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大牙

　ギャング。

　わしも、映画では見たことがある。

　銃を撃ったり、違法な薬物を売ったり、時には人様の物品を壊したり略奪したりする、荒くれどものことじゃ。

　日本風に言えば、筋者のことじゃな。

　まさか、そんな奴らが海におるとは思っておらんかった。

「先生、頼みます。息子を、息子を助けてやってくだせえ！」

　そこにおったのは、真っ黒なさかな。

　大蛇のような長躯。わしらを一飲みにできそうな顎。ぎょろりと身体から飛び出た灰色の眼球。

　そして、まるでタテガミのような背ビレ。

「オオカミウツボ……」

　エビさんが呟く。

　たしかに、ウツボじゃ。あのタテガミといい、牙といい、オオカミを連想させる。

　オオカミウツボ、なるほど、適当な名前じゃのう。

　凶暴そうじゃ。噛まれたらさぞ痛かろう。

　わしくらいのサイズだと、痛みを感じる間もなく、お陀仏かもしれんな。

　しかし、これがウツボというものか。わしの知っておるウツボは、もっとおとなしくて小さいやつだったんじゃがのう。

　……などと、どこか現実逃避したことを、わしは頭のどこかで考えておった。

「つまり、オオカミウツボさん。あなたの息子さんがご病気で、それをわしらに助けてほしい、ということですかのう？」

「ああ、そうだ！」

　オオカミウツボは吠えるように答える。

　なるほど、わしらは医者（ドクター）と呼ばれておるからの。助けを求めにくるのは、それほどおかしなことではないのかもしれん。

「この辺りは医者が少ないんでさあ！　でも、最近腕のいい先生たちが来てくれたと、噂で聞きやして！　なんとかお願いできやせんか！」

　噂……。

　やはり、この場所は噂になっておったようじゃの。

「それで、息子さん……患者さまは、どちらにおられるのかのう」

「俺の家でさあ！　見てもらえるんで！？」

「まあ、患者がおるというのなら、是非もないのう。じゃが、わしらに治せるとは言わん。それでもよければ、案内をしてもらおうかの」

　オオカミウツボは、歓喜に吠えた。

　　　ゅ゜

　わしは、オオカミウツボに連れられて、彼の住処に向かうことにした。

　白さんもついてきたがったが、お願いして、コロニーで留守番をしてもらっておる。

　わしらを目当てにくる客も多いからのう。

　黒も一緒に留守番じゃ。まだ小さいからの。

　白さんは、「青さん一人では危険です！」と言っておったが、なあに、海はもともと、どこも危険なものよ。

「ところでのう。オオカミウツボさんや。わしは、あんたのことを何と呼べばええんじゃろうか」

「俺の通り名は《大牙》だ」

　わしが質問すると、オオカミウツボは、そう名乗った。

「《大牙》、というのは……俺の、この牙が由来なんで。ちょっとした自慢なんでさあ。この牙をもってすれば、この海原に、俺様のかみ砕けねえものはねえ」

「ほう。すごいのう」

　すごい自信じゃ。

「ウニや貝もか」

「おう。俺様の好物だぜ」

「珊瑚でもか」

「おう、バリバリかみ砕いてやるぜ」

「岩でもか」

「この俺の牙にかかれば、なんてことないさ」

「じゃあ、ウミガメの甲羅はどうじゃ」

「フン、あんな甲羅、俺様にかかればカニと同じよ」

「ほおう。じゃあ、クジラはどうじゃ。皮膚が分厚くて、食いちぎれんのと違うか」

「く、クジラなんて、昨日、お、おやつにしてやったぜ」

　ほう。

　なかなか、勇ましいのう。最後のほうは、だいぶ怪しかったが。

「わしらのコロニーのことは、どこで聞いたんじゃ」

「うん？　色んなところで噂を聞いたな。どこへ行っても、新しい《病院》ができたって、その話題ばっかりだったぜ」

「ほう。だれが話を広めおったんじゃろうな？」

「知らねえけど。ウワサクラゲのやつらじゃねえのか。あいつら、ウワサが大好きだからな」

　ウワサクラゲというのは、なんじゃろうな。

　わしはそれらしきクラゲを見たことがないが……。名前からして、ウワサが好きなんじゃろうなあ。

「わしや、えびさんの名前もかい」

「おう。俺は《青》と《白》って二人の名医がいるらしいって聞いたな」

「言っておくが、わしは、たぶん、ふつうのハゼじゃぞ。息子さんのことも、診察はするが、治せるかどうか、確約はとれん」

「いいさ」

　《大牙》はそこで真剣な表情になった。

「おれたち魚は、病気になったら、あとはふつう、死ぬしかない」

「まあ、そうじゃな」

「先生たちの病院で治してもらった魚の話も、たくさん聞いた。だから分かる。先生に治せないとしたら、ほかに息子を治せるやつは、このあたりの海にはいねえよ」

　切実な目をしておる。

「過度な期待は、せんでくれよ」

　わしとしても、治せるもんは治してやりたい。

　しかし、いまのわしは、ただの魚にすぎんのじゃ。

　ただ、少しでも患者を楽にすることはできるかもしれん。わしにできるのは、せいぜいそのくらいじゃ。

　《大牙》の期待に沿えるとは、正直、このときはほとんど思っておらんかった。

「息子さんの症状は、どんな風なんじゃ」

「からだに、変な模様がついていやがる。泳ぐのがつらそうでな。今は俺の家で、安静にさせているよ」

　俺にはどうもしてやれねえ。

　つらそうに、《大牙》はそう言った。

　あとは黙って、わしと《大牙》は二人で進んだ。