海辺の約束 ～希望は蹄の音とともに～

Side陽菜 第14話

　朝から分厚い雲が空を覆い、どこまでも重苦しい灰色に染め上げていた。山から吹き下ろす風が窓ガラスを震わせ、不吉な予感を胸に刻みつける。

　陽菜は事務所のデスクでパソコンを開き、帯広の出資候補者との打ち合わせ資料を確認していた。ディスプレイには競走馬の血統表や育成計画のデータが並んでいるが、内容が頭に入ってこない。

（今日はうまく話せるだろうか……）

　出資が集まらないことへの焦りが、思考をかき乱していた。

　不意に、背後から足音が近づいた。

「……本当に行くつもり？」

　低く、真剣な声。振り向くと、友梨佳が険しい表情で立っていた。手にしたスマートフォンの画面をこちらに向ける。

「これ、見て」

　陽菜は画面を覗き込んだ。

『午後から急激な天候悪化　吹雪警報の可能性』

　気象庁の予報には、道央から道東にかけて雪が強まり、夕方にはホワイトアウトの危険性があると記されていた。

「……でも、約束したし」

「そんなの関係ないよ！ これは命に関わることなんだよ！」

　友梨佳の声が強まる。

「あたし、子供の頃、お父さんの車でホワイトアウトに巻き込まれたことがあるの」

　白い闇の中で道路の境界が消え、車のライトすら意味をなさなくなった。車内には張り詰めた空気が漂い、父が慎重にハンドルを握る横で、幼い友梨佳はただ震えていた。

「それだけじゃない……。　うちの近所の牧場の従業員も、吹雪の中で事故を起こして亡くなったことだってあるんだから」

　友梨佳の表情には、明らかな恐怖が滲んでいた。

「吹雪はただの雪じゃない。ホワイトアウトになったら、自分がどこにいるのかもわからなくなる。道がどこで、崖がどこなのかも」

「分かってる。でも、私は行かなきゃいけないの！」

　陽菜は強い口調で遮った。

「私は友梨佳と違う！ 　友梨佳は馬のことだけ考えていればいいけど、私は経営のことも考えなきゃいけないの！」

　友梨佳の顔が驚きに強ばる。

「……どういう意味？」

　友梨佳の声は震えていた。

「友梨佳はいいよね。馬の世話をして、エマちゃんと乗馬して、好きなことをしていられる。マシュマロを売ったから、お金の心配だってないでしょう？ 　でも、私は資金を集めなきゃいけない。マシュマロの出資が集まらなかったら、私は何の役にも立てないんだよ！」

　胸が苦しかった。

　本当は、こんなことを言いたかったわけじゃない。

　でも、ずっと抱えていた焦りやプレッシャーが、友梨佳の心配する言葉にぶつかり、抑えきれずに溢れてしまった。

　友梨佳の表情が変わる。

　悲しげな目。

　いつもの明るくて快活な彼女ではなく、ただ黙って陽菜を見つめていた。

「……嘘だよね。ホントはそんなこと思ってないよね」

　その言葉が、胸に刺さった。

「ねえ、陽菜。嘘だと言って」

　友梨佳の声が硬い。

「……もう行かないと」

　陽菜は資料の入ったバッグを手に取る。

「何かあっても知らないから……。　真田さんに助けてもらったら？ 　一緒にドライブ行くほど仲良しなんでしょ？」

　陽菜は友梨佳を睨みつけた。

「真田さんは関係ないでしょ。なに嫉妬してるの。馬鹿じゃない？」

　友梨佳はうつむいたまま動かない。その肩は震え、唇を噛みしめているように見えた。

　陽菜は黙ったまま目を合わせず、友梨佳の横を通り過ぎて事務所を出た。

「……気をつけて……」

　かすかな声が聞こえた気がした。

　事務所を出た瞬間、冷たい風がコートを揺らす。鉛色の雲が勢いよく流れていく。

　陽菜が車の前に立ったとき、事務所の扉が開く音がした。

（友梨佳！）

　陽菜は振り返る。

　けれど、友梨佳は陽菜を一瞥もせず、厩舎へと足早に向かっていった。

「……最低だ……私」

　陽菜は呟き、車に乗り込むと、エンジンをかけた。

　厩舎の中に入ると、背後で車のエンジン音が響き、それが次第に遠ざかっていった。

「……やっぱり、止められなかった」

　友梨佳は厩舎の天井を見上げ、ぎゅっと拳を握りしめる。

『友梨佳は馬のことだけ考えてればいい』『マシュマロを売ったから、お金だって余裕があるでしょう？』『なに嫉妬してるの。馬鹿じゃない？』

　本心じゃない。きっと陽菜も、自分に余裕がなくなっているだけだ。

　わかっている。自分だって、かつて陽菜に本心でない言葉をぶつけたことがあるのだから。

　それでも、陽菜からあんな言葉を聞きたくはなかった。

　だから、つい口にしてしまった。真田とのことを。

　もっと別の言い方があったかもしれない。でも、真田とドライブに行ったと聞かされたときから、ずっと心の奥がざわついていた。胸が痛む。落ち着かない。それは、ただの嫉妬なのか、それとも⋯⋯。

（……万が一のことがあったら）

　友梨佳は、かぶりを振った。

　陽菜のことだ、自分で何とかするはずだ。むしろ少し痛い目に遭えばいい。そう思い直し、仕事に戻ろうと厩舎の出口へ向かう。

　そのとき。

「おう、友梨佳」

　スノーベルを引いた大岩と鉢合わせた。

「お前んとこの馬房が一つ壊れてるんだってな？　吹雪がひどくなるって話だから、泰造さんから預かってくれって頼まれた」

　スノーベルの顔を見た瞬間、陽菜と一緒に乗馬をした日の記憶がフラッシュバックする。

　次の瞬間、友梨佳は駆け出し、厩舎脇の倉庫へ飛び込んでいた。

　浦河から国道236号線、通称『天馬街道』に入るころには、雪は横殴りとなっていた。

　降りしきる雪が視界を埋め尽くし、ワイパーが弾いても、すぐに真っ白になる。

　道路はすでに雪に覆われ、路肩との境界もわからない。頼れるのは、道路脇に設置された下向きの矢印「矢羽根」だけだった。

　学生時代に何度も通った、慣れた道。だけど、今日は違う。

　吹きすさぶ風が、雪を巻き上げる。視界が、一瞬にして白に塗りつぶされる。

『吹雪は本当に怖いんだよ。ただの雪じゃない。ホワイトアウトになったら、自分がどこにいるのかもわからなくなる。道がどこで、崖がどこなのかも』

　友梨佳の言葉が脳裏をよぎる。

「……少しでも早く行って、すぐに戻れば。何なら帯広で一泊してもいい」

　陽菜は独り言のように呟き、ハンドルを強く握る。

　時間が経つにつれ、風はさらに強まり、道路の両脇に積もった雪が吹き上げられ、視界を容赦なく奪っていく。

「……っ、見えない……！」

　ワイパーを最大にし、ハイビームをつける。けれど、光は雪に吸い込まれるばかりだった。

　フロントガラスが曇り始め、陽菜は慌ててダッシュボードの曇り取りをつける。

（落ち着いて、ゆっくり運転すれば大丈夫）

　そう自分に言い聞かせるが、背中にじわじわと冷たい汗がにじんでいた。

　その瞬間。

　道路脇から、何かが飛び出した。

　……キツネ！？

「っ！！」

　反射的に急ブレーキを踏み、ハンドルを切る。

　だめだ！

　タイヤがスリップする。車体が意思とは無関係に横滑りを始める。

　雪に覆われた路面では、ブレーキも無意味だった。

　スピードはほとんど落ちないまま、車は横回転しながら道路の端へと流されていく。

　視界がぐるぐると回る。

　陽菜は歯を食いしばった。

　ドンッ！！

　激しい衝撃。

　サイドガラスが割れ、頭がドアに打ちつけられる。

　シートベルトが食い込み、エアバッグが開く音が響く。

　一瞬、すべてが静まり返った。

　車は傾きながら、ようやく止まったようだった。

　ボンネットは雪に埋もれ、外は白い闇に覆われている。

　エンジンは止まり、すべての音が消えた。

「……友梨佳……」

　呟くが、返事はない。

　寒さが襲ってくる。

　瞼が重い。意識が、闇に沈んでいった。

　陽菜の車は、ワイヤーロープのガードレールを突き破り、運転席側を斜め上にしたまま、路肩の外れた場所で停まっていた。

　降りしきる雪が車体を覆い、まるでその存在すら消し去ろうとしているかのようだった。

　陽菜はシートベルトにもたれかかり、意識を失っていた。

「陽菜！　陽菜！」

　必死に呼ぶ声に、陽菜はゆっくりと目を開けた。運転席のサイドガラス越しに、友梨佳の顔があった。

「友梨佳……？　どうして……？」

　朦朧とした意識の中で、かすれた声を絞り出す。

「よかった……生きてた……！」

　友梨佳は安堵の涙を滲ませながら、助手席のドアを力いっぱいこじ開け、中へ滑り込んだ。

「厳さんにここまで送ってもらったの」

　そう言いながら、友梨佳はエンジンスイッチを押し、ヒーターを入れる。

「寒いよ。早く帰ろう。みんな待ってる」

「友梨佳……会いたかった……」

　陽菜は震える手で、そっと友梨佳の頬に触れようとした。

　ゴウッ！！

　突風の音とともに、陽菜ははっと目を覚ました。

　友梨佳の姿は、そこにはなかった。

　車内は薄暗く、凍てつくように寒い。

（……夢？）

　ぼんやりとした意識のまま、陽菜は車内を見回した。散乱する荷物。スマホは見当たらない。充電が残っているかもわからない。

　右のこめかみに鈍い痛みを感じ、そっと手を当てると、ぬるりとした感触が伝わる。血だ。

　ヒーターをつけようとエンジンスイッチに手を伸ばそうとするが、シートベルトが食い込み、うまく動かない。

　運転席側の割れたサイドガラスから雪が容赦なく吹き込み、足元に積もりつつあった。だが、もともと下半身の感覚がないので、冷たいのかどうかさえわからない。

（……凍傷になってないかな……動かない足だけど、切断なんて嫌だな……）

　恐怖が全身を駆け巡り、寒さとも相まって、体の震えが止まらなかった。

（……私、死んじゃうのかな……）

　胸の奥に、後悔が押し寄せる。

　あのとき、ちゃんと話を聞いていれば。

　ちゃんと向き合っていれば。

　暗闇が静かに広がる中、ふと、暖かな手の感触を思い出した。

（あの手に、もう一度触れたい……）

　最後の力を振り絞り、震える唇を動かす。

「……友梨佳……」

　その名前を呼んだ瞬間、意識は完全に途切れた。