極星のデルタグラム

二十四話「一撃の差」

　赤黒い星素と、青白い星素が激突した。

　轟音。

　衝撃が医療区画前の通路を駆け抜け、壁面の窓が一斉に砕け散る。

「ぐっ……！」

　涼介の身体が後方へ押し戻された。

　両足を床へ食い込ませる。

　靴底が削れ、二本の跡が床へ刻まれていく。

　剛脈によって全身の星素を右腕へ集中させた。

　筋力だけなら、現在の涼介が引き出せる最大出力。

　先ほどの星殻兵を破壊したものと同じ一撃だった。

　それでも。

　上位個体は、一歩も退いていない。

　胸部の外殻に、僅かな亀裂が入っただけ。

　対して涼介の右腕には、指先まで感覚を失うほどの痺れが広がっていた。

「これが……上位個体……」

　上位個体が顔のない頭部を涼介へ向ける。

　負傷した医療教官には反応しない。

　逃げていく学生たちにも目を向けない。

　最初から涼介だけを見ている。

「やっぱり、こいつは俺を追ってきたんだ」

　教官から受けた警告が蘇る。

　敵性反応の一部が、特定の学生を追跡している可能性がある。

　自分が標的なら、医療区画へ敵を引き寄せる。

　それを理解したうえで、涼介は命令を破った。

　助けを求める声を、無視できなかった。

　実際に、取り残された学生と医療教官を救出できた。

　だが、それで自分の判断が正しかったことにはならない。

　涼介が戻らなければ、この上位個体が医療区画へ来ることもなかった。

　上位個体が右腕を振り上げる。

「先生！」

　涼介が背後へ叫んだ。

「生徒たちを連れて、先に行ってください！」

「お前はどうする！」

「こいつを医療区画から引き離します！」

「鏡！」

　涼介は返事をせず、上位個体から距離を取った。

　西側へ進めば、避難する学生たちと重なる。

　東側は、崩落によって閉鎖された旧訓練棟。

　涼介が東へ走る。

　上位個体の頭部が、その動きを追った。

　次の瞬間。

　巨体が掻き消える。

「速い……！」

　涼介は反応速度へ星素を集中させた。

　視界の端へ、赤黒い影が映る。

　身体を沈める。

　上位個体の腕が頭上を通過し、通路の壁面を粉砕した。

　涼介は脚部へ星素を移す。

　床を蹴り、一気に旧訓練棟へ飛び込んだ。

　上位個体も追ってくる。

　予想どおり。

　涼介が立ち止まる。

　医療区画からは、十分に離れた。

　逃げるだけでは、いずれ追いつかれる。

　ここで止めなければならない。

　上位個体が正面から迫る。

　涼介は筋力へ星素を集中させようとした。

　その瞬間、訓練場で教官から言われた言葉が脳裏をよぎる。

　お前は力が足りないんじゃない。

　力を一つに集めすぎるんだ。

　涼介は右腕へ集めかけた星素を止めた。

　反応速度を維持したまま、上位個体の拳を引きつける。

　避ける。

　すぐに脚力へ切り替え、側面へ回る。

　上位個体が涼介を追って身体を反転させる。

　その動きが完了する直前。

　涼介は右腕へ星素を集中させた。

「剛脈！」

　拳が上位個体の脇腹へ突き刺さる。

　外殻に亀裂が走った。

　先ほどよりも深い。

　涼介はすぐに筋力強化を解き、脚力へ星素を戻す。

　上位個体の反撃が、涼介のいた場所を通過した。

「当てられる」

　出力では届かない。

　だが、切り替える瞬間を選べば戦える。

　最大出力を維持し続ける必要はない。

　避けるときには速度。

　攻撃を読むときには反応。

　受ける瞬間だけ耐久。

　拳を当てる一瞬だけ、筋力。

　上位個体が再び踏み込んでくる。

　涼介は身体を横へ流した。

　拳をかわす。

　脚部へ集中。

　背後へ回る。

　筋力へ切り替える。

　二撃目が上位個体の背中へ入った。

　黒い外殻が僅かに砕ける。

　すぐに離れる。

　上位個体の肘が空を切った。

「できる……！」

　これまでの涼介は、最も強い一撃を当てることばかり考えていた。

　力が足りないなら、さらに集める。

　倒せないなら、もっと強く殴る。

　だが、必要なのは最大の力ではない。

　必要な場所へ。

　必要な量を。

　必要な瞬間だけ流す。

　上位個体の拳を、涼介は耐久を強化した左腕で受け流した。

　同時に右腕へ星素を移す。

　三撃目。

　最初に生じた胸部の亀裂へ、拳を叩き込む。

　上位個体の身体が、初めて後方へ揺れた。

「押し返した……！」

　涼介は拳を構え直す。

　上位個体も動きを止めた。

　顔のない頭部が、僅かに傾く。

　赤黒い星素が全身を巡り始めた。

　先ほどまでとは、流れ方が違う。

「何を……」

　上位個体が動いた。

　右拳。

　涼介は反応速度を上げ、軌道を読む。

　回避。

　そのまま側面へ回ろうとする。

　だが、上位個体の左腕が既にそこへ伸びていた。

「読まれた？」

　涼介は耐久強化へ切り替え、左腕で攻撃を受ける。

　強い衝撃。

　だが耐えられる。

　反撃のため、右腕へ星素を移す。

　その直前。

　上位個体の膝が、涼介の腹部へ突き刺さった。

「がっ……！」

　身体が浮く。

　涼介は床を転がり、片膝をついた。

　呼吸が詰まる。

　上位個体が追撃せず、涼介の立ち上がりを待っている。

　違う。

　待っているのではない。

　観察している。

　涼介が星素を切り替える順番。

　攻撃へ移る瞬間。

　回避する方向。

　上位個体は、そのすべてを学習していた。

　　　　　◇

　統合管制室。

　日和は、校内を移動する星素反応を追っていた。

　赤く表示された多数の反応。

　その一つが、他よりも遥かに大きい。

「蘭さん。上位反応が医療区画から東側へ移動しています」

「追ってる相手は？」

「鏡涼介です。他の学生には反応していません」

　蘭が涼介の位置情報を拡大する。

　士官学校の制服に埋め込まれた、緊急時用の簡易識別信号。

　通話機能はない。

　だが、校内の観測設備から学生の位置を把握することはできる。

「医療区画から離れようとしてる」

「敵を引きつけているんですか？」

「たぶんね」

　蘭は別の画面を開いた。

　校内へ侵入した星殻兵の移動経路。

　無秩序に見えた複数の線が、特定の学生のいる地点へ集まっている。

　十二人。

　ＧＩＦＴＥＤ適合候補として抽出された学生たち。

　上位個体は、その中でも適合率が最も高い鏡涼介を選んで追跡していた。

「やっぱり偶然じゃない」

「星殻兵は、候補者を識別している……？」

「うん。最初から、この学校の学生を選別するために送り込まれてる」

　襲撃の目的は破壊ではない。

　星殻兵を候補者へぶつけ、その戦闘能力を観測する。

　あるいは、抵抗できない者を回収する。

　そのために士官学校の防衛機構が、旧統合管理権限によって内側から開かれた。

　蘭が通信回線を切り替える。

《空。聞こえる？》

『聞こえてる』

《医療区画の東側に上位個体が一体。鏡涼介を追ってる》

『鏡って、あの候補一位の学生か？』

《そう。今は旧訓練棟で交戦中》

『まだ生きてんのか』

《うん。でも、上位個体が動きを学習し始めてる》

　短い沈黙。

　次の瞬間、空の位置情報が高速で移動を開始した。

『場所を送れ』

《もう送ってるよ》

　　　　　◇

　涼介は上位個体の拳をかわした。

　右。

　左。

　背後へ回る。

　これまでと同じ動き。

　上位個体が身体を反転させる。

　涼介は右腕へ星素を集めた。

　胸部の亀裂を狙う。

　拳を振り抜く。

　上位個体の手が、涼介の手首を掴んだ。

「なっ……！」

　攻撃へ切り替える瞬間を、完全に読まれていた。

　上位個体が涼介を引き寄せる。

　顔のない頭部が目前へ迫る。

　反対の拳が、涼介の胸部へ叩き込まれた。

　涼介は咄嗟に耐久強化へ切り替える。

　だが、間に合わない。

　星素が全身を覆うより早く、衝撃が身体を貫いた。

「ぐあっ！」

　涼介の身体が宙を舞う。

　旧訓練棟の壁へ叩きつけられた。

　壁面へ亀裂が広がる。

　肺から空気が押し出され、視界が明滅した。

　それでも意識はある。

　星素も残っている。

　涼介は壁へ手をつき、立ち上がろうとした。

　上位個体が歩いてくる。

　一歩。

　一歩。

　涼介は両腕を上げた。

　まだ動ける。

　次は耐久へ先に星素を流す。

　受け止めてから、反撃する。

　上位個体の姿が消えた。

「速――」

　目の前。

　上位個体の拳が迫る。

　涼介は両腕を交差させた。

　星素が骨格へ巡る。

　しかし、強化が完了する直前。

　上位個体の拳が涼介の防御へ触れた。

　破られる。

　そう理解した瞬間。

　スカイブルーの光が、二人の間を通り過ぎた。

　上位個体の拳が止まる。

　涼介の眼前。

　一人の女が立っていた。

　束ねられた長い金髪。

　白い制服。

　左腕に巻かれた、金色の隊長腕章。

　空が、上位個体の手首を片手で掴んでいる。

『学生相手に、随分むきになってんじゃねえか』

　上位個体が空へ顔を向ける。

　掴まれた腕を引き抜こうとする。

　赤黒い星素が膨れ上がり、床へ亀裂が走る。

　空の腕は動かない。

　涼介が全力で受け止められなかった力を、片手だけで完全に止めている。

　上位個体が反対の拳を振り上げた。

　空が一歩踏み込む。

　特別な構えはない。

　技の名も口にしない。

　ただ、右拳を前へ出した。

　空の拳が、上位個体の胸部へ触れる。

　次の瞬間。

　黒い外殻が、内側から爆ぜた。

　涼介の全力でも僅かな亀裂しか入らなかった胸部が、核ごと粉砕される。

　上位個体の巨体が後方へ吹き飛び、旧訓練棟の床を何度も跳ねた。

　壁へ激突するより早く、その身体が赤黒い粒子となって崩壊する。

　核の反応も消えた。

　再生しない。

　完全な一撃だった。

「……え」

　涼介は、何が起きたのか理解できなかった。

　自分は全力で殴った。

　星素の配分を変え、速度と反応を使い分け、何度も同じ亀裂を狙った。

　それでも倒せなかった。

　攻撃を読まれ、防御を破られた。

　空は、その相手を一度殴っただけで消滅させた。

「一撃……？」

　出力が違う。

　速度が違う。

　拳を打ち込む位置も、星素を集中させる瞬間も違う。

　何より、無駄がない。

　空の身体から放出された星素は、ほんの一瞬。

　それでも、すべてが破壊のための力へ変換されていた。

　同じ物理系。

　同じ身体強化。

　そのはずなのに、あまりにも遠い。

「これが……極星」

　空が涼介へ振り返る。

　上位個体を倒したことなど、既に意識から外れているようだった。

『まだ動けるな、学生』

「……はい」

『なら立て』

　空は手を差し出さない。

　涼介は壁へ手をつき、自分の力で立ち上がった。

　両腕は痺れている。

　胸部には鈍い痛みがある。

　それでも、戦えないほどではない。

「動けます」

『東側避難区画へ行け』

「東側に？」

『玲って副隊長がいる。森羅隊を率いて避難路を守ってる』

　空の戦術端末へ、蘭から新たな情報が届いた。

　空が画面へ目を落とす。

『東側に星殻兵が集まってる。人手が足りねえ』

「俺を戦わせるんですか」

『まだ動けるんだろ？』

「動けます」

『なら使う』

　空は即答した。

『怪我人を颯真とまこ先輩に引き渡したら、玲のところへ行け』

「了解しました」

『今度は勝手に動くな。玲の指示に従え』

「はい」

　涼介は空へ背を向け、医療区画へ戻ろうとした。

『学生』

　呼び止められる。

　涼介が振り返る。

『走れるな？』

「もちろんです」

『なら急げ』

「了解！」

　涼介が駆け出す。

　空はその背中を一度だけ見送った。

《空》

　戦術端末から蘭の声が届く。

《あの子、避難命令を破ったんだよ》

『聞いてる』

《何も言わなくていいの？》

『今は任務中だ』

　空は、上位個体が消滅した場所へ目を向ける。

『説教は、全員生きて帰ってからでいい』

　　　　　◇

　同時刻、西側地下搬入口。

　空が上位反応のもとへ向かったあと、天衝隊の指揮は蓮司が引き継いでいた。

　赤黒い星素を纏った星殻兵が、複数の通路へ分かれようとしている。

「前衛は侵入路を塞げ！　後衛は学生の避難経路を優先しろ！」

　蓮司が最前列へ踏み込み、迫ってきた黒い腕を外側へ受け流した。

　生まれた隙へ、天衝隊員たちの攻撃が集中する。

　星殻兵の外殻へ亀裂が走った。

《蓮司さん、二体が北側通路へ抜けた》

　蘭からの通信が入る。

「聞こえてる。西側は第二班が維持。残りは俺について来い」

　蓮司は北側通路へ身体を向けた。

「隊長が戻るまで持たせるんじゃねえ。俺たちで止めるぞ」

　天衝隊員たちが、一斉に蓮司の後を追った。

　　　　　◇

　涼介が医療区画へ戻ると、崩落していた通路は白い構造物によって固定されていた。

　造形系クラフト――「繭殻」。

　香坂真琴が、落下しかけた天井と壁面を白い殻で包み込んでいる。

「固定完了。これで、すぐに崩れることはありません」

　その横を、青白い影が通り過ぎた。

　鳴海颯真が、負傷した学生を背負って通路を駆け抜ける。

　避難区画まで運び、すぐに戻ってくる。

「残りは？」

「学生が二人と、医療教官一人！」

「了解！」

　涼介は医療教官のもとへ駆け寄った。

「先生、肩を」

「鏡……無事だったのか」

「話はあとです。移動します」

　医療教官の腕を自分の肩へ回す。

　真琴が涼介の制服と両腕の傷を見た。

「あなたも負傷しているでしょう」

「戦闘に支障はありません」

「それを決めるのは医療班よ」

「獅堂隊長から、東側避難区画へ向かうよう指示を受けました」

　真琴の目が僅かに細くなる。

「空隊長が？」

「はい。神楽坂副隊長の指示に従えと」

　真琴は涼介の両腕へ目を戻した。

　骨折はしていない。

　星脈にも、目立った乱れはない。

　星素の残量も、戦闘不能になるほど減ってはいなかった。

「分かったわ。ただし、痛みや痺れが強くなったら必ず申告して」

「了解しました」

「颯真！」

　真琴が呼ぶ。

　戻ってきた鳴海が足を止めた。

「この教官をお願い」

「はい！」

　鳴海が医療教官を背負う。

　その視線が涼介の破れた制服へ向いた。

「上位個体と戦ってた学生って、君？」

「鏡涼介です」

「僕は鳴海颯真。話はあとで聞くよ」

　鳴海が床を蹴る。

　医療教官を背負ったまま、青白い光となって避難区画へ向かった。

　真琴は残る学生を繭殻の内側へ誘導する。

「東側へ行くなら、この通路を直進して。途中の階段は崩れているから、第二連絡橋を使って」

「ありがとうございます」

「鏡君」

　走り出そうとした涼介が振り返る。

「空隊長があなたを送ったのなら、私から止めることはしないわ」

　真琴は涼介を真っ直ぐに見た。

「でも、今度は必ず現場指揮官の命令に従って」

「はい」

　涼介は短く答え、東側へ駆け出した。

　　　　　◇

　統合管制室の大型画面には、士官学校全域の立体図が表示されていた。

　星殻兵の反応。

　アストラ隊員の配置。

　避難する学生たちの位置。

　それらが色分けされ、絶えず更新されている。

「上位反応、消失しました」

　日和が報告する。

「空隊長が現場へ到着してから、三秒も経っていません」

「空だからね」

　蘭は驚かなかった。

　別の画面へ、十二人の候補者を表示する。

　現在位置。

　星素反応。

　周囲にいる星殻兵の数。

　十二人のうち、五人が東側避難区画へ集まっていた。

　それを追うように、複数の星殻兵が校舎内を移動している。

「蘭さん。東側へ向かう反応が増えています」

「確認できる数は？」

「七体。北側から、さらに二体が合流する可能性があります」

　東側を守る森羅隊は、避難路の維持へ人員を割いている。

　戦闘へ回せる人数は多くない。

　蘭が通信を開く。

《玲。聞こえる？》

「聞こえています」

《そっちへ星殻兵が集中してる。確認できるだけで七体》

「進入経路は？」

《正面通路から四。右側の連絡路から二。残る一体は上層階を移動中》

「学生たちの避難完了まで、あと何分ですか」

《最短で六分》

「十分です」

《空が応援を一人向かわせたよ》

「天衝隊員ですか？」

《ううん。士官学生》

　玲が僅かに沈黙する。

「名前は？」

《鏡涼介。物理系クラフト、剛脈》

　蘭は涼介の能力情報を玲の端末へ送信した。

《筋力、速度、反応、耐久へ星素を振り分けられる。上位個体と交戦した直後だけど、戦闘継続は可能》

「空隊長が戦力になると判断したのですね」

《うん》

「なら、こちらで使います」

　玲はそれ以上尋ねなかった。

　　　　　◇

　東側避難区画。

　篠宮澄香の周囲には、幾つもの透明な球体が浮かんでいた。

　造形系クラフト――「露標」。

　廊下。

　教室。

　階段。

　換気口。

　校舎内へ散らばった球体が、熱、煙、有害物質、振動を観測し、澄香へ送り返している。

「正面通路から四体。速度は一定です」

　澄香が目を閉じたまま報告する。

「右側連絡路に二体。上層階の一体は、まだ進路が定まっていません」

「正面は私たちが受けます」

　玲が答える。

「土門さん。右側を封鎖できますか」

「できる」

　土門岳が右手を床へ触れた。

　環境系クラフト――「地縫」。

　崩れかけていた床の亀裂が閉じる。

　反対に、右側連絡路の床が大きく隆起し、通路を塞ぐ壁となった。

　壁の向こうから、星殻兵が衝突する音が響く。

「長くは保たない」

「三分で十分です」

　玲が避難区画を見る。

　森羅隊員の誘導によって、学生たちが校舎外へ続く連絡橋を渡っている。

　その中には、星殻兵の標的となっている候補者もいる。

　敵は玲たちを倒すことが目的ではない。

　守りを抜け、候補者へ到達しようとしている。

「篠宮さん。星殻兵の核を探してください」

「やってみます」

　澄香が露標の一部を正面通路へ集める。

　透明な球体が、接近する星殻兵の周囲を漂い始めた。

「外殻が厚くて、内部まで熱を拾えません」

「振動は？」

「歩行時の振動を比較します。核がある部分だけ、衝撃の伝わり方が違うはずです」

　玲が頷く。

「お願いします」

　背後から足音が近づいてきた。

　森羅隊員たちが振り返る。

　破れた士官学校の制服。

　両腕に残る打撲痕。

　青白い星素を纏った涼介が、東側避難区画へ到着した。

「鏡涼介です」

　息を整え、玲の前へ立つ。

「獅堂隊長の指示で来ました」

　玲は涼介の姿を一度だけ確認した。

「負傷していますね」

「戦闘に支障はありません」

「分かりました」

　確認はそれだけだった。

「空隊長がここへ送った以上、あなたを一人の戦力として扱います」

「はい」

「物理系クラフト『剛脈』。筋力、速度、反応、耐久への出力配分が可能。間違いありませんね」

「間違いありません」

　玲は正面通路へ目を戻す。

「鏡さんは正面です」

「了解しました」

「土門さんが脚部を固定した個体へ接近。篠宮さんが核を特定したら、その一点へ出力を集中してください」

「追撃は？」

「不要です。攻撃後は即座に後退。次の個体へ移ります」

「分かりました」

「私の合図より先に動かないでください」

「了解」

　命令。

　その言葉が、涼介の胸へ重く残った。

　先ほどは、自分の判断を優先した。

　今度は違う。

　自分は一人で戦うのではない。

　神楽坂玲の指揮下にいる、一人の戦力として動く。

　右側を塞いでいた壁に、亀裂が走った。

「残り二分」

　岳が告げる。

「十分です」

　澄香の周囲に浮かぶ露標が、一斉に震えた。

「正面、来ます！」

　通路の奥。

　暗闇の中から、赤黒い星素が現れる。

　一体。

　二体。

　三体。

　四体。

　黒い外殻に覆われた星殻兵が、足並みを揃えて進んでくる。

　その頭部は玲たちではなく、背後の避難区画へ向けられていた。

　涼介が両拳を構える。

　岳が床へ手を置く。

　澄香が露標を星殻兵の周囲へ展開する。

　玲の身体から、無色の星素が静かに広がった。

「森羅隊」

　玲が右手を上げる。

「迎撃を開始します」