おばさんクエスト

四六 とにもかくにも

「……いいの、かな……」

　ちょっと不安になって、圭太を見る。

　こういう世界のことはなんでも知っている息子は、立ちあがるところ。

「あ、圭ちゃん。食べ終わったなら、お皿とか、流しに運んでおいて」

　頼むとムッとした顔をする。

「なんで、オレが」

「ママ、これからお掃除するし、お皿とか放っておくと、汚れが落ちなくなっちゃうのよ。ここ、食洗機ないでしょ？」

　左右色違いの目が睨んできたけれど、気もそぞろで構っていられない。

──とにかく、最初はわたし達の部屋。お布団も干さなくちゃ。あ！　ベランダ、汚かったっけ！　落ち葉は下に落として、手すりは拭く？　……苔とか、削らないとだめかしら……ああ、百均のビニールシートが欲しいっ！

　考えを巡らせながら、納戸へ急ぐ。

　ほとんど使われていない納戸は、明かりとりの窓が小さくて、冷凍冷蔵室のような魔法の明かりもない。

　そこで道具を探す。

──昼間で良かった！

　昔風な棕櫚のほうき。ぼろ布をひと抱え。大きめの木製バケツは二つ。

──ハサミとか、ないかな……

　棚を覗いてみたけれど、布切バサミは見あたらなかった。どうしようかと思ったところで、剣があったと考えつく。ハサミより使いにくいけれど、なんとかなるだろう。

　そこで細めの棒も追加する。

　バケツに布を詰め込んで納戸を出た。

　温泉池でからのほうのバケツに湯を汲んで、部屋へ運ぶ。バケツはベランダに置いておく。

　明るいところで見ると、ぼろ布は焦げ穴のついたマントやシャツ類で、確かに捨てておしくないものばかり。

　気が楽になって杏子は剣の刃をあてた。端を少し切って両手で裂く。かなり力のいる作業のはずが、面白いほど楽々裂けた。細くした布を棒に結びつければ、即席のはたきとなる。

「よーしっ！」

　気合いを入れて立ちあがると、ベランダの窓を全部開け放った。

　次に部屋の扉を全開にして、椅子で固定する。もちろん廊下の向かいの窓もあける。

　これで埃の出口ができた。

「な、なにしてんだよ、てめー」

　ベッドでごろごろしていた圭太が文句を言うのへ、杏子は軽くうなずいた。

「なにって、お掃除よ」

　大きめに裂いた布で鼻と口を覆い、はたきをかける。

　ベッドの天蓋、厚いカーテン。イス。猫足テーブル。天井。

　さしこむ光の中に、もうもうと埃が舞いあがった。

「いきなりなにすんだ……ぐげっ……げほぉっ！」

　圭太の文句が咳になる。

「外に出てる？　それとも、手伝ってくれる？」

　マスクの下から声をかけると、圭太はベランダへ逃げていった。

「あ。そっち行くなら、葉っぱを掃いてくれない？　ほうき、そこにあるから」

　ダメもとで声だけかけておく。その間も手は休めず、あらゆる場所にはたきをかける。風が吹き抜けて、埃をさらっていく。

　いい気分。

　この屋敷の床は基本的に石で、家具の下だけ絨毯やラグが敷いてあった。

天蓋つきのベッドはさすがに、〈頑健〉な男の身体でも簡単には動かない。でもソファやサイドテーブルはどかせられた。敷いてあるラグを丸めてベランダへ出る。

　思ったとおり、圭太はほうきに手も触れず、膨れっ面で体育座りしていた。

　予想していたことだけれど、ちょっとがっかりしてしまう。せっかくのいい気分が、半分しぼむ。

　いちいち顔に出してもどうしようもないから、努めて快活な顔をして、杏子はラグを幅広の手すりに掛けた。はたきの柄のほうで叩くと、驚くほどの埃がでる。ある程度叩いたところで、ほうきでよくかき落とす。

　ラグはしばらく干したままにしておいて、次は床。

奥からベランダへと掃く。さっきはたきをかけて落とした家具や壁や天井の埃と、長年降り積もった汚れ。ぱっと見にはキレイでも、ナゴォの屋根裏より大変な掃除である。

　全身埃まみれになってしまう。

──でも大丈夫！　汚れたっていい！

　ナゴォの家では身体を洗うのが大変だった。井戸水で拭いたり、川で水浴びが普通。山の中のせいか、どっちも息が止まるほど冷たい。湯を沸かす鍋は小さくて料理に使うのがやっとだし、薪を集めるのもかなりの労働が必要だから、湯で身体を拭くのは贅沢なのだと言っていた。〈頑健〉な杏子はともかく、圭太は一度も水浴びしなかったと思う。

　だけど、ここには温泉がある。

　その一点だけで、埃に立ち向かう心構えが変わった。

　どれだけ汚れても大丈夫、という気持ちになる。

　ベランダでうずくまる不機嫌顔を頭から追いだして、杏子は掃除に励んだ。

　床を掃いたら、雑巾がけ。

ぼろ布をバケツの湯で濡らして絞り、家具から壁から床へと拭きあげていく。二メートル近い身長で椅子に乗っても天井に届かなかったけれど、ほうきにぼろをくくりつければ届く。撫でるように埃を落とした。

　汲んで来た湯はすぐに土色になる。二つのバケツを持って温泉池まで、いったい何往復したことか。

　これでへばらないのは、何回経験しても信じられない。

　室内が乾くのを待つ間に、ベランダに取りかかる。

　昨日丸めて置いた家具の覆いに、圭太が座っていた。息子を追い払って、厚い布をたたみ、部屋の端に積み上げる。

　それからベランダの落ち葉を下へ掃き落とした。隅々まで丁寧に。それから室内と同じように手すりから順番に下へと拭いていく。最後にバケツの湯を流した。湯水は雨どいへと流れていく。

　ようやくベランダがさっぱりする。

　某夢の国のお城についていそうなベランダになった。白くて装飾たっぷりの手すりへ、さっきの家具覆い布を端からかけていく。

　ブルーシートのかわりだ。百均がないのなら、あるもので手を打つしかない。

　中へ戻ると、圭太がいつの間にかベッドに乗っていた。

「ごめんねー、圭ちゃん。ちょっと、お布団、干すから」

「はあっ？　バッカじゃねーの？　なに言ってんだよ。ババァ！」

　攻撃的な強い口調にはいつも泣かされてきた。

息子にこんな侮蔑的な言いかたをされたらつらくて悲しくて、どうにかなりそうな気がしてしまう。昔みたいに笑ってほしくて、おろおろした。

　だけど今は違う。

──こんな埃だらけの部屋のベッドは、埃とダニの巣に決まってる！　身体に悪い！

　そこだけは譲れない。

どんなに冷たくされても、侮蔑的でも、笑ってくれなくても、「ママ大好き」といってくれなくても、健康に生きてくれているほうがいい。

　杏子は借り物の筋肉で、圭太の乗った掛け布団を引っ張った。

　転げ落ちた圭太がなにか言う前に、シーツもベッドパッドも剥ぎ取る。そのまま包むように外へ持っていって、手すりの外で振り捌く。

　埃と細かい糸屑が、太陽の光にきらきらする。

「ふふん、ふーんふーーん」

　鼻歌まじりに布団を広げ、なるべく日光が当たるように干す。

　部屋に戻ると、圭太はソファにいた。だらしなく背もたれに寄っかかっているから、スカートの裾が捲れて下着が丸見えだ。

「圭ちゃん。そういうふうに座りたいなら、ズボンにしなさいよ」

　キングサイズのベッドのマットレスに手をかけて、一応注意しておく。

「パンツが見えるでしょ」

　圭太は馬鹿にしたように鼻を鳴らした。

「ババァしかいねーんだから、どーだっていーだろー」

「そうは言うけどね。習慣にしておかないと、どこでもつい、やっちゃうから……」

　ハジュメ村で酷い目に遭ったというのに、もう忘れてしまったのだろうか。杏子だったら、刻みこまれるほどの恐怖だけれど。タヌキ男のことなんかすっかり忘れた顔をしている息子が、我が子ながら不思議だ。

　マットレスは思っていたより重かった。現代日本のものとは、中身が違うのかもしれない。手で叩いてみると、バネの感触はなくて、なにかがみっちり詰まっているようだ。

とりあえずベッドに寄りかからせる形で風を通す。

ついでにベットの枠も拭く。ベッド下は、精一杯腕をのばしてほうきで掃きだした。これで少しはましになったはず。

窓を開け放して室内を乾燥させる間に、廊下にも手を広げた。

まずは部屋の前。左右に掃いて、掃き出し窓からゴミを出すと、ここだけ明らかに綺麗になる。その分、気分も良くなった。

──う～～ん、際限ないよね～

　どこでやめるかが難しい。

　悩んでいると、圭太がドアから顔を出した。

「昼メシ」

　当然の顔で催促する。

──昼ごはんって、さっきのは……ああ。そろそろおやつの時間かも……

　掃除の区切りもつけなくてはならないし、ちょうどいいかもしれない。ナゴォ家と違って、魔法使いの屋敷掃除は一日二日でできる広さじゃないから。

　よく動いたせいか、杏子の腹もだいぶ減っている。

「そうね、圭ちゃん。おやつにしましょうか」

　少なくともここでは、スナック菓子と炭酸ジュースを持って部屋に籠もることはできない。すぐに食べられるものが、手に入らない。

杏子の作った栄養のあるものしか、食べられないのだ。

ほんの数年前までのように。

なんとなく懐かしい気分で、杏子は掃除道具を一まとめに持つ。台所へ行くなら、ついでに湯も汲んでこよう。電化製品のない家事は、効率を考えなくてはならない。

──昔は、こうだったのよね……

　杏子が幼いころはまだあまり便利ではなかった。杏子の母や祖母はいつも忙しく立ち働いていた。そこにまとわりついて喋るのが、すごく楽しかったことを覚えている。

　先に立って台所へ向かう息子は、喋る気はかけらもないみたいだけれど。

「圭ちゃん。埃だらけだから、手を洗わないと」

　ちょっとだけトゲトゲしくなった注意に、圭太は鼻を鳴らす。

「オレ、触ってねーし」

「触ってなくても、あれだけ埃が立っていたら、ついちゃうでしょ。圭ちゃん、ベッドにいたじゃない。あのお布団は埃が凄かったんだから！」

「ウッセー」

　一言で通り過ぎようとする息子のブラウスをつかむ。

「手を洗わなくちゃ、だめ」

「なんだよ、てめーよー！　フザケんじゃねーぞ！　ブッ殺されてーか？」

　半眼で睨むと、せっかくの〈美貌〉が台無しだ。しかも小さい。威圧感はゼロ。

「なんだよって、手を洗ってって言ってるでしょ。そんなに難しい？」

　温泉のほうへ行くのに、圭太が抵抗する。

「ウゼーってんのが、わかんねーのかよ！　糞ババァ！」

　振りほどこうと、こちらの手を叩く。

──あ……手加減、してるんだ、圭ちゃん！

　杏子は初めて気がついた。

　洞窟で揉みあったときより、明らかに軽く叩いている。これは杏子を思いやってのことではないだろうか。

　家で暴れていたときは、こんなこと気がつかなかった。縦も横も父親を上回った息子が多少手加減していても、杏子には強すぎて、本気と区別がつかない。

──圭ちゃんは、本気で暴力をふるってなんかいなかった……やっばり、本当はいい子なのよ！

「おいっ！　ババァ！　放せっつってんだろ！」

　良い子とは思えない言葉は聞こえなかったふりをする。

　蹴りが飛んできた。

　杏子の仮の身体が頑丈すぎるのか、布サンダルの小さな足に撫でられているよう。

──年長さんのときの頭突きのほうが、痛かったかも……

　特に、家事とかしていて無防備なところへ突っ込んで来たときは、息が止まった。苦しくて咳こんだ杏子を心配そうに覗きこんできた圭太は、泥と鼻水で汚れた顔でも、天使のように可愛かった。

　暴れる圭太をひきずって、温泉の庭へ出る。

「……え？」

　薄暗い。

　急いで空を仰ぐと、太陽はもう屋敷の屋根の向こうにある。思っていたよりずっと掃除に時間がかかっていたらしい。おやつというより夕食の時間に近い。

「うそ！」

　杏子はバケツを手近なベンチに置く。

「圭ちゃん！　手を洗ったら、先に台所へ行ってて。冷蔵庫っていうか、冷蔵室にあるものを適当に食べてていいから！」

「はぁ？　なんだよ、それ？」

　怒りに？マークを混ぜた顔をする息子へ、説明をする。

「ベッド！　お布団！　入れないと、湿っちゃう！」

　これだけ言えば、一大事だとわかるはず。

　とにかく急いで戻らなくては、今夜大変なことになる。

　杏子は後ろも見ずに駆けだした。