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0話　世界が壊れた日

空は灰色に澱み、焦げついた鉄と腐敗の匂いが混じり合う。かつて煌びやかだった都市の塔は無残に砕け散り、巨大な墓標のように天を衝いていた。降りしきる灰が空を薄く覆い、世界をモノクロへと塗り替えていく。

瓦礫の山の上に、一人の少女が立っていた。

名はソフィ。光を反射するような銀髪が、灰色の世界の中でかすかに輝いている。

右の目元には、何かに切り裂かれたような傷跡が走っていた。だが、残された左の瞳に諦めも絶望もなかった。ただ、未来を見据えるような強い意志の光が宿っている。

傍らには、無骨だが精巧な杖と、磨き抜かれた剣が地面に突き刺さっていた。ひんやりとした金属の感触が、掌から全身へと伝わる。

遥か上空、歪んだ空の裂け目から、異形の存在たちが去っていく。

だが、ソフィの視線は彼らではなく、その中のひとりへと向けられていた。異形と共にいる、かつての友人の姿。その瞳もまた、地上の一点、ソフィを静かに射抜いていた。冷酷な表情に、微かな、しかし確かな哀しみがよぎったように見えたのは、きっと錯覚だろう。

その時、腰の端末からかすかな電子音が響いた。

視線を落とすと、砕けた端末のホログラムが不安定に瞬いている。光の中に浮かび上がったのは、見慣れたAIの子供の姿。その顔には、変わらない穏やかな「微笑み」が浮かんでいた。何もかもが壊れ去ったこの世界で、その完璧な笑顔だけが、ひどく場違いに、そして不気味に輝いていた。

「……こうなるしかなかったのか」

乾いた声が唇から漏れる。目の前に広がる光景が、かつてAIが「最適解」として提示し続けた幸福な未来とは、あまりにかけ離れていた。微かな皮肉を感じる。

どこで間違えたのだろう。

意識は、12歳の遠い日の記憶へと滑り落ちていく。