上がったものを、そっとオーブンへ入れていく。

　リンゴを欲張ったせいで、形は少し歪だけど、それも悪くない。

「アイスも作れるよ」

「……あいす？」

　目が、さらに輝いた。

　鍋で牛乳と生クリームを温め、卵黄と砂糖を混ぜる。

　オモチは作業台の端で見張り役だ。

「きゅ」

　冷ました液体を、保冷機能付きの球状ボールに入れる。

　二つを合わせ、外側にオモチの粘糸を巻いた。

「で、これを、ぶんぶん回す」

「ぼくも？」

「そう。一緒に。できるかな？」

　二人と一匹で、ぶんぶん駒みたいに回す。

　音と笑い声が、店内に響いた。

　汗をかいた頃、開けてみると――

　中には、ちゃんと固まったアイスがあった。

　ちょうど、アップルパイも焼き上がり、皿に盛り、アイスを添える。

　マイロは目を輝かせたまま、慎重にフォークにパイとアイスを乗せ、一口。

「……おいしい」

　それだけで、十分だった。

　その後は夢中で食べて、口の周りはアイスでどろどろ。

　ふと見ると、オモチも同じ顔をしている。

　二人は指を差し、笑い合っていた。

　食べ終わったあとは、絵本。

　オモチは途中で丸くなり、マイロの膝で眠ってしまった。

　マイロは壊れないように、そっと撫でている。

　しばらくして、裏口が開く。

「お待たせ」

　トヨだった。

　マイロは立ち上がった。

　その目が、少し潤んでいる。

　楽しかったぶん、名残惜しいのかもしれない。

　それとも、胸のどこかに小さな不安が残っていたのかもしれない。

「ありがとうね、リラ。本当に助かったよ！」

「あのね、あのね……また、あそびたい」

　そう言って、眠っているオモチをそっと抱きしめてから彼は帰っていった。

　夜。

　あとで聞いたら、二人目は無事に生まれたらしい。

　お風呂から上がり、寝床に向かうオモチに声をかける。

「マイロ、また来たいってさ」

　伝えると、やれやれと言いたげに一度だけ鳴き、ころんと寝床に転がった。

　その日以降、オモチは毎晩、粘糸で小さなクマを作る練習をしていた。

　この日の木陰のベーカリーの夜は、

　いつもより、少しだけ賑やかだった。