ルドルフのドレス

第三章 ドレスにさよならを

第一話 九月と自転車

　ほろほろと白い砂糖菓子がいくつもライトブルーの空からこぼれ落ちてくる。

　輝はそれらの光をてのひらで受け止めて、温度を確かめたい気持ちになった。だが、今の自分のそれは、ほどよい弾力をはらんだ自転車のハンドルを握っている。小粒の砂を蹴るように駆け、陽光に照り映えてなめるような鈍い光の粒を、ぽつぽつと黒い車体に浮かべている。感触はないだろうが、どこかそのひかりには、やわらかくほどけるような感触が宿っているような気持ちになっていた。それほどに、心が坂道を駆け下るのと同時に、空に近づいて浮き上がるような、そんな秋の昼下がりであった。

　九月。

　初夏の夜会から数ヶ月が経ち、肌を焼くような暑い真夏を通り過ぎると、いつの間にか涼やかな空気に満たされ、息のしやすい季節が、肌が撫でている。移り変わりはいつも突然で、自分の周囲の人間との距離感もいつの間にか変化している。

　リヒトとの関係は、あきらかに夜会の前後で変わっていた。いや、その前にサンドイッチを共に食べたあの透き通った夜の公園からだろうか、今となっては曖昧すぎてわからない。

　ただ彼らはそれからというもの、示しあわせもせずに隣で過ごすことが多くなった。呼吸をするように、土が水を求めるように、リヒトはいつの間にか、猫が飼い主の元へそっと歩いてくるかのように、輝の隣に自然といる。

　輝もそれを違和感を感じず、いつの間にか受け入れていた。彼は人間関係への執着が人よりもないため、寄り添ってくるものは拒まず、また去っていく者も拒まない性格をしていた。

　リヒトにはその距離感が、ひどく心地よかった。

「アキラ。見て」

「へ？」

　輝が能天気な顔に似合わず、背後の友人に対する関係の変化への物思いにふけっていると、朗らかなリヒトの声が、自分を呼ぶのを感じた。男の声だというのに、水を含んでいるような透明感がひそんでいると、輝は感じていた。

彼に告げることはなかったが。

　頬が輝の頬を撫でる。なめらかで真夏を越えてわずかに焦げた健康的なそれは、川辺の水を含んだような心地よいつめたさを宿す風に触れても、動じることはなく、ただ受け止めて流す。

　輝の腰を力強く掴んでいた華奢な2本の腕が剥がれ、ふわりと宙へ舞い上がる。

　輝は刹那、首をわずかに曲げ、背後の彼を仰いだ。

　リヒトはバランスを保ちながら、すっくと上半身を伸ばしていた。西洋人らしくすらりと背の高い彼の、光を凝縮したような色をしたうすい黄金色の髪が、やわらかな風に静かになびいている。

　同じ色をした長いまつげを上向かせ、彼は心からの笑みをその白い顔に浮かべていた。

「ははは！　気持ちがいいや。鳥になったみたい」

「おい、あぶねえから長時間はやるなよ。気ぃつけろ」

「はいはい。わかってますよ」

　そう言いながらも、リヒトはけらけらと楽しそうにきらびやかな笑い声を立てている。体はもう青年だというのに、こうしているとまだあどけない少年のようだ。

　輝は鼻をかすかに鳴らすと、前を向き、背後の友人と共に秋の穏やかな風を受けた。

　ドイツの公園に広がるみどりは、幾重も糸を織り込んだかのように深く、黄土色の道を走る彼らを飲もうとするようにも、やわらかく[[rb:抱 > いだ]]いて見守っているようにも見えた。ちらちらと虹色を帯びた太陽のひかりが、輝のまなうらを差し、彼はときおり目を細めた。額に滲んだ汗は、すらりと乾いていて嫌味を感じないものだった。髪と同じように、短く刈った黒い眉に、ひかりを取り込んだ汗が、粒を持って降りてくる。

　一瞬、輝の声も、リヒトの声も空気の中から消えた。

　自転車が、からからと土を蹴る小君良い音だけが、彼の耳朶の中を転がる。土と葉が擦れる、さやかな昼だけがそこにあり、輝は自転車を漕ぎながら風景に溶けてゆくように感じた。通り過ぎて入り混じっていく緑と黄色の色彩を視界いっぱいに感じながら、輝はリヒトの夜会での姿を思い返していた。遠ざかる木々を背景に、ふわりと陽炎のように淡い紫のドレスを纏ったあの日のリヒトが現れる。青を重ねた夜の色。白い星が砂のように散っているあの日の窓から見えた空に重なって、リヒトが輝の手を引いて、からからと笑いながらくるくるとつま先を立てて踊る。彼の白い頬の片方を、夜の薄青の星あかりがさざなみのように撫で、赤と金のシャンデリアが天からふりそそぐ夜会の舞台の中に淡く滲んでいた。

　あの時のなんともいえぬ高揚感と一体感は、今まで一度も味わったことのないものだった。

　握られたリヒトのてのひらの温度。それは男にしてはかすかにつめたかった。清らかな水に浸した手を、純白のタオルで拭ったような。己の厚く乾いた小麦色の手を掴む彼の手は、指が長く[[rb:肌理 > きめ]]が細やかで、踊る動きと合わせて、表面がきらきらと真珠色の光沢を放っていた。彼の笑顔のまぶしさと、この世のものとは思えないような酔った心地。あの感覚は、いまだに奥底に潜められた輝の細胞を震わせている。彼でも気づかないほどのこまやかさで。

　両腕を広げて低い空を滑空していたリヒトのゆびさきの腹が、触れるかふれないかという重みで、輝の肩に舞い降りてきた。その感触で、輝は一重のまぶたをそっと上げた。

（そういえば、なんでハインベルグは俺の渡したスクランブルエッグのサンドウィッチを食べながら泣いたんだろう。なんで夜会で女物のドレスを着てきたんだろう）

　背後の友人に対する疑問がふわりと湧いてくる。だがその疑問に対する答えを、聞けるほどの気軽さは、未だに輝の中では生まれていなかった。その真意についてはわずかな時を経た今でも、知らずにいる。

　ドレスを着たリヒトは、何かの闇から解放されたかのように見えた。だがその闇の正体が何かはわからない。そのことについて、こちらから聞かない方がいいような気がしている。

「ちょっとアキラ！　危ないよ！　前見て前！！」

「へっ？　うわっ！！」

　キキーというブレーキ音と、黒く細い車輪が不自然に横を向く。細かな砂が宙を舞い、ぱらりとまた土の上に戻った時、輝とリヒトを乗せた自転車が横倒れになる。

　輝は咄嗟に、右腕で自転車を脇にあった深緑の草むらの方へ投げると、背後のリヒトを支えるように両腕で抱えた。

　リヒトは訳もわからないまま、目の前のあたたかな体に目を瞑ったまま抱きついた。

　うすぼんやりとした灰赤色の視界が横に破れ、見えたのは、雲ひとつないライトブルーの空。下方からちらちらと揺れる金の葦のような、リヒトのホワイトブロンド。

「ハインベルグ……」

　リヒトは輝の胸に左頬をそっとあずけ、鼻からかすみのような息をしている。白く丸い瞼は、時折血流が動いでぴくぴくと動き、彼の花弁のような上向いた長いまつ毛を震わせている。毛筋の間に宿る雫は、彼らが身を投げた草むらの朝露が跳ねたものであろう。

　そのひとしずくが、はらりと輝の胸板に落ちた時、リヒトははっと目を覚ました。

　空よりも濃い色をした彼のひとみが、硝子玉がこぼれるようにあらわれる。

　リヒトはしばし呆然としていた。

「ハインベルグ、大丈夫か？」

　輝もまた薄くくちびるを開け、己の胸板に上半身を預けてくたびれているリヒトを見下ろしていたが、唖然とした顔で自分を見つめるリヒトの白い頬が、徐々に開花していく桜の花弁のように染まってゆく。

　輝がリヒトへとゆるく片腕を伸ばすと、リヒトは、弾かれたようにばっと上体を起こした。

　何かに怯えたようにもみえるその行動は、彼の飴細工のような心の繊細さを際立たせた。

「悪(わり)ぃ！　怪我なかったか！？」

　輝も夢から現実に引き戻され、頬を叩かれたように上体を起こした。そうしてリヒトに顔を近づけると、リヒトは恥ずかしそうに、ぱっと彼から顔を背けた。

「べ、別に」

　耳と前髪の横から覗く頬が、白い光の輪郭を描き流れている。そこから漏れ出るように、赤みを増して熟れた桃色に染まった頬が見えている。

　だが輝は、その赤みはリヒトが怪我をしているものかと勘違いし、リヒトのこめかみへと手を伸ばそうとすると、リヒトは恥ずかしがってその手を羽虫を落とすように軽く叩いた。

　輝は叩かれた己の手の甲を唖然とした顔で見やると、むっとしてリヒトを睨みあげた。

「人が心配してやってんのに、なんだよその態度！　まぁ怪我ねぇんだったら、俺も別に構わねぇけど」

　輝は諦めたようにリヒトから視線を剥がすと、片手を後頭部に置き、黒く短い髪をがしがしとかいた。

　リヒトは輝のことを真顔でじっと見つめていたが、一度まばたきし、不貞腐れたように顔をそらした。気のせいかくちびるがかすかにとがり、少し青みのある桜色のそれに、木漏れ日の白く清らかな光が当たっている。

　輝は軽くため息をつき、膝を払うとぱっと立ち上がった。そしてリヒトの方へ数歩足を進め、背を曲げて彼にすっと腕を差し伸べた。

　リヒトは眸だけを動かし、目の前に差し出された輝のゆびさきを見やる。白い昼のあかりの灯った輝のそれは、今だけリヒトには眩しく見えたらしく、彼はそっと瞳をすがめた。

　その様が、輝にはリヒトが自分を拒絶しているように思えた。かすかに眉間を寄せる。

「なんだよ。嫌なのか」

　リヒトは輝に視線を落とした。見下ろすような形で、彼の蒼いまなこが真っ直ぐに輝を射抜く。

「……嫌なわけないだろうが」

「ん？」

　小声のつぶやきは、彼らの頭上に吹いた、水を含んだひややかな秋風によってすぐに消えた。秋の色に彩られた小さな葉の群れが、擦り合い、さらさらとした音を奏でる。重なりは緑と黄色が萌えるような濃き匂いを生み出し、さらにそれに雲ひとつない天からの真白い陽光が重なり、彼らの頭上で輪郭をまばゆくひからせていた。

　リヒトと輝はいつの間にか共にうすくくちびるを開き、秋の葉を仰(あお)いでいたが、ふっと意識を互いに戻し、首を落とすと互いを見つめた。

　今まで葉の間からこぼれていた空の色が濃くなったような青が目の前に迫っていると輝は感じた。その青は、リヒトの瞳の色だった。

　彼のそれは、中央へ向かうごとに空の色が海の色と混じり合い、青くあおく滲んでゆく。空を飛び越えた奥深くの無空間が、その奥に広がっているように輝は感じ、何故だかそれを危険に思った。

　そっとその色から目を逸らすと、ふいにリヒトは切なげに金の眉を寄せた。彼の瞳が一瞬灰青色に鈍く光ると、まぶたを伏せて沈んだ海の底の色に変わり、冷めたものを残した。

　輝はリヒトが自分とひとしく目を逸らしたのを首筋の気配で感じ取り、彼にふたたび視線を戻した。

　顔を横に逸らしたリヒトは、右側の首筋だけに、陽光のひかりが撫でるように灯っている。きらきらとした朝露のような白が、点を描くように等間隔に彼の輪郭をぼやけさせている。

　輝はそれを茫としたまなざしで見つめながら、今ならリヒトに涙の理由やドレスの意味を訊けるのではないかと考えていた。

　だが、彼がふたたび輝を真っ直ぐに見つめ直したのを感じ、青の虚空と視線がかちあうと、それをすることを無意識にやめて、横たわった自転車を取り戻すために、ためらいなく立ち上がった。