極星のデルタグラム

四十八話「隣に立てなかった一人」

　誰にも触れられない。

　シュダルがそう告げた直後。

　空の姿が、視界から消えた。

「――っ」

　シュダルが反応するより早く、スカイブルーの光が眼前へ到達する。

　空の右拳が、その顔面へ放たれた。

　だが。

　拳が触れる寸前、空の腕が横へ逸れた。

　自ら軌道を変えたわけではない。

　拳へ込められた力も、前進する身体も、シュダルを中心として外側へ押し流されている。

　空の拳がシュダルの頬を掠め、背後の壁へ突き刺さった。

　轟音とともに壁面が崩れる。

　シュダルは一歩も動いていない。

「無駄です」

　空は壁から拳を抜いた。

『近づけねえんじゃなく、触れる直前に逸らしてんのか』

「理解したところで、結果は変わりません」

　空が再び腰を落とす。

　次の瞬間。

　地下から、赤黒い星素が広がった。

　壁と床を伝い、僅かな振動となって地上区画まで届く。

　空の身体が止まった。

　シュダルが、僅かに目を細める。

「どうしました？」

　空は答えなかった。

　赤黒い星素。

　三年前とは性質が変わっている。

　それでも、間違えるはずがない。

『迅……』

　地下にいる。

　碧が向かった封印区画。

　そこに迅がいる。

　今すぐ地下へ行きたかった。

　三年前、何も告げずに姿を消した理由を問い詰める。

　桜の前へ現れながら、再び逃げたことを責める。

　緋環に加わり、何をしようとしているのか。

　聞きたいことも、言いたいことも、山ほどある。

　空の右足が、僅かに地下へ続く通路へ向いた。

　だが、それ以上は動かなかった。

　地下には碧がいる。

　迅が何も答えずに去った夜。

　最も多くのものを置き去りにされたのは、碧だった。

　そして今の碧なら、迅を止められる。

　空は地下から意識を外し、シュダルへ向き直った。

『碧に任せる』

「仲間のもとへ行かなくてもよろしいのですか？」

『お前に関係ねえ』

　シュダルの背後。

　高出力型の星殻兵が、封印区画へ続く通路へ進もうとする。

『伊織！』

「はい！」

『そいつをここから引き離せ！　記録区画へ近づけんな！』

「了解しました」

　伊織が星殻兵の視界へ滑り込む。

　クラフト「盲点」によって認識の外側へ移動しながら、星殻兵を別の通路へ誘導していく。

『遼河の兄貴！　避難は！』

「現在、第三班を移送中だ。残り二班」

『千景と続けてくれ。地下には送るな』

「分かった」

　空は拳を鳴らした。

　迅を碧へ任せる。

　なら、自分はここから一人も通さない。

　全員が生きて戻ったあとで、迅の胸倉を掴み、自分の口で問い詰める。

「私を相手にしながら、別のことを考える余裕があるのですね」

『逆だ』

　スカイブルーの星素が、空の全身を覆う。

『今、あたしは最高に機嫌が悪い』

　床が沈む。

『死にたくなきゃ、そこを動くな』

　　　　　◇

　地下封印区画。

　碧は、通路の先に立つ男を見つめていた。

　黒い隊服。

　変質した星脈から溢れる、赤黒い星素。

　姿を消す前よりも痩せている。

　顔立ちも、纏う雰囲気も変わった。

　それでも、碧には分かった。

『迅』

　名を呼ばれた迅の肩が、僅かに動いた。

　三年前。

　最後に自分の名前を呼んだ声と、何も変わっていない。

「碧」

　碧の左腕には、森羅隊の隊長腕章が巻かれている。

　士官学校を卒業し。

　アストラへ入り。

　隊長となり。

　世界最強の一人と呼ばれるようになった。

　迅がいなかった三年間を、その腕章だけで見せつけられているようだった。

　二人の間を、冷たい空気が流れる。

　先に口を開いたのは碧だった。

『三年前の問いに、まだ答えを聞いていない』

「こんな場所で昔話をするつもりか」

『君が答えなかったから、終わっていない』

「俺たちは記録を奪いに来た。お前はそれを守るためにいる。それで十分だろ」

『所属を聞いているのではない』

　碧の声は変わらない。

　責めるでもなく、縋るでもない。

『君自身が、私の敵なのかを聞いている』

　迅の指先に、僅かに力が入った。

「見れば分かるだろ」

『分からない』

「俺は緋環側にいる」

『だから、それは君の立場だ』

「同じことだ」

『違う』

　碧は一歩も退かない。

『次に会った時、敵だったらどうする』

　三年前。

　校門の前で問われた言葉。

　迅は、また答えられなかった。

「随分と余裕だな」

　瀬川が保管庫の端末へ視線を向ける。

「俺たちの目的を忘れるな」

　その進路へ、玲が立った。

「あなたの相手は、私です。瀬川」

　瀬川の周囲へ、黒い物質が生み出される。

　銃器。

　刃物。

　幾つもの兵装が、宙に展開された。

「神楽坂玲。天城碧の忠実な副隊長か」

「碧様のお名前を、親しげに口にしないでいただけますか」

「事実を言っただけだ」

「それを不快だと申し上げています」

　玲の周囲から、赤い星素が広がった。

「碧様。瀬川はこちらで止めます」

『頼む』

　迅も瀬川へ目を向ける。

「記録を取れ」

「一人で天城碧を止める気か？」

「そのために俺が来た」

「分かった」

　瀬川が後方へ下がる。

　玲も、その動きに合わせて距離を取った。

　長い通路の中央。

　碧と迅だけが残される。

『私を止めるのか』

「止める」

『敵だとは言えないのに？』

「黙れ」

　迅の身体から、赤黒い星素が噴き出した。

　　　　　◇

　迅が床を蹴った。

　一気に距離を詰める。

　碧の周囲で、大気が僅かに圧縮された。

　風が来る。

　迅は発生するより先に身体を沈めた。

　頭上を突風が通り過ぎ、背後の壁へ亀裂を刻む。

　床へ湿気が集まり始める。

　次は水。

　迅は濡れる前の床を蹴り、右側へ飛ぶ。

　着地地点へ、植物の蔓が伸びていた。

「相変わらずだな」

　迅は身体を捻り、蔓を避ける。

「今いる場所じゃなく、俺が次に動く場所を潰してくる」

『君も変わっていない』

　碧が右手を動かす。

　迅の足元が隆起した。

　大地に押し上げられ、身体が宙へ浮く。

　その先へ、横殴りの風が吹き抜けた。

「くっ……！」

　迅は両腕を交差させる。

　風圧が身体を捉え、通路の壁へ叩きつけた。

　背中へ強い衝撃が走る。

　碧は追撃しない。

　迅の様子を見ている。

「余裕か？」

『確認している』

「何を」

『君が、どれほど変わったのかを』

　迅は壁から背を離した。

「なら、よく見てろ」

　赤黒い星素が、全身を巡る。

　風に打ちつけられた皮膚。

　圧力を受けた筋肉。

　大気の流れに乱された星脈。

　そのすべてが、受けた現象へ適応するように変化していく。

　迅が再び踏み込む。

　碧の風が正面から吹きつけた。

　先ほどと同じ出力。

　だが今度は、迅の足が止まらない。

　衣服と髪が激しく後方へ流れる中、風を押し分けて前進する。

『適応したのか』

「三年前の俺と同じだと思うな」

　迅が拳を振るう。

　碧は首を傾け、最小限の動きでかわした。

　迅の拳が、背後の壁を砕く。

　碧は迅の懐へ踏み込む。

　掌を胸部へ当てた。

　雷光が弾ける。

「がっ……！」

　迅の身体が吹き飛んだ。

　床を転がりながらも、片手をついて体勢を立て直す。

　胸部から腕へ、痺れが広がっている。

　焦げた隊服から煙が上がった。

　碧は同じ場所に立ったまま、迅を見ていた。

『これにも適応するのか』

「試してみろ」

　雷が落ちた。

　迅の身体を、青白い光が包む。

　肉の焼ける臭いが広がる。

　それでも迅は倒れない。

　歯を食いしばり、雷撃の中を前へ進む。

　一歩。

　さらに一歩。

　星脈が変わる。

　雷の熱。

　電流による筋肉の硬直。

　星素へ伝わる衝撃。

　受けたすべてを記憶し、身体が生存できる形へ作り替えていく。

　碧が雷を止めた。

　迅の呼吸は乱れている。

　だが、その身体は動いていた。

「どうした。もう終わりか」

　碧が腕を下ろす。

　次の瞬間。

　風が迅を横から捉えた。

「なっ――」

　迅の身体が大きく流される。

　壁へ叩きつけられる直前、床へ手をつき、辛うじて着地した。

　最初の風へ適応したときよりも、明らかに影響が大きい。

　碧はその変化を見逃さなかった。

『新しいものへ適応するたび、それ以前の適応が薄れている』

　迅が顔を上げる。

『適応した状態に期限はない。だが、無限に保持できるわけでもない』

　最初の風へ適応したときよりも、明らかに影響が大きい。

　その変化を見逃すほど、碧は迅の力に疎くない。

「……相変わらず、よく見てる」

『君の力は知っている』

　迅が立ち上がる。

「だから何だ」

『何がだ』

「全部へ同時に適応できない。それが分かったから何だ」

　迅が再び構える。

「お前の七つすべてに耐える必要はない」

　赤黒い星素が、右脚へ集まる。

「お前へ届く瞬間まで残っていれば、それでいい」

　迅が床を蹴った。

　風に適応し直した身体が、一気に加速する。

　碧は大地を隆起させ、正面の進路を塞いだ。

　迅は壁が完成するより先に左へ切り返す。

　その先には、水が流れている。

　迅は構わず踏み込んだ。

　足を取られながらも、碧へ向かう。

　碧の周囲へ雷が集まる。

　迅は雷を受ける直前に右へ動いた。

　それでも、光の一部が肩を焼く。

　動きは止まらない。

　碧が植物を伸ばす。

　迅は避けず、左腕で受けた。

　蔓が皮膚を裂く。

　血が流れる。

　その痛みの中で、迅の星脈が再び形を変え始めた。

　碧の作る戦場を。

　碧の選ぶ順番を。

　迅は知っている。

　それでも、一歩届かない。

　次の現象を予測できても、その先に別の力が用意されている。

　避ける方向を選んだ時点で、碧はさらに次の進路を潰している。

　三年前と同じだった。

　何をしても、碧の方が先にいる。

　　　　　◇

　三年前。

　国立星律士官学校、山岳訓練区画。

　訓練終了地点へ最初に到達したのは、空だった。

『遅え！』

　振り返った空が、後方へ怒鳴る。

　その白い訓練服には、ほとんど汚れがない。

　道を塞いでいた障害物を避けることなく、正面からすべて破壊してきた。

　少し遅れて、桜が坂道を上がってくる。

　負傷者役として配置された二人の生徒を連れ、誰一人脱落させていない。

『空。まだ訓練は終わっていません』

『分かってるよ』

　最後に碧が到着した。

　後続の生徒が通れるよう、崩落した地面を固め、増水した川の流れを変えてきたため、三人の中では最も遅い。

　それでも、迅の姿はなかった。

　空が来た道を見る。

『迅のやつ、何してんだ』

『右脚を負傷していたようです』

　桜が答える。

『迎えに行く』

　碧が来た道を戻ろうとする。

　その先から、迅が姿を現した。

　右脚を引きずっている。

　訓練服は泥と血で汚れ、呼吸も大きく乱れていた。

「来るな」

　迅が碧を止める。

『歩けるのか』

「これくらい、何でもない」

『そうか』

　碧は迎えに行かなかった。

　だが、終了地点から動こうともしなかった。

　空も桜も、その場へ残っている。

　迅は一歩ずつ坂を上った。

　三人との距離が、いつまでも縮まらないように感じた。

　ようやく迅が終了地点へ入る。

　教官が四人の訓練終了を告げた。

「お前ら、先に終わらせればよかっただろ」

　迅が息を切らしながら言う。

『はあ？』

　空が眉を寄せる。

「俺を待つ必要はなかった」

『四人で始めた訓練だろ。お前抜きで終われるかよ』

　空は、本当に意味が分からないという顔をしていた。

『迅が到着していないのに、終わったことにはできません』

　桜も当然のように答える。

　碧は迅の右脚へ視線を落とす。

『君が来るまで、待つつもりだった』

　同情ではない。

　気遣っているつもりさえない。

　三人にとって迅は、同じ訓練を受ける仲間だった。

　だから待った。

　ただ、それだけだった。

　それでも迅には、その事実が苦しかった。

　三人は、とっくに終わっていた。

　自分がいなくても、最後まで到達できる。

　自分だけが遅れ。

　自分だけが傷つき。

　自分だけが、三人を待たせている。

　空も。

　桜も。

　碧も。

　既に、自分の手が届かない場所に立っている。

　それでも三人は、迅が追いつくと信じていた。

　その信頼が。

　迅には、何より苦しかった。

　　　　　◇

　碧の大地が、迅の進路を塞ぐ。

　迅は三年前と同じ場所へ追い込まれていた。

　前には碧。

　背後には、自分が通ってきた道。

　そして自分だけが、また遅れている。

「昔から、そうだった」

　迅が呟く。

『何がだ』

「お前たちは、いつも先に着いてた」

　碧の周囲で吹いていた風が、僅かに弱まった。

「空も、桜も、お前も。俺がどれだけ必死になっても、当たり前みたいに先へ行く」

『だから、私たちは君を待っていた』

「それが嫌だったんだよ！」

　迅の声が、地下通路へ響いた。

　碧が黙る。

「お前たちにとっては、仲間を待ってるだけだったんだろうな」

　迅の拳が震える。

「でも、俺にとっては違った。俺だけが追いつけないって、毎回突きつけられてた」

『迅』

「何も知らないくせに、追いつけると信じて待ってる。その場に立ち続けて、俺が来るのを待ってる」

　赤黒い星素が、迅の周囲で揺らぐ。

「それが、どれだけ惨めだったか分かるか」

　碧はすぐには答えなかった。

　三年前まで。

　迅がそんなふうに感じているとは、考えたこともなかった。

　遅れているとも。

　劣っているとも思っていなかった。

　同じ場所へ向かっているのだから、到着するまで待つ。

　碧にとっては、それだけだった。

『分からない』

　碧は偽らなかった。

『私は、君ではない』

「だったら――」

『それでも、君を置いていくつもりはなかった』

　迅の言葉が止まる。

『空も、桜も同じだ』

「だから嫌なんだ」

　迅が碧を睨む。

「お前は今でも、俺が追いつくと思ってる」

『違う』

「何が違う」

『追いつく必要などなかった』

　迅の表情が固まった。

『私は、君を後ろに置いた覚えはない』

「ふざけるな」

　迅の声が低くなる。

「今のお前を見て、それを信じろっていうのか」

　隊長腕章。

　七つの自然現象。

　四十八万Stを超える保有星素。

　世界最強と呼ばれる力。

　それらを前にして、自分が隣にいたなどと思えるはずがない。

「お前は世界最強の一人になった」

　迅の赤黒い星素が強まる。

「空も、桜もだ」

　三人は並んでいる。

　自分だけが、その隣に立てなかった。

「俺は、お前たちみたいにはなれなかった」

『それで、いなくなったのか』

「……何？」

『私たちの隣に立つには、同じ強さが必要だと思ったのか』

「当たり前だろ」

『違う』

　碧の声は静かだった。

　それでも、迅が三年間積み上げてきたものを切り裂くには十分だった。

『君が私たちの隣に立てなかったのは、弱かったからではない』

「なら、何だ」

『君が、いなくなったからだ』

　迅の呼吸が止まる。

『何も話さず、自分で決めて、自分からいなくなった』

「俺は……」

『君を置いていった者など、誰もいない』

　迅の中で、何かが崩れた。

　追いつけなかった。

　隣に立つ資格がなかった。

　三人を巻き込みたくなかった。

　そう思うことで、三年間を耐えてきた。

　だが碧は、そのすべてを否定した。

　迅が隣に立てなくなった理由は、力ではない。

　自分で逃げたからだと。

「黙れ……」

　赤黒い星素が、通路全体へ広がる。

　床と壁が軋む。

「何も知らないお前が、俺を分かったように言うな！」

　迅が踏み込む。

　これまで以上の速度。

　適応した脚部が床を砕き、一瞬で碧の眼前へ到達する。

　拳が碧の頬へ迫る。

　その直前。

　碧の周囲で、七つの力が同時に目を覚ました。

　大地が揺れる。

　風が渦を巻く。

　水が通路を走る。

　雷が天井を這う。

　炎熱によって空気が歪む。

　植物が床を突き破る。

　 白い霜が床を覆い、冷気が碧の背後で立ち上がる。

　迅の拳が止まった。

　触れてはいない。

　碧が動いたわけでもない。

　それでも、目前に広がる力の密度が、これ以上の前進を許さなかった。

『迅』

　碧が告げる。

『今度は、答えを聞かせてもらう』

　三年前。

　迅が背を向けた夜に残された問い。

『次に会った時、敵だったらどうする』

　迅の拳に、さらに赤黒い星素が集まる。

「今度は逃げない」

　碧の周囲で、七つの自然現象が激しく脈動した。

「お前を越えて、答える」

　世界最強の一人。

　その隣に立てなかった一人。

　三年前に途切れた二人の時間が、ようやく再び動き始めた。