君に捧げる紅の衣

本編

ちゃんと向き合わなくちゃ

「し……辰さんっ」

　久しぶりに見た、透き通った緑の瞳に、僕は手を放してしまう。辰さんは、少し眉を寄せて、口を開いた。

「羅華、様……？」

　寝起きのせいか、確かめるような響きだった。僕は、反射的にこくんと頭を振る。

「はい、辰さん……」

「……」

　辰さんは黙ったまま、こっちに手を伸ばしてきた。少しぼんやりした緑の瞳に見つめられて、動けないでいるうちに、固い指先が頬に触れた。

「羅華様……どうして、泣いているんですか」

　少し掠れた声が、静かに尋ねる。

　――ど、どうして、って……！

　僕は、ぐしゃりと顔を歪めた。ぼろぼろと涙が溢れ出す。

「ご……ごめんなさい……！」

　声を張り上げると、辰さんは目を瞬く。

「辰さんのこと、辛い目に遭わせて……！　本当に、ごめんなさい……！」

　寝台に額をくっつけて、謝った。おいおいと声をあげて泣くと、辰さんは戸惑っている。

「どうしたんです？　私なぞに謝らないで下さい」

「ううぅ」

　僕はぶんぶんと頭を振る。

　辰さんに何かあったら、こうして謝ることさえできなかった。そう思ったら、あらためて怖くて仕方ないんだ。

「ごめんなさい、ごめんなさいっ……もうわがまま言わないから、いなくならないで……！」

　膝の上で、ぎゅうと両手を握りしめる。滲む視界に、辰さんが呆気にとられた顔をしているのがうつる。また、迷惑をかけてしまってる、って胸が苦しい。

　――恥ずかしい、赤ちゃんみたい。自分が大嫌い……。

　止まらない涙を袖で乱暴に拭おうとしたとき、手首を取られる。

「あ……っ」

「本当に、どうしたんです……私は、何ともありませんよ」

　半身を起こした辰さんが、心配そうに眉を寄せていた。真剣な眼差しに、どきりとする。固い指に涙を拭われて、ヒックとしゃくりあげた。

「だって、辰さん……僕のせいで……けが……」

「私が貴方を守るのは、当然のことでしょう？」

　辰さんの優しい声に、切なくなる。

　――主従のブ、だから……傷つけられても、我慢してくれてるの？

　辰さんは、僕のせいで痛い思いしたのに。それなのに、お見舞いにも来れなかった僕のことを……。

　胸の奥から、衝動がこみ上げた。

「辰さん……！」

　僕は、辰さんにがばっと飛びついた。傷に触らないよう寝台に乗り上がると、ひきしまったお腹に抱きつく。

「……ッ、羅華様っ？！」

　辰さんは、ぎしりと固まった。

　僕は厚い胸に頬を寄せる。薬草の匂いがする。それから、ドクドク、と速く力強い鼓動が、伝わってきた。

　辰さんが、生きてる証。その確かさに安心するから……失うことが怖い。

「……辰さん、すき。大好きです……」

「……っ」

　辰さんの手が、迷うように僕の背で彷徨っていた。大きな手は、ぽんと背に添えられた。

「羅華様……泣かないで下さい。大丈夫ですから……」

　辰さんは弱ったように言い、僕の背を擦ってくれる。

　跳ねのけられたりしない。でも、抱き返してくれない、辰さん……。

「わあああん」

　辰さんのことが、大好き。

　だから――解放してあげなくちゃ。

　＊

　翌日、僕はお兄様の執務室にお邪魔していた。

「突然来てしまってごめんなさい、お兄様」

「何を言う。お前から会いに来てくれるなんて、兄様は嬉しいぞ！」

　お兄様は執務机に座って、微笑んだ。ちなみに、いつも通り僕を抱き上げて、くるくる回っての流れはすでに経ていたりして。お忙しいのに、お兄様は本当に優しい。

「それで、どうしたんだ？」

「ええと……」

　僕は、もごもごと言いよどんだ。お兄様が「水入らずがいい」とお人払いはして下さったけど……いざお話しようとすると、勇気が必要だったの。

　――でも、言わなくちゃ。お兄様に……辰さんとのこと。

　袖を握りしめ、俯いていると、お兄様が「ふむ」と目を丸くする。

「どうやら、言いにくいことのようだな。では、先に私が話しても構わないか？」

「あ。はいっ、お兄様」

　こくりと頷く。お兄様は、引き出しから書簡を取り出した。

「王太子殿下の儀式の日取りが決まった。都の平穏を祈り、剣舞を披露されるそうだ。私は当日警護に当たるので、御傍に侍るが……殿下が、お前にも来てほしいと」

「え……ええっ？」

　僕は思わず、身を乗り出した。お兄様の手元に広げられた、上等な紙を覗き見る。お兄様のおっしゃったとおり、僕も招待されている。

「殿下は、羅華の作った霊衣をいたくお気に召されてな。作り手のお前に、じかに礼を伝えたいと仰せなのだよ」

「ほ……本当ですか？」

「ああ、良くやったな。兄様も鼻が高い」

　お兄様は、わがことのように嬉しそうだった。その様子に、じわじわと喜びがこみ上げる。

　――僕の霊衣、お気に召されたんだ……よかったぁ……！

　しかも、王太子さまに、褒めて頂けるなんて。

「嬉しい……すっごく光栄です……」

　かっかと火照る頬を押さえ、背を丸める。すると、お兄様が莞爾として言う。

「当日の供は、辰をつけようか？　あいつも、此度の一件では手柄を立てたことだし。羅華の夫として殿下に拝謁する良い機会だろう」

「――っ」

　楽し気に弾むお兄様の言葉に、僕はぎくりとする。二人で王太子様にお会いしたら、もう取り返しがつかなくなっちゃう。

「あ、あの、お兄様。そのことで、お話があるんです」

「うん？」

　不思議そうなお兄様を真っ直ぐに見て、僕は言った。

「辰さんとの婚約……白紙にできませんか？」

　お兄様が目を見ひらく。背後の窓から吹き来んできた風が、お兄様と僕の髪を巻き上げた。

　風に巻き込んだ小さな葉が、ひらひらと床に落ちる。

「……どういうことだ？」

　お兄様は、片頬杖をついた。本当にびっくりしたときの、くせ。僕は申し訳なく思いながら、深く頭を下げる。

「せっかく、お気遣いいただいたのに、申しわけありません。でも……やっぱり、想いあって結婚したいんです」

　僕が、辰さんを好きだから。お兄様は、僕と辰さんを結婚させてくれようとしたんだよね。

　辰さんに、僕と番うように仰って――。

　『私の伴侶になってくれませんか』

　辰さんのプロポーズ、本当に嬉しかった。今でも、思い出すとドキドキするくらい……。だけど、僕は、それが恋じゃないと気付いてしまったんだもの。

　だから……側に居られないって、思う。

　『辰様には、いつもよくして頂いてます』

　桃花楼の玉鈴さんの、鈴の鳴るような声。綺麗で、優しくて……辰さんと並んでも、すごくお似合いだった。

　きっと、剛さんの言っていた桃家のご令嬢は、玉鈴お姉さんだ。

　――二人の邪魔しちゃ、いけない。

　辰さんのことが大好きだから……幸せになってほしい。

　今回、辰さんが僕のせいで傷ついて、思ったの。

　これ以上、辰さんから奪いたくない……って。

　辰さんは、玄家に仕える武人。だけど……伴侶くらいは、本当に好きな人と結ばれて欲しい。

「だ……だから、お願いします。辰さんには、幸せになってほしいんです」

　震えそうな声を叱咤して、必死にお願いした。

　すると、黙って聞いていたお兄様が、ふうとため息をついた。

「なぜ、そんな考えになるのか……」

「お兄様？」

　何やら、頭を抱えて呟いているお兄様に、ぎょっとする。どうしたんだろう……不安に思っていると、お兄様が言った。

「羅華。お前は辰の幸せが何か、答えられるか？」

「え……」

　予想外のお返事に、目を丸くする。

「そ、それは……」

「わからぬだろう。推測は出来ても、本当のところは本人に確かめるほかない」

　その言葉に、はっとする。

　お兄様は、静かで――あたたかな眼差しをくださった。言葉を失った僕は、席を立ったお兄様に抱き寄せられる。

「婚姻は二人のことだ。ちゃんと辰と話し合いなさい、阿華」

　静かな激励に、目を見ひらく。

　幼いころから親しんだ伽羅の香りに包まれて――僕は、こくりと頷いた。