極星のデルタグラム

一話「白き星の下で」

『白き幽星は命に脈を授け、巡る星素は天地を鎮める。

　されど幽星、緋に蝕まれし刻、天の衡は失われ、世は相容れぬ二つの理へと裂かれん』

　　　　　　　　　　◇

　星歴一〇〇九年。

　人類が幽星を発見してから、千九年。

　昼間でさえ空に浮かぶその白い星は、すべての人間へ星脈を与え、自然に安寧をもたらしたと伝えられている。

　星脈を通じて現実へ発現する超常の力――星能。

　その恩恵を受けた人類にとって、幽星は文明と生命の象徴だった。

　だが、幽星が赤く染まれば、世界は二つに裂かれる。

　かつては誰もが恐れた神話も、今では古いおとぎ話にすぎない。

　少なくとも、この日の朝までは。

　　　　　　　　　　◇

　国家星能防衛本部の演習区画に、金属同士の衝突音が響いた。

　壁面へ打ち込まれた四本の杭。その末端から伸びる鎖が、広い演習場を縦横に走っている。

「第一班、正面に固まりすぎだ！　お前ら全員まとめて吹き飛ばされてえのか！」

　怒声を飛ばしたのは、堂前蓮司。

　三十二歳。短く整えた髪に無精髭を蓄え、白い隊服の上からでも分かるほど逞しい身体を持つ男だった。

　左腕には、銀色を基調とした指揮章が輝く。

　本部直属、天衝隊副隊長の証である。

「第二班は右へ回れ！　正面は俺が押さえる！　標的の足が止まったら第一班が制圧しろ！」

「了解！」

　隊員たちが左右へ展開する。

　中央に立つ模擬標的が、物理系星能者を想定した機械腕を振り上げた。

　蓮司が右手を引く。

　金属音とともに鎖が収縮し、壁面へ打ち込まれていた杭の一本が抜けた。

　高速で引き戻された杭が模擬標的の腕へ巻きつき、その動きを止める。

「今だ！」

　三人の隊員が同時に踏み込んだ。

　一人が標的の脚を払い、もう一人が腕を押さえ、最後の一人が胸部の停止装置へ手を叩きつける。

　機械音を響かせて、模擬標的が沈黙した。

「制圧完了！」

「遅い。十七秒もかかってる」

　喜びかけた隊員たちの表情が固まった。

　蓮司は鎖を消しながら、倒れた模擬標的へ歩み寄る。

「相手が物理系なら、正面に立ってる時間が長いほど死人が増える。副隊長が止めてくれる。隊長が倒してくれる。そんな考えで現場に出るな」

　隊員たちが姿勢を正す。

「俺たちの仕事は勝つことじゃねえ。一般人を生きて帰すことだ。忘れるな」

「はい！」

　その返事と同時に、演習区画へ警報が鳴り響いた。

　壁面の表示が赤へ切り替わる。

《天衝隊へ緊急出動要請》

　天井の通信装置から聞こえた声に、隊員全員の表情が変わった。

　扇原蘭。

　本部の統合管制室から、三つの直属部隊へ指示を送るオペレーターである。

《第三居住区の複合商業施設で、星能者による暴走事件が発生しました。施設内に逃げ遅れた民間人を確認。天衝隊は直ちに出動してください》

「星能系統は？」

《推定物理系。対象は一名。星能の詳細は不明です》

「ギフトか、クラフトか」

《星能者登録に該当なし。過去の発現記録もありません》

　蓮司の眉がわずかに動いた。

　生まれながら星能を宿すギフトなら、幼少期に発見される場合がほとんどだ。

　鍛錬や経験によって後天的に目覚めるクラフトであっても、発現前には何らかの兆候が確認される。

　何の記録も持たない人間が、突然強大な星能を発現し、暴走することなど滅多にない。

「取り残された人数は？」

《現在確認できるだけで八名。警備局が施設を封鎖していますが、対象の攻撃範囲を特定できていません》

「了解。第一班から第三班まで出す。救護班も一班つけろ」

《承認します。現場指揮は蓮司さんに一任します》

　演習を終えたばかりの隊員たちが、一斉に出動口へ走り出す。

　その中で、一人の若い隊員が足を止めた。

「獅堂隊長は出動されないのですか？」

「この程度で隊長を呼んでたら、街がいくつあっても足りねえよ」

《空は本部待機です。現時点では副隊長級案件と判断します》

　直後、別回線が強引に接続された。

『あたしも行く』

　勝ち気な女の声。

　獅堂空。

　天衝隊を率いる隊長であり、物理系最強と呼ばれる女性だった。

《空は待機して》

『相手は物理系なんだろ。あたしが行った方が早い』

《一般人八名が取り残されています。施設の耐久性も低下しています》

『だから、壊さねえように加減する』

「隊長の加減が一番信用できねえんだよ」

『あ？』

「何でもありません。副隊長以下で片づけてきますよ」

『十分で終わらせろ。長引いたらあたしが行く』

「へいへい」

《蓮司さん。制限時間ではありませんからね》

「分かってるよ、ランラン」

《任務中にランランと呼ばないで》

　蓮司は口元だけで笑い、輸送車両へ乗り込んだ。

　　　　　　　　　　◇

　第三居住区中央複合施設。

　買い物客で賑わう五階建ての建物は、今や見る影もなかった。

　正面玄関のガラスは砕け、外壁には内側から殴りつけられたような亀裂が走っている。

　天衝隊の車両が封鎖線の前へ停車した。

　降り立った蓮司へ、警備局員が駆け寄る。

「対象は四十二歳の男性です。施設内の飲食店に勤務していました。三十分前に突然暴れ始め、現在は一階中央広場にいます」

「武器は？」

「所持していません。ただ……」

　警備局員が言葉を切った直後、施設の内側から轟音が響いた。

　砕けたガラス片が、正面玄関から噴き出す。

　蓮司が腕を振ると、地面へ二本の杭が突き刺さった。杭の間に幾重もの鎖が張られ、飛来する破片を受け止める。

　隊員たちは既に、その後方へ退避していた。

「今のが攻撃か？」

「対象が床を殴った衝撃です。接近した警備員三名が負傷しました」

《施設の監視映像を確認。対象の筋力、骨格強度、反射速度が急激に上昇しています》

「物理系の強化型か」

《断定はできません。星素値が安定していない》

　蓮司は正面玄関から内部を覗いた。

　吹き抜けの中央広場に、一人の男が立っている。

　破れた制服。

　異様に膨張した両腕。

　皮膚の下を、白い光が血管のように走っていた。

　男は周囲を睨んでいるわけではない。

　怯えていた。

「違う……俺じゃない……」

　頭を抱え、何かから逃れるように身体を震わせている。

「俺は、こんなこと……したくない……」

　その拳が、本人の意思に反して床へ叩きつけられた。

　衝撃が中央広場を走る。

「防御！」

　隊員たちが携行盾を構えた。

　衝撃に後方へ押されながらも、誰一人として隊列を崩さない。

　演習のときとは違う。

　盾を構える者。

　その肩を支える者。

　周囲の瓦礫から民間人を守る者。

　全員が、自分の役割を理解している。

《逃げ遅れた八名の位置を送ります。一階東側に三名。二階店舗内に二名。残る三名は西側階段付近です》

「第一班は正面で注意を引け。攻撃する必要はねえ。第二班は東側、第三班は二階へ。西側の三人は俺が行く」

「了解！」

「対象はどうしますか？」

「全員を外へ出してからだ。順番を間違えるな」

　蓮司が杭を放つ。

　一本は二階の手すりへ。

　もう一本は、西側通路の柱へ突き刺さる。

　鎖を収縮させ、その身体を一気に引き上げた。

　中央広場を飛び越えた蓮司へ、男の腕が向く。

「来るぞ！」

　床を殴った衝撃が、蓮司の背後へ迫った。

　第一班の隊員が横から飛び込み、耐久力を強化した両腕で携行盾を支える。

　激しい衝撃に盾が軋んだ。

「副隊長、今のうちに！」

「助かった！」

　蓮司は西側階段へ着地した。

　崩れた柱の陰に、母親と幼い子供、足を負傷した老人が取り残されている。

「天衝隊だ。迎えに来たぞ」

「歩けないんです！　この人が……！」

「分かってる。全員連れていく」

　蓮司は老人の身体へ鎖を巻きつけた。

　締め上げるためではない。

　脇と腰を支え、担架の代わりとして固定する。

　別の鎖を母子の前へ張り、落下する瓦礫を防いだ。

「この鎖から手を離すな。出口まで案内してくれる」

「あなたは？」

「あいつを止める」

　母親が鎖を握ると、出口側の隊員がゆっくりと巻き上げ始めた。

　蓮司は三人が安全圏へ入ったことを確認し、中央広場へ引き返す。

《東側三名、救出完了。二階の二名も避難経路へ入りました》

「残りは？」

《今、蓮司さんが救出した三名で最後です。民間人全員の退避を確認しました》

「よし」

　蓮司が両手を広げる。

　周囲の壁と床へ、十本を超える杭が突き刺さった。

「天衝隊、対象を制圧する！」

　隊員たちが一斉に動く。

　第一班が正面から防御を固め、男の攻撃を受け止める。

　第二班が左右から接近し、脚へ拘束具を撃ち込む。

　男が腕を振り上げた瞬間、蓮司の鎖がその手首へ巻きついた。

「押さえろ！」

　四方の杭へ接続された鎖が、一斉に収縮する。

　男の両腕が大きく開かれ、動きを封じられた。

「嫌だ……やめてくれ……！」

「分かってる。お前の意思じゃねえんだろ」

「声が……声がするんだ……！」

「声？」

「星は……誰にでも、あるからって……」

　男の皮膚を走る白い光が、急激に強まった。

《対象の星素反応が上昇！》

「全員離れろ！」

　男の身体から衝撃が放たれた。

　鎖が激しくしなり、杭の数本が床から抜ける。

　それでも天衝隊員は退かなかった。

　一人が蓮司の前へ飛び出し、強化した身体で衝撃を受け止める。

　二人が抜けた杭を拾い、再び床へ打ち込む。

　別の隊員が男の足元へ飛び込み、追加の拘束具を装着した。

「固定完了！」

「鎮静剤を投与します！」

　救護隊員が男の首筋へ注射器を押し当てた。

　蓮司が鎖を引き絞る。

　男はしばらく抵抗を続けていたが、やがて全身から力が抜けた。

「対象の沈黙を確認！」

「拘束を維持したまま救護班へ渡せ！　星能が停止したとは限らねえぞ！」

　隊員たちが迅速に男を担架へ乗せる。

　誰か一人の力で制圧したのではない。

　防御する者。

　救出する者。

　拘束する者。

　天衝隊の全員が役目を果たした結果だった。

　若い隊員が息を弾ませながら、蓮司を見る。

「制圧まで九分二十七秒です」

「隊長が来る前に終わったな」

　蓮司はそう答えたが、表情を緩めなかった。

　担架に乗せられた男の腕から、膨張が引いていく。

　代わりに、皮膚の内側を走っていた光が赤黒く変色し始めた。

「救護班？」

「星素値、急低下！　呼吸も弱まっています！」

「星能の反動か？」

「違います。これは……星脈そのものが損傷しています！」

　救護隊員が蘇生処置を始める。

　男の口から血が溢れた。

　蓮司は担架のそばへ膝をつく。

「おい。聞こえるか。さっき言ってた声ってのは、誰の声だ」

「分から……ない……女の……声……」

「何を言われた？」

　男の焦点が合わない目が、昼の空へ向けられる。

　青空の中で、幽星が白く輝いている。

「あなたにも……星は……ある……」

「それだけか？」

「開いて……あげる、って……」

　男の身体から、すべての力が抜けた。

　救護装置が長い警告音を鳴らす。

「心肺停止！」

「蘇生を続けろ！」

　必死の処置が続けられた。

　しかし、男が再び目を開くことはなかった。

　　　　　　　　　　◇

　事件発生から二十七分後。

　現場確認のため本部を出た獅堂空が、破壊された施設へ到着した。

　高く結った金髪を揺らしながら、救助された人々と天衝隊員を見渡す。

『終わったのか？』

「ああ。民間人は全員無事だ。隊員にも重傷者はいねえ」

『なら、どうしてそんな顔してる』

　蓮司は、白い布を掛けられた担架へ目を向けた。

「戦うべき相手じゃなかった」

　空から、普段の軽い調子が消える。

『何があった』

「本人に発現の自覚はなし。星能者登録も、発現の兆候もなかった。星能を止めた直後、星脈が崩壊して死亡した」

《対象の過去の記録を確認しました》

　蘭の声も、普段より低い。

《星能に関する訓練歴はありません。強い肉体的負荷を受けた記録も、クラフトが発現するほどの極限経験も確認できませんでした》

「だったら、あの力はどこから来た」

《分かりません》

　短い沈黙が落ちる。

「最後に、女の声を聞いたと言ってた」

《内容は？》

「あなたにも星はある。開いてあげる――だとよ」

　空が担架を見つめる。

『ランラン。この事件の記録を全部、あたしたち三人へ送れ』

《分かった》

『それと、似た事件が過去になかったか調べろ』

《もう照合を始めています》

「隊長」

　蓮司は破壊された施設を振り返る。

「あれはクラフトじゃねえ」

『……ああ』

「鍛えて、積み重ねて、自分の生き方の先で手に入れた力じゃねえ。あんなものをクラフトと呼んでたまるか」

　空は答えなかった。

　白い布の下に横たわる男へ、静かに目を向けていた。

　その頭上では、今日も幽星が白く輝いている。

　誰一人、気づいてはいない。

　純白だった星の縁に、針先よりも小さな赤い光が灯ったことを。