冒険者の街で、今日もパンを焼いています 〜小さな魔獣との静かな暮らし〜

南の森と、静かな足音

　ヴェロスという魔獣は、人の目を引く。

　いや、オモチが、と言ったほうが正しいかもしれない。

　魔獣研究をしている者であっても、ヴェロスの姿をはっきり見たことがある者は多くない。

　その速さゆえ、記録は曖昧で、目撃談も断片的だ。

　影のように駆け、気づいたときにはいない。

　捕まえるなど、まず不可能。

　そんな魔獣が街なかにいたら、当然目立つ。

　もっとも——

　のんびりと肩に乗り、甘い匂いに釣られてきゅいきゅい鳴くあの姿から、オモチと“ヴェロス”を結びつける者は、そう多くはないだろう。

　フォルネアは穏やかな街だ。

　だが、穏やかであることと、悪人がいないことは別の話だ。

　噂というものは、思いがけず転がる。

　そして、ときに——妙な耳に届く。

　◇

「捕まえるぞ。あのパン屋の猿魔獣」

　薄暗い路地裏で、男が低く言った。

「本当にあれがヴェロスなのかよ？」

「あぁ。粘糸を使ってるのを見た。間違いねぇ。あの糸を売れば相当な値がつく」

　男は口元を歪める。

「従魔の首輪を嵌めて、速さを活かして盗みをさせるのも悪くねぇ」

「でもよ、速ぇんだろ。捕まえられねぇんじゃ」

　仲間の一人が不安げに言う。

　男は鼻で笑った。

「だから、あの女ごと攫うんだよ」

　小さく感嘆の声が漏れる。

「あの猿はいつも女の肩だ。猿を追っても無理だが、女ならいける」

「でもよ、あの女も冒険者だって聞いたぜ」

「この街の冒険者なんざ、普段は魔物相手だ。人間相手に、しかも三人でかかりゃどうにでもなる」

　確かに、と誰かが呟く。

「じゃあ家にいるところを襲うのか？」

「いや、下見はした。防犯魔道具があった。あの店は無理だ」

「それじゃあ……」

　男は少し考え、にやりと笑う。

「金の日に森へ出ることが多い。あそこなら人目も少ねぇ。そこを狙う」

　森は静かだ。

　悲鳴も、叫びも、木々に吸い込まれる。

　そう思い込んだ男たちは、知らない。

　静かな森ほど、耳がいいことを。

　そして、木陰のベーカリーの店主が、ただパンを焼くだけの女ではないことも。

　◇

　金の日。

　木陰のベーカリーが見える路地の影に身を潜める。

　しばらくして、店の扉が開いた。

「オモチ、忘れ物ない？」

「きゅいっ！」

　肩の上で小さな魔獣が弾む。

「今日も南の森でいいよね。ハーブと、マロニタケとか採りたいなー」

　戸締りを確かめ、女はいつも通りの足取りで南門へ向かった。

「門を抜けてからだ」

　俺の声に、二人が頷く。

　息を殺し、一定の距離を保って後をつける。

　森へ入ってすぐ、ヴェロスが女の肩から離れた。

　木々の間を白い影が走る。

　だが慌てることはない。どうせ戻る。

　何度か姿を見失うが、女さえ見張っていればいい。

　やがて、大きな岩が乱立する場所へ差しかかった。

　そのとき、ヴェロスがひょいと肩に戻る。

　今だ。

　俺は目で合図を送る。

　女が岩の向こうへ入った瞬間、三人で駆け出した。

　岩を越える。

「おい、どこだ——」

　仲間の一人が周囲を見回す。

　何してやがる、さっさと——

「!?」

　いない。

　女の姿が、ない。

「なっ、女は——」

　言い終わる前だった。

　上から風が落ちてきた。

　ドゴッ。

　岩の上から、影が降る。

　女だ。

　重力を乗せた一撃が、仲間の頭頂へ叩き込まれる。

　鈍い衝撃音。膝が折れる。

　女は着地と同時に半歩踏み込み、体勢を崩した仲間の顎を、迷いなく剣の柄で跳ね上げた。

　白目を剥き、仲間はそのまま倒れた。

　速い。

　迷いが、ない。

　そこでようやく気づく。

　こいつは、偶然うまく動いたんじゃない。

　最初から、こっちが来ると分かっていたみたいな動きだ。

「クソっ！」

　捕縛網を投げ捨て、慌てて剣を抜く。

　だが、その頃には、女はもう距離を詰めていた。

　両手剣を軽々と握り、まっすぐに駆ける。

「らぁっ！」

　上段から叩きつける。

　空。

　女は半身をわずかにずらしただけだった。

　そのまま踏み込み、胴へ横薙ぎ。

　鈍い衝撃が入る。

　胴鎧越しでも、内臓が揺れた。

　呼吸が乱れる。

　重い。強い。

　身体強化はしているはずだ。

　なのに、打ち合いにならない。

　剣を振るう。

　突きに変える。

　切り返す。

　当たらない。

　わずかに先へ動かれ、刃が空を裂く。

　無駄がない。

　守りが崩れたところを待つでもない。

　崩れる前に、こっちの次を潰してくる。

　……こいつ、対人慣れしてやがる。

　女だと。

　魔物相手しかしていないと。

　三対一なら余裕だと。

　そう思い込んでいた。

　その前提が、音もなく崩れていく。

　打ち合いながら、必死に視線を走らせる。

　もう一人は——

　いない。

　いや。

　いた。

　木々の間で、白い粘糸に絡め取られ、無様にもがいている。

　ヴェロス。

　小さな体で、的確に急所を押さえてやがる。

　クソっ。

「らぁっ！」

　力任せに振り下ろす。

　重さで押し潰すつもりだった。

　だが。

　女は半歩踏み込み、懐へ滑り込む。

　近い。

　視界から消える女の姿。

　次の瞬間——腹に衝撃。

　斬られていない。

　叩き込まれた。

　剣の腹で、芯を打ち抜く一撃。

　肺の空気が強制的に押し出される。

　息が、できない。

　体が浮き、足の裏が地面を失う。

　次いで、頭を掴まれた。

　視界がぶれ、空と岩と木々が混ざり——

　顎に、膝がめり込んだ。

　頭の奥で、鐘が鳴る。

　世界が裏返った。

　◇

「……くださーい」

　遠くで、間の抜けた声。

「起きてくださーい」

　女の声だと理解した瞬間、跳ね起きようとするが、体が動かない。

　目を開けると、空。岩。木々。

　そして、岩の上に腰掛ける女。

「おはようございます」

「テメェ……」

　俺たちは三人まとめて、粘糸でぐるぐる巻きにされていた。

　女は淡々とこちらを見る。

「率直に聞きます。目的は？」

「答えるかよ。騎士団に突き出すなら、さっさとやれ」

「私が聞きたいのは目的です」

「言ってどうする。解放でもするってか？」

「良いですよ」

「はぁ？」

　表情が読めない。

　冷えた、静かな目。

「騎士団に突き出しても、未遂なら数カ月で釈放されることが多いです。怪我人もいなくて、何も取られていなければ尚更」

　さっきまで剣を振るっていた相手と、同じ人物には見えなかった。

「何をしたかったのか。それから、もうしないと約束してくれたら、解放してあげます」

　はっ。

　ついてる。

　とんだ甘ちゃんだ。

　仲間と目配せをする。

「……あんたが気になってただけだ。もうしない」

　解放されりゃ、それでいい。

　女は、肩のヴェロスを見る。

　小さな魔獣は、やれやれとでも言うように、首を左右に振った。

　……なんだ？

「嘘ですね」

　女の声が、少しだけ低くなる。

　さっきまでと同じ声なのに、温度だけが違った。

　粘糸を持つ手に力がこもり、小さく光る。

　その先は——俺たちだ。

　バチッ。

　次の瞬間。

　全身に電流が走り、視界が白く弾ける。

「もう一度聞きます。目的は？　二度としないと誓いますか？」

　淡々と。

「私たちも、こういうことは初めてじゃないので。後が面倒ですから、徹底的にいきますね」

　にこり。

　初めて、女が笑った。

　……可愛い。

　そう思ったところで、意識が落ちた。

　◇

「リラ、知ってるかい？」

　翌朝。

　トヨがパンを受け取りながら言う。

「南の森で体が痺れて動けなくなってた男たちがいてね。憲兵が助けたらしいんだけど、目ぇ覚ました瞬間、やってきた悪事を勝手にぺらぺら喋りだしたって話だよ」

「へぇ、そうなんですね」

「何があったかは知らないけどさ。あんたも森に行くだろ。気をつけな」

「ありがとうございます。気をつけますね」

　窓辺で、オモチがのんびりと丸くなる。

　陽の光が、白い毛並みに落ちていた。

　いつもの、木陰のベーカリー。

　焼きたての匂いが、静かに広がっていた。