冒険者の街で、今日もパンを焼いています

太陽の日、静かな街

太陽の日の朝は、街の音が少し遠い。

　夜のあいだに喧騒がひと息ついて、石畳の向こうへと引いていったような、そんな静けさがある。

　店を休みにしているせいもあるけれど、それだけじゃない。

　南門側は、特に朝は人の気配が薄くなる。

　昼頃になると子どもたちが道路に出てきて遊び始めるけれど、朝はまだ静かだ。

　この国では月の日、火の日と始まり、七日ある一週間の最後が太陽の日になる。

　国民にとっての休日だ。

　基本的にこの日は、商店やレストラン、カフェはもちろん、鍛冶屋や建築業者も休む。

　一週間の疲れを取る日として位置づけられていて、家族や友人と過ごしたり、一人でのんびりしたりする。

　だから土の日は、私のパン屋も大忙しになる。

　皆、太陽の日の食料を買い込みに来るからだ。

　ただ、護衛依頼や治安保持、町の周囲の魔物討伐を請け負っている冒険者や町の憲兵隊は、変わらず仕事がある。

　そのせいか、北門側は太陽の日でも比較的にぎやかだ。

　私は今日は、朝からオモチと森に入っていた。

　森に人が少ない日は動きやすいし、樹の実も落ち着いて探せる。

「今日は静かだね」

「きゅ」

　オモチは短く鳴いて、枝の上を移動する。

　白い影が一瞬見えたかと思うと、もう別の木だ。

「私もああやって、ピューンって移動できたらなあ」

　そう思ったことは、一度や二度じゃない。

　以前、無理を言って糸を何重にも紡いでもらい、木にぶら下げてもらったことがある。

　結果は、ただのブランコだった。

　あのときのオモチの、あきれたような目は一生忘れないと思う。

　それに、エルンさんとグリムに泣かれたし。

　二人は家やお店の魔道具を管理してくれているのだけれど、素材の無駄遣いをするなと、揃って男泣きだった。

　だって、やってみたかったんだもん。ごめんて。

　オモチの粘糸は、魔力の伝達にとても優れているらしい。

　魔道具技師にとっては、喉から手が出るほど欲しい素材だ。

　ヴェロスと呼ばれる種類の魔獣は、とにかく速い。

　本気で動かれると、見つけることすら難しい。

　生態もまだ十分には解明されておらず、謎の多い存在だ。

　そんな種族の粘糸は、とても価値がある。

　おかげでオモチは、定期的に粘糸を素材として売り、自分で自分の食費を稼いでいる。

　……本当に、しっかり者だよ君は。

　素材の採集を終え、昼前には街へと戻った。

　今日は午後から、前に読んでいた本の続きを読もう。

　そんなことを考えながら、南門側の通りを歩く。

　日が高くなるにつれ、少しずつ、子どもたちの声が聞こえ始めていた。

　木陰のベーカリーの裏手に回ろうとした、そのとき。

　店の前で、ひとり立ち止まっている後ろ姿が目に入った。

　店舗の入り口を、じっと見ている。

　――あ。

　朝によく来る冒険者さんだ。

　照り焼きマヨパンを、まとめて買っていく人。

　最初に来たとき、オモチが驚かせてしまったんだよね。

　端正な顔立ちなのに、思いきり目を見開いた、あの表情。思い出して、少しだけ口元が緩んだ。

　今日は装備はしておらず、剣も持っていない。

　どこか、肩の力が抜けた様子だった。

　濃い色のシャツに、動きやすそうなズボン。

　袖をまくった腕が、朝の光を受けている。

「おはようございます」

　声をかけると、少し間を置いてから振り返った。

「ああ。おはよう」

「今日はお休みですか？」

「そうなんだ。ちょっとゆっくりしようかと思って」

「珍しいですね」

　冒険者は、武具の手入れや修理に合わせて休みを取る人が多い。

　鍛冶屋が開いている日に動き、太陽の日は避ける印象があった。

「拠点の宿を、引っ越したばかりなんだ」

　そう言いながら、ユリウスは通りの先へ、ちらりと視線を向けた。

「そうなんですか」

　私も、つられて南門側を見回す。

　行き交う人は多いけれど、朝の空気はまだ落ち着いている。

　呼び込みの声も少なく、足音もやわらかい。

「この辺ですか？」

「そう。今日から」

　なるほど。

　長期滞在なら、騒がしい北門側を避けて、この辺りを拠点にする人も少なくない。

　生活の気配があって、それでいて、落ち着いている。

　そう考えていると、ふと、彼がここに立っている理由に思い当たった。

「もしかして、買いに来てくれたんですか？

　すみません。今日は太陽の日なので、お店はお休みなんです」

　そう伝えると、彼は一瞬きょとんとした顔をしてから、苦笑した。

「そうだったよね。すっかり今日が太陽の日だって失念してた」

　少し考えるように視線を上げてから、言葉をつづける。

「前にいたところは、太陽の日でも割と店が開いてたし……」

　どこか決まりの悪そうな笑顔だった。

　なるほど。

　大きな街なら、太陽の日でも開いている店はある。

　私が以前、商会で働いていた町もそうだった。

「移動してきたばかりだと戸惑いますよね。

　この街は、割と全体が一斉にお休みモードに入っちゃうので」

「きゅ」

　オモチが、そうだと言いたげに鳴く。

　腕を組んで、少し偉そうだ。

　ユリウスは、そんなオモチをほほえましげに見ていた。

「今日は森が静かで、この子もご機嫌でした」

　肩にいるオモチの頬を、軽くつつく。

　オモチは私の指を掴み、がじがじと齧る真似をした。

　思わず笑って、丸くて白いお腹をつつく。

　彼は、そんなオモチを目で追いながら微笑んでいる。

「2人で森にはいるのは楽しそうだね」

　そう答えた、その直後だった。

　彼のお腹が、小さく鳴った。

　一瞬だけ、間が空く。

　彼は少し気まずそうに視線を逸らし、

　言い訳するみたいに小さくつぶやく。

「朝ごはん、まだで」

「この辺、ほとんど閉まってますよね」

「だよね。まあ、携帯食は部屋に残ってるから」

　それって、たぶん硬いジャーキーと、硬いパンですよね。

　噛みごたえだけは一級品の。

　そう思ってしまって、私は一瞬だけ迷った。

　休みの日に、わざわざ店を開けるのはどうなんだろう、と。

　でも。

　太陽の日の朝。

　お天気も良くて、森も静かで。

　こんな日にジャーキーとか……私は嫌だな。

「……パンなら、少し余ってますけど」

　思わず言葉が口に出ていた。

「昨日の売れ残りですけど、ちゃんと食べられます。

　良かったら、購入されますか？」

「……えっ。本当に？」

　思った以上の反応が返ってきて、少しだけ気圧される。

　そんなに驚くほどのことじゃないはずなのに。

　でも、その表情が妙に素直で、つい笑ってしまう。

「ええ。昨日の夕方に焼いたものですし、保存もちゃんとしてますから」

　そう言うと、彼は一瞬だけ躊躇するように黙り込み、それから大きく頷いた。

「ありがとう。売ってもらっていいかな。

　休みの日にまで携帯食は、さすがにきつくて」

　そりゃそうだ。

「じゃあ、少しだけ待ってくださいね」

　鍵を取り出して、扉に手をかける。

　きい、と控えめな音を立てて、扉が開いた。

「どうぞ」

　――なんだか、不思議な感じだ。

　営業日じゃないのに。

　特別な用事でもないのに。

　それでも、なんだかいつもと違う朝に、

　私は少しわくわくしていた。