冒険者の街で、今日もパンを焼いています 〜小さな魔獣との静かな暮らし〜

森の夜と、小さなぬくもり

屋敷を抜け出した。

　窓枠に足をかけ、そっと体を外へ出す。夜の空気がひやりと頬に触れた。

　いつもは侍女と一緒にしか出ない庭も、夜に一人で立つと、まるで別の場所のように感じる。

　芝生に降りた瞬間、膝が小さく震えた。

　怖い。

　でも、止まれない。

　私はそのまま裏庭へ向かって走り出した。

　月明かりの下、白い砂利道がぼんやりと浮かんでいる。昼間は何度も歩いたはずなのに、今はどこか見慣れない。

　胸がどくどくと鳴っていたが、それでも足を止めるわけにはいかなかった。

　問題は、そこからだった。

　屋敷の敷地を出ても、どこへ行けばいいのか分からない。

　街へ向かえばすぐに見つかる。門番もいるし、顔も知られている。

　では、どこへ。

　そのとき、ふと父の言葉を思い出した。

　屋敷の裏の森は、隣の領地の街道につながっている

　――あのときは何気ない世間話だったが、今はそれしか頼るものがない。

　まずは森へ。

　そう決める。

　しかし屋敷の周囲には高い鉄柵が巡らされていた。門は閉じている。

　私は柵に沿って歩き始める。夜露を含んだ草が足首に触れ、靴の先がじわりと湿っていく。

　息を潜めながら進み、やがて柵の一部がわずかに歪んでいる場所を見つけた。下の方が少しだけ広がっている。

　大人は無理でも、子供なら。

　私はしゃがみ込み、体を押し込んだ。鉄がぎしりと鳴り、服が引っかかる。腕が擦れて土がつく。それでも止まらず、体をねじ込むようにして前へ進む。

　次の瞬間、柵の向こうへ転がり落ちた。

　しばらく動けなかったが、やがてゆっくり体を起こす。振り返ると、屋敷の灯りが遠くに見えた。

　大きくて、明るくて、さっきまで自分がいた場所。

　でも――もう戻らない。戻れない。

　しばらく見つめていると、胸の奥がほんの少し軽くなった。抜け出せた。それだけで奇跡のようだった。

　けれど。

　そこからが、本当の恐怖だった。

　森は暗く、木々が重なって月明かりはほとんど届かない。枝が揺れるたび影がゆらりと動き、どちらへ進めばいいのかも分からない。

　それでもひとつだけ決める。

　屋敷の明かりから離れる。

　それだけを頼りに、私は森へ足を踏み入れた。

　森の中を、ただ歩いた。

　方向も分からない。ただ、止まれば捕まる気がして、歩き続ける。

　思っていたよりずっと暗く、足元さえおぼつかない。枝の揺れに胸が跳ねるたび、それでも前へ進んだ。

　こんなに歩いたのは初めてだった。

　足が痛い。靴の中でじんじんと痛みが広がる。脱いでしまいたいと思うが、裸足では進めない。

　だから歩く。

　歩いて、疲れて座り込む。

　少し休んで、また立ち上がる。

　ほんの少しずつ、森の奥へ。

　時間の感覚は、もう曖昧だった。

　――このまま、死ぬのかな。

　ぼんやりとした声が、頭の奥に浮かぶ。怖いというより、どこか遠くから聞こえてくるような感覚だった。

　けれど、すぐに別の考えがよぎる。

　――あのおやじに捕まるくらいなら、その方がいいのかもしれない。

　小さく息を吐く。

　否定もできず、そのまま受け入れるように、また足を前に出した。

　幸い、この領地には危険な魔獣は少ない。

　森はただ広く、冷たく、どこまでも続いているように感じられた。

　やがて空が白み始める。朝だった。

　それでも安心できる場所はない。私はまた歩き出す。

　ふと、考える。

　戻ればいいのかもしれない。昨日のことは、ただの夢だったのかもしれない。

　父も母も怒っていなくて、心配したのだと、強く抱きしめてくれるかもしれない。

　そんな淡い期待が、胸の奥に浮かぶ。

　けれど、その瞬間。

　頬が、じんと痛んだ。

　父の顔。

　母の声。

　私は、小さく首を振った。

　違う。戻ったら終わりだ。

　太陽が昇り、また沈み、夜が来る。

　クッキーは少しずつ食べ、やがてなくなった。水も尽きる。

　私は水の魔石を握り、ぽたりと落ちるわずかな水を舐めた。

　それでも足りない。

　喉が痛い。体が震える。

　それでも涙は出なかった。怖すぎて、泣くこともできなかった。

　どれくらい歩いただろう。

　そのとき、茂みの奥でかさりと音がした。

　恐る恐る近づくと、小さな猿がいた。足から血が滲み、動けないらしい。

　私はしばらく、その姿を見つめた。

「猿って、食べられるのかな」

　ぽつりと漏れた言葉に、自分でもはっとする。

「きゅぃ」

　慌てたような声が返ってきて、ああ、生きているのだと実感した。

　私はそっと手を伸ばし、その体を抱き上げる。

　寂しかった。

　あまりにも。

　触れた体は、驚くほど冷たかった。

　服を開き、中に入れてそっと抱きしめる。

「……温かい」

　そう呟いたところで、ふっと力が抜けた。

　そのまま座り込み、背を木にもたれさせる。

　ぐう、と腹が鳴る。

　猿は、じっとこちらを見ていた。

　小さな鼓動に、瞼が落ちる。

　寝たくない。寝たら、また怖い夢を見る。

　そう思うのに、抗えない。

　意識がゆっくりと沈んでいく。

　――目を覚ますのが、怖い。

　もし、この猿が冷たくなっていたら。

　また、一人になる。

　それが、怖かった。

　やがて、木々の隙間から柔らかな光が差し込む。

　私は、そっと目を開けた。

　どくどくと鳴る自分の鼓動。その奥で、もうひとつ、小さな鼓動がかすかに伝わってくる。

　猿は、まだ生きていた。

　その瞬間、胸の奥で何かがほどけた。

　涙がこぼれる。

　森に入ってから、初めての涙だった。

　止めようとしても、止まらない。

　そのとき、猿が目を覚ました。

　青く澄んだ瞳が、まっすぐに私を見上げる。

　顔が近づき、ぺろり、と。頬に触れる、小さな舌。

　私は思わず、息を漏らした。

「……おはよう」

　その声は、自分でも驚くほど柔らかかった。

　それからしばらく、私たちは森の中をさまよった。

　相変わらず恐怖はあったけれど、猿が指し示す方へ進むと、不思議と木の実や水辺が見つかった。

　歩けない猿の代わりに、私が枝から実をもぎ取り、手渡す。

　猿は口いっぱいに頬張り、頬をぷくりと膨らませる。

　その様子に、思わず笑みがこぼれた。

「……オモチみたいだね」

「きゅい」

　足は相変わらず痛く、どこへ向かっているのかも分からない。

　それでも、不安はほんの少しだけ、小さくなっていた。

　やがて。

　森が、ふいに途切れた。

　目の前に街道が現れ、馬車の一行が見える。

　私は木陰に身を潜め、様子をうかがった。

　善人か、悪人か――分からない。

　でも、もう歩きたくなかった。

　私は猿に囁く。

「……あっち」

　猿は木へ駆け上がり、枝を揺らす。

　ばさり、と音を立てて木の実がいくつも落ちた。

　その隙に、私は荷馬車の後ろへ回り込み、布を持ち上げて中へ滑り込む。

　乾いた布と木の匂い。

　息を潜め、体を小さく丸めた。

　やがて馬車が動き出し、ぎしり、と車輪が軋む。

　揺れに身を任せながらも、疲れているはずなのに眠ることができなかった。

　どれくらい経ったのかも分からない。

　ふいに、馬車が止まる。

　外から、人の声がした。

　ばさり、と布がめくられる気配。

　私は、息を止めた。

　――見つかる。

　そう思った、その瞬間。意識が、ふっと浮かび上がる。

　あれは、まだ九つの頃の話だ。

　――今よりずっと小さくて、ずっと必死だったころ。

　朝の光が、窓からやわらかく差し込む。

　オモチが顔のそばで丸くなり、小さな寝息を立てていた。

　窓の外からは、南門の通りのざわめきが聞こえる。

　人の声と、遠くで軋む荷車の音。

　私は小さく息を吐き、手紙のことを思い出す。

　キャンベル家は、もう貴族ではない。

　ふと、考える。

　行ってみようか、と。

　ずっとどこかで期待している自分がいた。

　父や母は、あの時のことを後悔しているのではないかと。

　確かめる術はなかったけれど。

　そのとき。

　オモチが、じっとこちらを見ていた。

「……ついでだよ」

　そう言うと、オモチはぴょんと肩に飛び乗る。

「きゅ」

　前足で、ぽん、と頭を叩かれた。

　思わず、笑みがこぼれる。

「……うん。行こうか」

　あの森を抜けた日から。

　私たちは、ずっと一緒だ。