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流されたさきには

　どこかへ流されているようでもあり、ただぼんやりと漂っているようでもある。

　ふわりと、またわしの意識は戻ってきた。

　途切れ途切れの、薄い、薄い意識。言ってしまえば、眠っているときと、ほとんど変わりがない。

　わしは夢を見ておるのかもしれん。

　やさしく波打つ夢の水面に、ぷかぷかと頼りなく浮いているようじゃ。

　あるいはこれが、三途の河、なのかのう。たしかに、言われてみれば河を渡っているようにも思えるがのう。

「そうですね。ここは三途の河と呼ばれることもあります」

　おお、そうかそうか。

　ところで、突然話しかけてきたあんたは、いったいどなた様じゃ。

　姿が見えんが、もしかしてこの河の渡し守さまではないか？　三途の河の渡し賃を、まだ渡しておらんはずじゃが。

「ふふふ。そのとおり、わたしは渡し守です。でも、御代は結構ですよ」

　なんと。

　気前がええの。

「ええ。なんせお客さんは大往生でしたからね。しかも、年齢と同じくらい、高い徳を積んできてくださった」

　まさか。

　そんなわけはあるまいよ。わしは、そりゃあ悪行こそ大して積んではおらんが、善行といえるものも特にしてはおらんからの。

「いえいえ、そんなわけがあるんですよ。ところでお客さん、あなたは生まれ変わりを信じますか？」

　そりゃあ、信じておるよ。

　なんせ、こうして三途の川があったんじゃ。

　渡されていった先に閻魔様がおって、生まれ変わるための審問が行われるのも、きっとその通りなんじゃろう。

「まあ、そんなところです。それでですね、お客さん。実は、今月はサービス月間となっていまして」

　さーびす月間？

　なんじゃ、急に俗っぽくなったのう！

　三途の河も、さーびすの質を上げないと、苦しいのかのう。そういえば、孫のリンちゃんも、たしかさーびす業をしていたが、お客さんが増えなくて大変だと話しておったぞ。

「そ、そうです。そういうことなんです。

　そこでですね。今なら、なんと今回限り、期間限定で特別に！　当船では、お客さんが来世で生きていくのに役にたつものを、プレゼントさせていただきます！」

　ほ。

　来世で役に立つものか。

「はい。具体的には、こちらの輪廻六道くじを引いていただいて――」

　うーむ……いらんのう。

「はい？」

　だから、いらんのじゃ。来世のことは、来世のわしが考えるじゃろう。

　そんなことより、渡し守さん。もしも、なにかもらえるなら、わしの子供や孫たちに贈ってやれんだろうか。

　死んだもんより、生きているもんのほうが大事じゃ。そうじゃろう。

「あー……。やっぱり徳の高い方は、だいたいそんな感じで仰るんですよねー。どうしようかしら……」

　なに。できんなら、無理にとは言わんよ。

「仕方ないなあ。じゃあ、私の権限で、ほんのすこしだけ、お客さんの家族は加護が増えるようにしておきますね。言っておきますけど、これはお客様の場合だけですよ。お客様だけ、特別ですからね」

　ふふふ。

　あんた、渡し守のくせに、本当に人間そっくりの話し方をするんじゃな。じゃが、特別扱いされるのは、悪くない気分じゃ。

　ありがとうのう。

「ふふふ、どういたしまして。……さてお客さん、到着です。ここから先は、真っ直ぐ流れていってください。そこからは一本道ですから」

　おお。

　ありがとうよ。このまま真っ直ぐ流れていけばええんじゃの。

「ええ。よい来世を。またのご利用を、お待ちしております」

　世話になったの。

　さて、このまままっすぐ……といっても、わしはただ流れておるだけじゃがな。

　おお？

　なんだか急に、流れが激しくなったのう。

「あっ。おきゃくさ……そっち――」

　渡し守さんが何か言いかけたようじゃったが、それも聞こえなくなってしもうた。

　まあええ。流れていくだけなんじゃ。簡単じゃろ。

　眠っていればきっと、すぐに着くに違いないわい。

　　　ゅ゜

　目が覚めると、わしは無意識に何かを口に含んで、食べておった。

　もぐもぐ。おお。これはうまい。

　やわらかくて、なんだか覚えのあるような味じゃ。

　しかしここはどこじゃろうな。

　渡し守さんの言っていた閻魔様のところに、もう着いたのかのう。

　ぷつん。

　まわりで、何か大きなものが、弾ぜているような音が聞こえる。

　なんじゃ？

　音がした方に目を向けてみる。すると――

　うおお。

　なんということじゃ。いつのまにかわしの周りが、魚だらけになっておる。

　赤い魚。赤い魚。赤い魚。わし。赤い魚。赤い魚。赤い魚。

　こんな感じじゃ。

　しかも赤い魚は、どんどん増えてゆく。なぜなら今まさに、目の前で、卵から孵っている真っ最中なのじゃ。

　わしは魚の孵化を目の当たりにしている。

　これは。まさか……。

　ことによると、ことによるかもしれんぞ。

　わしは、自分の体をくねらせてみる。足の感覚はない。

　腕を持ち上げようとしてみる。ずいぶん、短い。それに指の感覚もない。

　最後に、息を吸い込んでみる。

　大きく口をあけると、空気ではなく大量の水がそこへ流れ込み、顔の下のエラから勢いよく出ていくのが分かった。

　なんということじゃ！

　わしは、いつのまにか、魚になっておったのじゃ！