君に捧げる紅の衣

あなたに背を押されて

「よおし……そうと決まれば、脱出作戦だっ」

　僕は床に這ったまま、意識を集中した。……こんな風に、思い切り呪力を練るのは久しぶりだから、上手くいくかなあ。

　『――四呪の光よ、わが身を巡れ』

　小さく唱えれば、全身を白銀の光が包む。蛍火のように儚い光が、ぽこぽこと浮かびあがる。

　ヴン……！

　と、身体を戒める縄が、低い唸り声をあげた。四枚の札が、脈打つように黒く輝いてる。闇の呪術で、僕の力を吸いこもうとしてるんだ。

　――今だっ。

　そのタイミングで、強く呪力を練りあげた。カッ、と稲妻のような閃光が部屋を走って――

　パンッ！

　四つの札が破れ、縄がぱらりと緩んだ。

「やったぁ！　成功だーっ」

　僕はむくりと身を起こし、窮屈だった体を伸ばした。ずっと縛られてて、肩が痛いや。うんと伸びをして、体に残っていた縄をぽいと払い落とす。

　ボロボロに解れたそれは、すっかり呪力を失っている。

　これは、結界旗と同じ要領なんだ。四呪の光は、完全な守護の力。たとえ闇の力であっても、四呪の光で無力化できるの。

　――僕だって、玄家のはしくれ。お姉様の”黒鎖結界”でもない限り、逃げられる自信があるんだぁ。

　えっへん、と誰にでもなく胸を張り、室内をきょろきょろ見回す。

　寝転んでたからわかんなかったけど、ここは窓がない。扉は、さっき男の人達が出てった一つだけ。

「……ううん。正面から、行くしかないかなあ……」

　戦いは苦手だけど、仕方ないよね。僕は、なにか武器になるものはないかと体を探る。すると……幸運なことに、お団子に簪がささったままになっていたんだ。

「うわあ、よかったぁ！」

　お姉様なら、人質はジガイ防止に裸にしているところなので、運がいい。僕は簪を握り、ひゅんと振った。とっても軽くて、手に馴染む。

「ありがとう、お兄様……」

　無事にここを出て、お兄様に危険を伝えなきゃ。

　そして――辰さんとも……。緑の瞳を思い浮かべ、唇をきゅっと結ぶ。

「よしっ、行くぞー！」

　ふんすと簪を天井に突き上げ、僕は扉に向かって駆け出した。

　――バレませんよーにっ。

　鍵もない木戸を、そろそろと押し開けて、顔を出す。すると――石造りの広間が現れる。僕の居た場所より広いお広間の中央には、たくさんの料理とお酒があって。それをぐるりと囲むように男の人達が座って、食事をしていた。

「はっはっは。玄景岳め、今頃泡を食っているだろうな！」

「あいつに、仲間をどれだけ殺されたことか！」

「それはもう、痛い目に遭わせてやろう。そうすれば、殿下も俺達を寵愛してくださるに違いない」

　お酒を飲んで、どんちゃん大騒ぎしてる。あんな怖いことを話して、ごはんが美味しいはずないのに……僕は、ぎゅっと簪を握りしめ、様子を窺った。

　出入り口は、広間の右奥にあるみたい。

「よし……ちゃんす！」

　僕は、そっと木戸を押し開け、外に出た。壁伝いに、こそこそと歩く。大丈夫、ごはん食べてるし、気づかないはず――。

「ああん！？　何だてめぇ！！」

「うわぁ！？」

　盃を投げ捨て、男の人達が息巻く。僕は、ぴゃっと飛び上がった。

「な、なんで気づいたのーっ？」

「ボケが、目の前を歩かれて、気づかねえはずねえだろうが！」

「こいつめ、どうやって縄を抜けやがった！」

　怖い顔をした男たちが、ぞろぞろと集まって囲んでくる。僕は、壁にぴったりと張り付いて、頬をひきつらせた。

「あわわ……」

「チッ、可愛らしい顔してても、玄家ってわけか……！」

「ちょっと、痛い目に遭わせるほかねえようだな！」

　男の人は、岩みたいな拳をバキバキ鳴らして、僕にすごんできた。

「……わあっ！」

　ひゅん、と拳を振り回されて、しゃがんで避ける。

　――怖いよーっ。いきなり殴るなんて、暴力反対だぁ！

　僕は簪を構え、叫んだ。

「こないでっ。い、痛い目見ますよ！」

「何だあ？　簪なんかで立ち向かうってか……可愛いねえ」

「それで、何が出来るんだ？　やってみな、お坊ちゃん」

　男の人達は、にやにやと嫌な笑顔を浮かべていた。全然、引いてくれなさそうな様子に、僕は焦った。

　――な、なんで、怖がってくれないのー？！　僕の迫力がないせいなのかなぁ？

　僕だって、いちおう術師なのに。

　オロオロしていると、男の人達が詰め寄ってきた。狼みたいに怖い顔で、大きな手を伸ばしてくる！　僕は、あまりの怖さに必死に簪を振り回す。

「わ、わああ！　こ、こないでーっ！」

「ははは、愛らしい踊りじゃねえか」

　術を編むことも出来ず、叫ぶ。

　情けない、これでも術師なのに。玄家の一員なのに……！

　『羅華、お前は戦いに向いていない。――誰も傷つけたくないと思っているのが、伝わってくるんだ』

　いつかのお兄様の声が、蘇る。

　『か、風よ……』

　なんとか呪力を編もうとするのに、声が掠れてしまう。

「おらっ、しまいだ！」

「あ……！」

　一人が、足払いをかけて来て、僕は尻もちをついた。どっ、と嘲笑が頭上にこだまする。

「うぐ……」

「ったく、手間をかけさせやがって」

「どうだ。今度は、裸に向いて、酌でもさせてやろうか」

「ひっ」

　恐ろしいことを言われ、ぶるぶると体が震える。

　怖いよう。

　――助けて、お兄様、お姉様……辰さんっ！

　泣きそうになって、心で叫んだとき――。

　『――大丈夫です』

　静かな声が、胸に蘇った。

「辰さん」

　強い風が、胸を吹き抜けた気がした。

　呪術がうまく使えなくて、お師匠様に破門されたときのことを、思い出したんだ。

　＊

　術師になるべく、修業を始めたのは七つの頃だった。

　そして――才なし、と破門されたのは、たったの三年後だったんだ。

　『うわああん』

　その日――僕は、お母様のお墓の前に、小さく蹲っていた。

　玄家の敷地の外れにある、花に囲まれた墓所。そこは、お母様が眠っているところで、僕はことあるごとに報告にやってきていたんだ。

　羅華は、立派な術師になります。

　お兄様やお姉様と一緒に、戦える戦士になりますと……。

　『はもんされちゃったよーっ！　ぼく、やくたたずなんだーっ！』

　顔を覆う道着の袖が、涙でびしょびしょだった。明日から着ることは無いそれに、ますます悲しくなる。

　――もう、きえちゃいたい。

　すると、背後で玉砂利を踏む音がした。

　『羅華様』

　辰さんが、息せき切って駆け寄ってきた。玄家の武人に許される、藍色の衣が翻る。僕は、痛む胸を押さえ、聞いた。

　『辰さん、どうして……』

　『わかります。お稽古の後は、こちらで母君様にご報告なさっていたでしょう？』

　『……あっ』

　知っていてくれたんだ。呆然としていると、辰さんが目の前に膝をつく。

　『さあ、戻りましょう。兄上様、姉上様もご心配なさってますよ』

　『……ううっ』

　優しい声音に、ぼろりと涙が溢れ出す。僕は、ぶんぶんと頭を振った。

　『いやですっ……』

　『羅華様』

　『だって、僕……破門、されちゃった……玄家の子どもなのに。立派にできないといけないのに……！』

　ヒック、としゃくりあげる。

　お姉様が言ってた。玄家は、強力な呪力を持つからこそ、人々のお役に立たないといけないって。

　『僕、何も出来ない……いちゃいけないの……』

　しくしくと啜り泣いていると、身体がふわりと浮かんだ。びっくりして目を開けると、辰さんに抱き上げられている。

　『辰さん……！』

　いつも、僕から抱きつくばかりなのに――。びっくりして、涙が止まる。

　緑の目が、優しく笑んだ。

　『大丈夫ですよ』

　『え……？』

　『術師になれなくとも、羅華様は羅華様です。あなたがいるだけで、力を得るものはいますよ』

　穏やかな声に諭される。僕は、ドキリとしながら、尋ねる。

　『そう、かなあ……？』

　『ええ。だから、焦らないで――あなたにしか出来ないことが、必ずあります』

　剣だこだらけの固い指が、頬を拭った。努力を重ねて、武人として認められた辰さん。彼が言うなら、そうなのだろうか――。

　『辰さんっ』

　僕はがっしりした首にしがみ付き、わんわん泣いてしまった。辰さんは、僕が泣き止むまで、背を撫でていてくれたんだ。

　――こんな僕にも、出来ることがあるの？

　凍えていた胸に、優しい明かりが灯る。

　それは静かな秋の日で、紅葉した木々が墓石に影を落としていた。

　＊

　そうだ。僕にも、出来ることがある。

　僕は簪を握り直し、きっと男たちを睨む。

「来ないで下さい！」

　闘志を燃やすと、男たちは呆れ顔になる。

「なんだ、こいつ……急に張り切りだしたぞ。窮鼠、なんとやらか？」

「僕は負けません！　降参するなら、今のうちですよ」

　きりっと顔に力を込めて言うと、男たちは失笑した。

「なにを暢気に。時間を稼げば、助けがくると思っておるのか」

「残念だが、ここは偉い術師様が結界を張ってるんだ。どんだけ騒いでも、誰も来ねえよ！」

　男は勝ち誇ったみたいだった。

「結界……」

　僕は、鸚鵡返しに繰り返す。男の人は、にやりと笑う。

「そうだ。お前が泣こうが、騒ごうが――」

　手を伸ばしてきた男の人の額に、とん、と簪の先を当てる。

「――よかった」

　僕は、すうと息を吸った。

　握りしめた簪の先が、金色の光を纏う。

　ぎゅるるる……と簪を軸に、風が逆巻く。黒い袖が、はたはたと翻るのを、押さえつつ叫んだ。

　『わが身に纏う風よ、悪党たちを吹き飛ばせ！』

　唱え終わるとともに、簪の先から大きい竜巻が噴き出した。

　ゴオッ……！！

「なあっ！？」

　近くにいた男の人は、驚愕に目を見ひらいたまま、竜巻に飲み込まれる。

「ぎゃああああっ！！！」

　彼はつんざくような悲鳴を上げながら――敷物に置かれたご馳走と、後ろにいた数人をも巻き込んで、壁を突き破った。

　どんがらがっしゃーん、と破壊音が響く。

「な……何が起こった！！」

　残された男たちが、一斉にどよめいた。

「せ、成功した……よかったぁ、木っ端みじんにならなくて」

　僕は、簪を胸に当て、ふうと息を吐く。大汗に顔を濡らした男の人が、わめいた。

「お前……なんだ、その力は！？」

　叫び声にひとしいそれに、僕は恐々と目の前を見る。

　部屋の壁、一面が壊れていた。そこから、街の景色が一望できる。――でも、下で騒ぎになってる気配はない。

「……ホントに、結界が効いてるんだ」

　なら、大丈夫だよね。

　僕は簪を構えた。びゅう、と強い風が吹き込んできて、髪を揺らす。

「僕……呪力の加減が、上手に出来なくて。攻撃の呪術を使ったら、危ないんです。戦場に出たら、味方もろとも吹き飛ばしちゃうって」

　だから、針先に呪力を灯す、繊細なコントロールの修練を積んできたんだ。

　――僕……やっぱり、下手だなあ。

　苦笑いしてしまう。

　でも、歩みが遅くっても、役に立てなくても――僕にしか出来ないことが、あるはずだよね。

「皆さん……怪我しないように、上手くよけてください！」

　僕は、簪を振りかぶる。ぎゅるるる……と巨大な竜巻が、腕に巻き付くように出現する。どんどん大きくなる竜巻は、壁を破壊し、天井を吹き飛ばす。

「う、うわあああああああ！！！」

　男たちの悲鳴がこだました。