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九話「残響の怪物」

　中央区地下第七街区。

　合同訓練中に発生した星脈異常から、一夜が明けていた。

　地上へ通じるすべての出入口は封鎖され、周囲には星務庁の監視装置が設置されている。

　橘灯子の身体。

　強制クラフトを引き起こした黒い装置。

　現場に残されていた星素。

　そのすべてを回収したはずだった。

　午前八時十二分。

　地下第三層へ入った合同調査班から、最初の異常が報告された。

《こちら第三調査班。工房区画へ到着しました》

　五人の調査員が、灯子の倒れていた工房へ足を踏み入れる。

　前日の高熱によって、壁や天井は黒く焼け焦げていた。

　床には、冷えて固まったガラスが散乱している。

　そのはずだった。

《おかしい》

　先頭を歩いていた調査員が立ち止まる。

《回収記録と現場の状態が一致しない》

《具体的に報告してください》

　地上の管制員が応じる。

《ガラスが減っています。鉄骨と配管の一部もなくなっている》

《撤収時の映像と照合します。その場で待機を》

《いえ、待ってください。床に何か――》

　調査員が照明を下へ向ける。

　コンクリートの床に、太い溝が刻まれていた。

　重い何かを引きずったような痕跡。

　工房の中心から始まり、崩れた壁の向こうへ続いている。

《移動したのか？》

《何がです》

《分かりません。ですが、この痕跡は昨日の映像にはありません》

　一人が携帯型観測器を取り出す。

　生体反応はない。

　温度にも大きな異常はない。

　しかし、地下第三層の奥から微弱な星素反応が検出されている。

　一定ではない。

　収縮と膨張を繰り返すように、規則正しく数値が上下していた。

《星素脈動を確認。間隔、〇・八秒》

《〇・八秒……？》

《橘灯子の心拍と同じです》

　五人の間に沈黙が流れる。

　灯子の心臓は、既に止まっている。

　身体もアストラ本部へ搬送され、この地下には存在しない。

　それでも、彼女の心拍と同じ間隔で何かが脈打っている。

《第三調査班、直ちに撤収してください》

　地上の管制員が命じる。

《繰り返します。調査を中断し、第二層まで――》

　通信へ、別の音が混じった。

　硬いもの同士が擦れ合う音。

　調査員たちのものではない足音。

　一歩ごとに、床のコンクリートが砕けている。

《誰かいる》

《生体反応は？》

《ありません》

　調査員が照明を通路の先へ向ける。

　暗闇の奥で、赤黒い光が点滅した。

　一度。

　〇・八秒の間隔を置いて、もう一度。

　光は、人の頭よりも高い位置にある。

《後退しろ》

　調査員たちがゆっくりと下がる。

　闇の中から、半透明の腕が伸びた。

　幾層ものガラスによって形作られた、巨大な腕。

　その内側には、鉄骨と配管が骨のように通っている。

《走れ！》

　五人が一斉に背を向けた。

　直後、地下第三層を轟音が揺らした。

《第三調査班、応答してください！》

　返事はない。

　代わりに通信端末が、一人の女の声を拾った。

「みんな……逃げられる？」

　掠れた声。

　それは、前日に亡くなった橘灯子の声と完全に一致していた。

　　　　　◇

　警報を受けてから八分後。

　第二層中央区画に、青白いゲートが開いた。

　御影遼河を先頭に、界航隊と森羅隊が地下へ足を踏み入れる。

　遼河の隣では、相馬千景が床へ界錨を刻んでいた。

「地上側との座標固定、完了しました。周辺の空間にも異常はありません」

「ゲートは維持しろ。調査班を確保次第、ここから地上へ戻す」

「了解しました、御影隊長」

　遼河が地下第三層へ続く階段を見る。

　昨日、鷲宮彩乃の白亜と片桐茜のツグカネによって補強された避難路。

　その一部が、内側から抉り取られている。

「使われているな」

　遼河が破損箇所へ手を触れる。

「白亜だけじゃない。既存の鉄骨まで持っていかれてる」

《消失した物質は、第三層の星素反応地点へ集まってるみたい》

　通信端末から扇原蘭の声が届く。

《生体反応は確認できない。でも、動いてるものが一つあるよ》

「大きさは？」

《現在は推定三・八メートル。今も少しずつ増えてるの》

「物質を取り込んで成長しているのか」

《その可能性が高いね》

　遼河の後方に、天城・イワノワ・碧が立っていた。

　その傍らには、森羅隊副隊長の神楽坂玲がいる。

　玲は端末に表示された星素の波形を見つめていた。

　〇・八秒ごとに繰り返される脈動。

　昨日、静界の内側で感じ続けていた灯子の鼓動と同じだった。

「橘さんが、生きている可能性はありませんか」

　玲の問いに、蘭が僅かに沈黙する。

《橘さんの遺体は、今も本部の医療区画にあるよ。生命反応も、精神反応も確認されてないの》

「ですが、先ほどの声は」

《音声の照合率は九九・八パーセント。橘さん本人の声と考えて間違いないよ》

　玲の表情が強張る。

　碧は、そんな玲を横から見ていた。

『現物を確認する』

「碧様」

『声だけで結論を出すな』

「……承知しました」

　碧が遼河へ顔を向ける。

『遼河さん。第三層へ直接ゲートを接続できますか』

「反応地点の周囲は無理だ。脈動に合わせて座標が歪んでいる。少し離れた南側通路なら開ける」

『お願いします』

「ああ」

　遼河が右手を前へ向ける。

　何もなかった空間に、青白い亀裂が走った。

　縦へ広がった亀裂が楕円形のゲートとなり、向こう側に暗い地下通路を映し出す。

　千景がすぐに界錨を展開する。

「接続先を固定しました。ただし、安定を保証できるのは十分程度です」

「十分あれば足りる」

　遼河がゲートを通過する。

　碧、玲、千景、森羅隊と界航隊の隊員たちがあとに続いた。

　最後の一人が通過すると、ゲートは背後で閉じる。

　地下第三層。

　昨日まで通路を覆っていた白亜の壁が、各所で抉られている。

　破壊されたのではない。

　白亜を構成していた物質だけが、何かに剥ぎ取られていた。

　床には、ガラス片を引きずったような痕跡が残されている。

《第三調査班の端末を確認したよ》

　蘭が位置情報を送信する。

《五人とも、そこから北へ百二十メートル。星素反応と重なってる》

「生体反応は？」

《四人分は確認できる。一人は反応が弱くて、判別できないの》

「急ぐぞ」

　遼河が歩き出す。

　その背後で、玲が右手を握り締めた。

　　　　　◇

　通路の先に、広い吹き抜けがあった。

　かつて複数の工房が並んでいた共同作業区画。

　中央に、それは立っていた。

　全高は四メートルを超えている。

　身体の表面を覆うのは、何層にも重なった透明なガラス。

　内側には折れた鉄骨が骨格のように張り巡らされ、隙間を黒く焼けたコンクリートが埋めている。

　頭部らしき部分は存在する。

　しかし、顔はない。

　滑らかなガラスの表面に、赤黒い星素が浮かんでは消えている。

　胸部の奥には、拳ほどの大きさをした核があった。

　一度、収縮する。

　〇・八秒後、膨張する。

　鼓動に合わせ、巨体の内側を赤黒い光が走った。

　その周囲には、五つの半透明な殻が並んでいた。

　内部に調査員たちが閉じ込められている。

「生きています」

　千景が携帯型観測器を確認する。

「五人とも生命反応があります。ただし、殻の内部で温度が上昇中。早急に救出しなければ危険です」

　遼河が異形を見上げる。

「人間を捕らえているのか」

「違います」

　玲が答えた。

「守っているつもりなのだと思います」

「守る？」

「あの殻は、昨日、橘さんを覆っていたガラスと同じものです」

　異形の胸部が脈打つ。

　そこから、女の声が流れた。

「みんな……逃げられる？」

　玲の瞳が揺れる。

　前日、灯子が最後に口にした言葉。

　声色だけではない。

　掠れ方も、息の漏れ方も同じだった。

「私が必ず守ります」

　玲は無意識に、昨日と同じ言葉を返していた。

　異形の頭部が玲へ向く。

「よかった……」

　巨体の両腕が動いた。

　周囲に散らばっていたガラス片が、一斉に浮かび上がる。

「来るぞ！」

　遼河の声が響く。

　数百枚のガラス片が空中で細長く伸び、灼熱の槍へ形を変えた。

　その先端が、玲たちへ向けられる。

「全員、俺の後ろへ――」

　遼河がゲートを開こうとする。

　それよりも早く、玲が右手を上げた。

「静界」

　無色の星素が、共同作業区画へ広がった。

　放たれたガラス槍が、一斉に止まる。

　玲の眼前。

　最も近い切っ先は、彼女の眉間から数センチの位置で静止していた。

　熱が消える。

　風も止まる。

　異形の一撃によって崩れかけていた天井材まで、空中で動きを失った。

「全部、止めた……」

　森羅隊の隊員が呟く。

　玲が指を僅かに動かす。

　空中で静止していたガラス槍が、重力を取り戻す。

　次々と床へ落ち、甲高い音を響かせた。

　異形は止まらない。

　巨大な右腕を振り上げ、床へ叩きつけた。

　鉄骨とコンクリートで形作られた巨大な拳。

　それが床へ届く直前、再び動きを失う。

　玲は一歩も動いていない。

「止まりなさい」

　異形の腕が、床から数センチの位置で固定されていた。

　赤黒い星素が、玲の静界へ激しく衝突する。

　床が軋む。

　静止していたガラス片が細かく震え始める。

　異形は周囲の壁へ星素を伸ばした。

　コンクリートが剥がれ、鉄骨が引き抜かれ、ガラスの身体へ吸収されていく。

　先ほど床へ落とされた槍も、再び浮かび上がった。

「破損した部分を直している」

　千景が異形の右腕を見る。

　玲に止められた衝撃で生じた亀裂が、取り込まれた物質によって塞がっていく。

「周囲に瓦礫がある限り、再生を続けるということですか」

《その可能性が高いよ》

　蘭が星素の流れを解析する。

《本体の核から、地下第三層全域へ細い星素の経路が延びてるの。接触していなくても物質を取り込めるみたい》

「先に調査員を救出する」

　遼河が閉じ込められた五人へ手を向ける。

　その前方へ、玲が左腕を伸ばした。

「待ってください」

「どうした」

「あの殻も、対象の身体と星素で繋がっています。無理にゲートを開けば、調査員ごと引き裂かれる可能性があります」

　遼河が星素の流れを確認する。

　調査員を包む殻と異形の胸部。

　両者の間には、目視できないほど細い赤黒い星素が繋がっていた。

「よく見えたな」

「昨日、同じ星素を間近で観測しました」

　玲が異形を見つめる。

「私が切り離します」

「どうやってだ」

「対象が物質を取り込めない状態を作り、殻の星素だけを固定します」

「本体からの供給を止めるのか」

「はい」

　玲が両手を広げた。

　無色の星素が、地下第三層へ急速に広がっていく。

　共同作業区画。

　そこへ続く通路。

　隣接する工房。

　さらに遠くの階段と、崩落した避難路。

　星素は壁も床も越え、第三層全体を覆った。

《環境変化、停止》

　蘭の声が通信へ流れる。

《地下第三層の全域で、玲が指定した無機物の移動が止まったよ》

　異形から伸びた赤黒い星素が、壁へ絡みつく。

　だが、コンクリートは剥がれない。

　鉄骨も動かない。

　床に散らばるガラス片も、その場へ縫い止められたように静止している。

　異形が胸部を脈打たせる。

　星素出力が上昇する。

　それでも、周囲の物質は一片も動かなかった。

「第三層全域を……」

　界航隊員が息を呑む。

「これだけの範囲を一人で固定しているのか？」

「違います」

　千景が観測器の画面を見る。

「それだけではありません」

　調査員たちを包んでいた殻から、赤黒い光が消えていく。

　玲は第三層の無機物を固定しながら、五人それぞれの周囲へ別の静界を展開していた。

　殻の内部で上昇していた温度。

　調査員の身体を圧迫していたガラス。

　本体から供給される星素。

　それらを個別に見分け、人体へ影響を与える変化だけを止めている。

「一つの領域ではない……」

　千景が呟く。

「少なくとも、七つ」

　第三層全域を固定する静界。

　五人の調査員を守る静界。

　そして異形本体を拘束する静界。

　合計七つの領域を、玲は同時に維持していた。

「御影隊長！」

　玲が呼ぶ。

「調査員と本体を繋ぐ星素を切り離しました。今なら救出できます」

「ああ」

　遼河が五つの小さなゲートを開く。

　ガラスの殻の内側と、玲たちの後方。

　二つの空間が直接接続され、意識を失った調査員たちが一人ずつ運び出されていく。

「第五調査員、呼吸が弱いです！」

「地上へ搬送しろ」

「ですが、御影隊長のゲートは第三層へ接続できないのでは」

「ここから第二層へ送る。そこに地上へ続く別のゲートを開いてある」

　遼河が後方へ、新たなゲートを開く。

　その向こうには、第二層で待機する救護班の姿があった。

「了解！」

　界航隊員たちが調査員を抱え、第二層へ続くゲートを通過する。

　玲は五人がゲートを通過するまで、それぞれを守る静界を維持していた。

　最後の一人が第二層へ送られる。

　玲は五つの静界を解除した。

　残るのは、第三層全域を固定する領域と、異形本体を拘束する領域。

　その二つだけだった。

　直後。

　異形の胸部が大きく膨張した。

　赤黒い星素が、ガラスの外殻を内側から満たしていく。

　玲の領域と衝突し、空間そのものが軋んだ。

　床へ亀裂が走る。

　停止していたガラス片が震え、天井から細かな粉塵が落ち始める。

「神楽坂副隊長の領域が崩れます！」

　森羅隊員が声を上げた。

　千景も観測器を確認する。

　異形から観測される星素出力は、上昇を続けていた。

　周囲の物質を取り込んで身体が大型化するほど、核を巡る星素の循環が加速している。

「御影隊長。援護した方がよいのではありませんか」

「そうだな」

　遼河が碧を見る。

「碧。玲一人に任せたままでいいのか」

　碧は動かなかった。

　異形へ攻撃を仕掛けることも、玲の隣へ並ぶこともしない。

　ただ腕を組み、戦況を見つめている。

『必要ありません』

「ですが、静界が押し返されています」

『押し返されているのではない』

　碧の視線が、異形を包む無色の境界を捉える。

『玲が、自分で狭めている』

　千景が観測器へ目を戻す。

　第三層全体へ広がっていた領域は、少しも縮小していない。

　第二層へ続くゲート周辺にも、異常は発生していなかった。

　変化しているのは、異形本体を覆う静界だけ。

　玲は押し返されているのではない。

　異形を内側へ閉じ込めるように、領域を意図的に収縮させている。

「では、あの亀裂は……」

「外殻へ圧力を集中させているのか」

　遼河が玲の狙いに気づく。

　異形は外へ広がろうとしている。

　玲は、その力を正面から押し返しているのではない。

　膨張する力を外へ逃がさず、異形自身の外殻へ蓄積させていた。

　森羅隊員が碧を見る。

「天城隊長。それでも、神楽坂副隊長の消費は相当なはずです。このままでは――」

『玲はまだ、保有星素の半分も使っていません』

「半分……？」

　玲の保有星素量は、四万八千St。

　ギフト保有者の中でも突出した数値。

　だが、碧が信頼しているのは、その量だけではない。

　異なる条件を持つ七つの領域を同時に維持し、救助対象へ一切の負荷を与えない制御力。

　敵の出力を利用しながら、周辺被害を完全に防ぐ判断力。

　碧は、誰よりも玲の力を知っている。

『玲の力は、あんなものではありません』

　　　　　◇

　異形の出力が、さらに上昇する。

　巨体の内側で熱と圧力が膨れ上がり、透明だった外殻が赤く染まっていく。

　顔のない頭部が玲を向いた。

「みんな……逃げられる？」

　灯子の声。

　玲の指が僅かに震えた。

　その一瞬を狙ったかのように、異形が両腕を広げる。

　胸部から衝撃波が放たれた。

　玲の静界へ亀裂が走る。

「よかった……」

　同じ言葉が繰り返される。

「橘さん……」

　玲の声が掠れる。

　理性では分かっている。

　橘灯子は亡くなった。

　目の前にいるものから、生体反応も精神反応も確認されていない。

　それでも。

　昨日、自分の領域の中で息を引き取った女性の声が聞こえる。

　助けると約束した。

　全員を逃がしたら戻ると伝えた。

　だが、間に合わなかった。

「橘さんの意識が、残っている可能性はないのでしょうか」

　玲は異形から目を逸らさずに尋ねた。

　碧が答える。

『ない』

「ですが、声が」

『あれは記憶ではない』

　異形が再び脈打つ。

「みんな……逃げられる？」

『橘灯子の最期を、意味も理解せず繰り返しているだけです』

「感情の一部は、残っているのではありませんか」

『残っているのは痕跡だ』

　碧の声は冷静だった。

　玲を慰めるために、曖昧な言葉を選ぶことはしない。

『足跡を見て、その人間がそこにいるとは言わない』

「……はい」

『だが、決めるのは君だ』

　玲が僅かに振り返る。

　碧は変わらず、その場から動いていない。

『あれを橘灯子だと思うのなら、君には倒せない』

　異形の内側で、赤黒い星素が限界まで膨張する。

『違うと思うのなら、終わらせろ』

　玲が正面へ向き直る。

　灯子の声が、三度繰り返された。

「みんな……逃げられる？」

　玲は静かに答える。

「全員、無事に逃げられました」

　異形の動きが一瞬止まる。

「昨日の十九人も、今日ここへ来た調査員たちも、全員生きています」

「よかった……」

　返ってきた言葉は、それだけだった。

　灯子ならば。

　本当に灯子の意識が残っているならば。

　全員が無事だと聞いた今、もう一度同じ問いを繰り返すことはない。

　だが、目の前の異形は玲の答えを理解していなかった。

　灯子の言葉を発しているだけで、その意味を知らない。

「あなたは、橘さんではありません」

　玲の指から震えが消えた。

「橘さんが最後に残した言葉を、これ以上利用させません」

　異形が咆哮した。

　声ではない。

　ガラスと鉄骨が激しく擦れ合い、地下第三層全体を震わせる。

　床へ散らばっていた数千のガラス片が、一斉に浮かび上がる。

　玲の静界によって固定されているはずの物質。

　異形は星素を注ぎ込み、強引に拘束を破ろうとしていた。

「天城隊長！」

　森羅隊員が叫ぶ。

　碧は動かない。

『見ていろ』

　浮かび上がったガラス片が、鋭い槍へ変わる。

　異形の周囲を埋め尽くすほどの数。

　すべての切っ先が玲へ向けられた。

『玲は、守るだけの星能者ではない』

　無数の槍が放たれた。

　同時に、異形の巨体が玲へ突進する。

　熱。

　圧力。

　衝撃。

　ガラス。

　鉄骨。

　異なる現象が一斉に玲へ襲いかかる。

　玲は右手を握った。

「静界」

　ガラスと鉄骨が擦れ合う音が途切れた。

　数千本のガラス槍が止まる。

　異形の脚が止まる。

　周囲へ広がろうとしていた衝撃波も、吹き上がった熱も、床を走る亀裂さえ停止する。

　それだけではない。

　異形の内部を巡っていた赤黒い星素。

　〇・八秒ごとに続いていた核の脈動。

　そのすべてが、一瞬だけ静止した。

「今です」

　玲が二つの静界を操作する。

　第三層全域を固定していた領域は残す。

　異形の外殻を覆っていた領域だけを、一瞬解除した。

　内部に閉じ込められていた熱と圧力が、逃げ場を得る。

　外殻が内側から砕けた。

　轟音。

　巨大なガラスの身体が、無数の破片となって弾け飛ぶ。

「防御を！」

　千景が叫ぶ。

　だが、飛散した破片は誰にも届かなかった。

　玲が解除したのは、異形の外殻を固定していた領域だけ。

　周囲の空間は、今も静界に包まれている。

　数万に及ぶガラス片が、空中で完全に静止していた。

　赤黒い核が露出する。

　人間の肉体内部で起きる変化に、静界は干渉できない。

　だが、目の前の異形には生命反応がなかった。

　ガラスと鉄骨で作られた身体。その内側に収められているだけで、核は生物の心臓でも、星能者の星脈でもない。

　核を巡る星素も含め、そのすべてが玲にとっては外部の環境だった。

　ならば、止められる。

　核が一度、収縮する。

　次の膨張へ移る直前。

　玲が右手を核へ向けた。

「静界――収束」

　無色の領域が、拳ほどの核だけを包み込む。

　脈動が止まった。

　異形は核を動かそうと、残された星素を注ぎ込む。

　収縮。

　膨張。

　放出。

　吸収。

　身体を維持するために必要な、あらゆる変化。

　そのすべてを玲の静界が拒絶する。

　赤黒い光が、核の内側で行き場を失った。

　外へ噴き出すことも許されない。

　周囲の物質を取り込むこともできない。

　星素が内部で衝突し、核の表面へ細い亀裂が走った。

「みんな……」

　灯子の声が、途切れながら流れる。

「逃げられ……る？」

「はい」

　玲が答える。

「私が守りました」

「よかっ……た……」

　核が砕けた。

　赤黒い光が消える。

　空中で静止していたガラス、鉄骨、コンクリートが、星素の支えを失った。

　玲は隊員たちの周囲だけ静界を残し、それ以外の固定を解除する。

　異形を構成していた物質が、一斉に床へ崩れ落ちた。

　凄まじい音と粉塵が、共同作業区画を満たす。

　それでも、誰一人として破片には触れていない。

　救出された調査員にも、新たな傷はなかった。

　玲が右手を下ろす。

　隊員たちの周囲に残されていた無色の境界が、ゆっくりと消えていく。

《星素反応、消失》

　蘭の声が告げる。

《核の脈動も完全に止まったよ》

　玲は、粉々になったガラスの中心を見つめていた。

　もう灯子の声は聞こえない。

　熱も、圧力も、赤黒い星素も残されていなかった。

「碧様」

　玲が振り返る。

「任務、完了しました」

　碧が短く頷く。

『ああ。見事だった』

　その一言を聞いた瞬間。

　玲の張り詰めていた表情が、僅かに緩んだ。

　身体が傾く。

　碧が倒れる前に肩を支えた。

「申し訳ありません」

『謝る必要はない』

「星素は、まだ残っています」

『知っている』

　玲の戦術通信端末には、三万近い星素が残されていた。

　七つの静界を同時に展開し、地下第三層全域を制圧しながら、消費した量は全体の半分にも届いていない。

　玲が膝をついたのは、星素を使い果たしたからではなかった。

　灯子の声を、自分の手で消した。

　その事実に、今になって身体が耐えられなくなったのだ。

　遼河が二人へ歩み寄る。

「最初から、こうなると分かっていたのか」

『玲が負けないことは分かっていました』

「随分と信頼しているんだな」

『事実を述べただけです』

「そうか」

　遼河は砕けた核へ目を向ける。

「俺には、最後まで危うく見えた」

『玲が危うかったのは、力ではありません』

　碧は玲の肩を支えたまま答える。

『相手を、橘灯子だと思いかけていたことです』

「……否定はできません」

　玲が小さく答える。

　碧は責めなかった。

『それでも、自分で見極めた』

「はい」

『なら、次も間違えない』

　玲が崩れた異形を見る。

「これで、よかったのでしょうか」

『それを決めるのは私ではない』

　碧の視線が、第二層へ続くゲートへ向けられる。

『だが、君がいなければ彼らは死んでいた』

　玲も同じ方向を見る。

　開かれたゲートの向こう。

　第二層へ搬送された調査員たちが、界航隊の救護班によって地上へ運ばれていく。

　一人。

　二人。

　最後の一人まで、確かに呼吸を続けていた。

「橘さんが守ろうとした人たちです」

『ああ』

「今度は、守れました」

『ああ』

　玲は目を閉じる。

　頬を伝った一滴が、床へ落ちた。

　　　　　◇

　同日、午後二時。

　アストラ本部、第一分析室。

　透明な隔壁の向こうに、地下第三層から回収された物質が並べられていた。

　ガラス。

　コンクリート。

　鉄骨。

　配管。

　どれも星素反応を失い、ただの無機物へ戻っている。

　中央の密閉容器には、玲が破壊した核の破片が収められていた。

　複数の分析装置が、破片の組成を調べている。

　室内には、空、桜、碧、彩乃、遼河が集められていた。

　それぞれの副隊長も、壁際で報告を聞いている。

《分析結果が出たよ》

　大型画面に、蘭の姿が表示される。

《先に結論から伝えるね。地下第三層で確認された対象は、橘灯子さんではありません》

　画面へ、人間の星脈構造と核の内部構造が並べて表示される。

《人体組織は一切含まれていなかったの。脳も、心臓も、星脈も存在しない。精神系の検査でも、人間の意識や魂に相当する反応は確認できなかったよ》

『では、橘さんの声は何だったのでしょうか』

　桜が尋ねる。

《星素に残された感情の痕跡だと思う》

「感情の痕跡？」

　彩乃が画面を見る。

《星素は、使った人間の意思によって性質を変えるよね。橘さんが亡くなる直前に放出した星素には、周囲の人たちを心配する強い感情が残されていたの》

　灯子は最後まで、自分より他人の避難を気にしていた。

　みんなは逃げられる。

　よかった。

　その二つの言葉と感情だけが、残された星素へ刻みついた。

《残滓はその感情を理解していたわけじゃないよ。ただ、残された性質に従って行動していたの》

「だから、人間を殻へ閉じ込めたのか」

　遼河が言う。

《うん。守るという結果だけを再現しようとして、相手が苦しんでいることも、死にかけていることも理解できなかった》

「橘さんの優しさだけを、歪んだ形で真似したってことね」

　彩乃の表情が曇る。

《あれは橘さんが変化したものじゃない。橘さんの魂が宿った怪物でもないよ》

　蘭がはっきりと告げる。

《強制クラフトによって放出された星素が周囲の物質を取り込み、新しく形成した別の存在なの》

『星獣との違いは？』

　空が尋ねる。

《星獣は、星脈異常によって生物が変異したもの。でも、今回の対象には元になる生物が存在しないの》

『物質だけでできた怪物ってことか』

《そうなるね》

　画面が切り替わる。

　地下第三層で記録された戦闘映像。

　異形が周囲の物質を取り込み、破損した外殻を再生する様子が映し出される。

《さらに、対象は身体を大型化させるほど、核を巡る星素の循環を加速させていたの。放置していれば、地下街だけではなく、地上の建造物まで取り込み始めていた可能性があるよ》

「玲が倒していなければ、どこまで成長していた？」

　彩乃が尋ねる。

《分からない》

　蘭は首を振る。

《成長限界を示す情報が、どこにもなかったの》

　室内に沈黙が流れる。

　遼河が腕を組む。

「今回の個体だけとは限らないな」

《うん》

　画面へ、旧西央放送局で発見された二十七人の写真が表示される。

　既に所在と経過が判明した十一人には印がつけられ、残る十六人の写真だけが暗い画面に残されていた。

《大門さんは、星脈が崩壊する前に救助できた。だから、あの異形は生まれなかった》

「強制クラフトを発現させられた人間が死亡すれば、同種の存在が生まれる可能性があるということですね」

　玲が言う。

《可能性は高いと思う。ただし、どんな姿になるか、どんな性質を持つかは分からないよ》

『生前に抱いていた感情と、発現したクラフトの性質によって変化するのでしょうか』

　桜が分析結果へ目を通す。

《おそらくね。今回の対象がガラスや建材を取り込んだのは、橘さんがガラス職人だったことと、熱を生み出すクラフトが関係してると思う》

「なら、二つとして同じ個体は生まれない」

　遼河の言葉に、蘭が頷く。

《うん。一体ごとに能力も、行動原理も違うはずだよ》

『面倒だな』

　空が率直に呟く。

「隊長が言うと、面倒の意味が別物に聞こえるんだよ」

　蓮司が壁際から口を挟む。

『なんだよ。あたしだって何が出てくるか分からねえ相手は面倒だぞ』

「倒せるかどうかの心配じゃねえだろ」

『倒し方を考えるのが面倒なんだよ』

「ほらな」

　蓮司がため息をつく。

　張り詰めていた室内の空気が、僅かに緩んだ。

　しかし、画面に並ぶ十六人の写真は消えない。

　彼らは、まだ敵の手中にある可能性が高い。

　救助が間に合わなければ、最大であと十六体の異形が生まれる。

「呼称を決める必要があります」

　星務庁から派遣された分析官が口を開く。

「現行の分類では、星能者にも星獣にも該当しません。今後、同種の発生を想定するならば、暫定的な名称が必要です」

　画面へ複数の候補が表示される。

　人から放出された星素。

　意思を持たず、感情の痕跡だけに従う異形。

　生命ではないにもかかわらず、怪物として動く存在。

　分析官が一つの名称を選択する。

「星素によって生まれた、人ならざる魔性」

　表示された文字が大きくなる。

　星魔。

「以後、今回の対象を星魔第一確認個体とし、新たな分類名を『星魔』とします」

　蘭が十六人の写真を見つめる。

《急がないといけないね》

『ああ』

　碧が答える。

『次も救助が間に合うとは限らない』

「次じゃねえ」

　蓮司の声が低くなる。

「発生させる前に止めるんだ」

『そうですね』

　桜が十六人の写真へ目を向ける。

『残された方々を探し出しましょう』

『ああ』

　空が拳を握る。

『一人も、あんなもんにはさせねえ』

　　　　　◇

　場所も時刻も分からない、暗い部屋。

　壁一面を覆う画面に、地下第三層の映像が映し出されていた。

　無数のガラス槍を止める玲。

　七つの静界を同時に展開する玲。

　最後に、異形の核を完全に破壊する玲。

　白衣姿の女が、映像を停止する。

「自律形成を確認」

　卓上の端末へ情報を入力する。

「感情残滓の定着を確認」

　次の項目。

「周辺物質との同化。核を中心とした星素循環。いずれも正常」

　部屋の奥に、一人の男が立っていた。

　アストラの制服ではない。

　その身体から感じられる星素量も、決して多くはなかった。

　だが、男の視線は、並の星能者とは比べものにならないほど鋭い。

「橘灯子を選んだ理由は、それか」

「何のことでしょう」

「あの怪物を作るために、強制クラフトを発現させたのかと聞いている」

　女は画面に映る異形を見る。

「星魔」

　アストラがつけたばかりの名称を、既に知っている。

「悪くない名前ですね」

「答えろ」

「いいえ」

　女が椅子ごと男へ振り返る。

「橘灯子は、外部の星素を受け入れる段階まで進めなかっただけです」

「外部の星素？」

「強制発現に耐え、別の星素を通しても崩れない星脈へ変わる。それが、今の私たちが求めている器です」

　画面の中で、異形が崩壊する。

「死亡し、星素だけを残した彼女は失敗作です」

　男の眉が僅かに動く。

「地下街一層を取り込もうとした怪物が、失敗作か」

「ええ」

　女は興味を失ったように映像を閉じる。

「自律性が低すぎます。生前の感情を反復するだけで、思考も学習能力もない。あれでは兵器として使えません」

「だったら、なぜ観測していた」

「失敗にも利用価値はあります」

　新たな画面が開く。

　十六人の顔写真。

　その中の一人へ、赤い枠が表示される。

　年齢。

　職業。

　過去の星脈検査記録。

　星素の潜在量。

　強制発現への推定耐性。

　複数の数値が並んでいる。

　最後に、画面中央へ一つの文字が表示された。

　適合。

「星魔の発生条件は確認できました」

　女が微笑む。

「次は、外部の星素を受け入れられる器を作りましょう」

　暗い部屋の中。

　選ばれた一人の写真が、赤黒い光に照らされていた。