占奈さんの占いは当たらない

第1話 水晶玉と、ふたりだけの朝

「天夜《あまよ》くん。……もう少しだけ、目を合わせててね」

　好きな女の子からそんなお願いをされて、断る理由があるだろうか。

　少なくとも、天夜直生《あまよなお》には思いつかない。

　何しろ、もう少しと言わず、いつまでも見つめていたいのはこちらの方なのだから、願ってもない申し出である。

「うん、もちろん」

　返事こそ至って平凡だったが、果たして声に浮ついたところはなかったか、口元に笑みが綻《ほころ》んではいなかったか、果ては喜色《きしょく》を隠しきれず、何とも締まりのない顔を晒《さら》してはいなかったか。

　ひとたび気にかかれば疑念は尽きず、日頃は何の造作もなく済ませている平静の装いが、今朝ばかりは思いのほか難儀なものとなった。

　もっとも、何でもない顔をするのと、何でもない気持ちでいるのとは、どうやら別の話らしい。

　夏めく六月の朝。

　まだ二人きりの教室には、窓からの陽があまねく射して、机を隔てる水晶玉がひとつ、玲瓏《れいろう》と澄みわたっていた。

　水晶の向こうでは、占奈さんの淡紫《たんし》の瞳が、まっすぐ直生へ注がれていた。長い睫毛《まつげ》に縁取られたその眼差しは、ひたむきで、いささかの衒《てら》いもない。

　それだけに、見つめ返す直生の方が、かえって息をひそめてしまうのだった。

　その少女の名は、占奈真理《うらなまり》。

　直生と同じ中学二年生である。

　背に流れる薄藤色の髪は、わずかな身じろぎにも絹糸さながらに揺れ、その柔らかな房《ふさ》のあわいに、耳の後ろで結ばれた黒いリボンが見えつ隠れつしていた。

　小柄なその身に、笑えばなお幼さの残る面差し。あどけなさのうちにも、どこか慎ましい風情があった。

　けれど、ひとたび占いとなれば、柔和な面持ちにも凛とした気配が宿り、日頃の控えめな物腰からは思いも寄らぬほど、その言葉は生彩《せいさい》を帯びるのだった。

　普段の教室でも、ふとした拍子に目が合うことはある。そんな折、占奈さんは一瞬、不意をつかれたように目を見開くものの、やがてその眼差しに、花の綻《ほころ》ぶような笑みを浮かべる。

　直生もつられて微笑み返すのだが、ほどなくどちらからともなく目を逸らし、交わした眼差しは束の間でも、その余韻ばかりは、いつまでも胸を離れないのだった。

　さりとて、名残惜しいからと、いつまでも見つめているわけにはいかない。目が合うのはほんの偶然、その眼差しをいつまでも独り占めにしたいなど、いささか欲張りというものだろう。

　ところが、占いとなれば話は別だった。

　何しろ、目を合わせることに、誰憚《はばか》るでもない立派な理由ができるのである。

　初めて占奈さんに占ってもらった日のことを、直生は今でもよく覚えていた。

「最初にね、目を合わせて、心を落ち着かせるの」

　占奈さんはそう教えてくれた。

　それ以来、占いの前には、しばし目を合わせることになっていた。まだ数えるほどしかない機会ではあったが、改めて約束を交わすまでもなく、今では彼女が顔を上げれば、直生もおのずとその眼差しに応えるようになっていた。

　もっとも、心を落ち着かせるという本来の目的は、いまだ一度として果たせたためしがない。

　何しろ、目が合えば胸が騒ぎ、見つめられればなおさら落ち着かず、鎮めようとすればするほど鼓動ばかりが耳につくのだから、少なくとも直生にとっては、この手順の効能など、甚だ疑わしいものであった。

　とはいえ、占いに必要なこととあらば、疎かにするわけにもいかない。たとえ逆効果であろうとも、占奈さんの教えには忠実でありたいというのが、直生の偽らざる本心だった。

　ところが、そうして律儀に目を合わせているうちに、占奈さんの面差しに、何やら見慣れぬ色が差し始めた。

　初めこそ真剣そのものだった眼差しが、いつしかかすかに揺らぎ始めた。

　長い睫毛は落ち着きなく伏せられては、また直生の方へと持ち上がる。心なしか眉尻も頼りなく下がり、何かを言いかけては躊躇うように、薄く開いた唇がそっと結ばれた。

　それでもなお彼女は目を逸らさず、困ったような、けれどどこか訴えるような面差しで、じっと直生を見つめていた。

　いったい、何があったのだろう。

　教わったとおりにしているはずなのに、どうやら何か勝手が違うらしい。

　かといって、こちらの一存で目を逸らしては、せっかくの占いに差し障るやもしれず、どうにも進退に窮してしまう。

　そんな直生の逡巡《しゅんじゅん》をよそに、占奈さんはなおも懸命にこちらを見つめている。そのひたむきな眼差しに応えるには、やはり自分も、きちんと見つめ返すのが礼儀というものだろう。

「あの、天夜くん……」

「うん？」

「えっとね……そんなに、じっと見つめられると……」

　そこで占奈さんは言葉を途切れさせ、困ったように睫毛を伏せた。頬にはいつしか薄紅が差し、言いあぐねた唇が、きゅっと小さく結ばれている。

「……あ、ごめん。でも、目を合わせててって……」

「そ、それはそうなんだけど……！」

　占奈さんは慌てて顔を上げたものの、直生と目が合うや否や、せっかく持ち上げた眼差しを、惜しむ間もなく伏せてしまった。

　目を合わせてほしいと言ったのは占奈さんの方なのに、いざ見つめれば困ってしまうらしい。何とも勝手が分からず、直生が戸惑っていると、占奈さんは胸元で両手をそっと重ね、小さく息を整えた。

「……も、もう大丈夫なのっ」

「えっ、そうなの？」

「そうなの……！」

　何がどう大丈夫になったのか、直生には皆目見当がつかなかったが、本人がそう言うからには、ひとまず信じるほかあるまい。

　占奈さんは小さく息を整えると、改めて直生へ微笑みかけた。

「……じゃあ、占うね」

　その声に直生もおのずと居住まいを正し、静かに頷いた。

「うん。お願いします」

　占奈さんも小さく頷き返すと、水晶の上へ指先をかざした。触れるともなく触れぬともなく、その寸前で手を留め、わずかに身を乗り出して、澄みきった球の奥を覗き込む。

　先ほどまで柔らかな笑みを湛《たた》えていた唇は慎ましく結ばれ、淡紫の瞳は、今や水晶の奥の一点へ、ひたと注がれていた。

　占奈さんが水晶に見入っているあいだ、直生はそんな彼女に見惚《みと》れていた。

　物言わぬ水晶に向かい、物言わず心を澄ませる。その佇まいは慎ましく、しかもどこか華やいで、わずかな身じろぎにさえ、言葉には尽くしがたい風情があった。

　何を飾るでも、誰に見せるでもなく、ただ一心に水晶を見つめる少女の、あえかにして凛とした面差し。

　直生には、彼女が何を見いだそうとしているのか分からない。それでも、見えぬものを追うその姿ばかりは、いつまでも見飽きることがなかった。

「……あ」

　水晶の奥を辿っていた占奈さんの眼差しが、ふと一点に留まった。何かを見いだしたのだろうか、しばし瞬きも忘れたように見つめていたかと思うと、言葉に先んじて、その口元に微かな笑みが兆《きざ》した。

　その微笑みは、やがて頬へ、目元へと静かに広がり、ひそやかな喜びが、彼女の面差しをほのかに華やがせていった。

「何か見えた？」

「うん。……見えたよ！」

　占奈さんが顔を上げると、その弾んだ声につられるように、直生の口元にもおのずと笑みが浮かんだ。

「よかった。どんな結果だったの？」

「うん、あのね……」

　ところが、そこまで言ったところで、占奈さんの眼差しがふと宙を彷徨《さまよ》った。直生と水晶のあいだを幾度か行き来したのち、今度は所在なげに机の端へ落ち着く。

　口元には先ほどの笑みを残しているのに、どうやら言葉の方は、なかなか見つからないらしい。何かを告げようと薄く開いた唇も、結局は何も言わぬまま、そっと結ばれてしまった。

「……占奈さん？」

「あっ、ご、ごめんね！　ちゃんと見えたんだよ？」

　占奈さんは弾かれたように顔を上げ、胸元で両手を小さく振ったものの、結局は困ったように頷くばかりだった

「うん、わかってるよ」

　その返事に占奈さんはようやく手を下ろし、ようやく零《こぼ》れたのは、たった一言。

「……帰り道」

「帰り道？」

「う、うん。今日はね、帰り道で……いいことがあるみたいなの」

　言い終えると、占奈さんはようやく肩の力を抜いた。ところが、ふと何かを思い浮かべたのか、今度は自分から目を伏せてしまう。それでも口元には微笑みが残り、隠そうとするほどに、かえって嬉しさが滲むのだった。

　まるで、まだ訪れぬ幸福を、ひとり胸の内で愛でているかのようだった。

　帰り道。

　幾度となく辿った道である。曲がり角も、道端の草花も、昨日と変わらぬ佇まいで、今日もそこにあるのだろう。今さら目新しいものなど、そうそう見つかるはずもない。

　けれど、占奈さんがあんなふうに微笑むものだから、何の変哲もなかったはずの道のりにさえ、まだ名も知らぬ幸いが、ひそやかに息づいているような気がしてくる。

「でも、帰り道か」

　ぽつりと零れた言葉に、占奈さんが小首を傾《かし》げた。

「……どうしたの？」

「いや、占奈さんとは帰る方向が違うからさ」

　何気なく答えたものの、思えば、二人の帰る方角が違うのは今に始まったことではない。昨日までは何の不都合もなく、それぞれの道を辿っていたはずなのに、今日に限って、その当たり前が、何とも名残惜しく思われるのだった。

　せっかく幸いが訪れるというのなら、それを告げてくれた占奈さんにも、傍らで見届けてもらいたかった。まだ見ぬ幸福がどんな姿で現れるのか、二人で確かめられたなら、それだけでも随分と嬉しいことに思われた。

「一緒に帰れたら、占いの結果も確かめられるかもしれないのに」

「……えっ？」

　占奈さんは思いがけない言葉に目を見開いた。けれど、その驚きも束の間、瞳にはふっと明るい色が差し、口元には笑みが綻《ほころ》んだ。

　つい先ほどまで言葉を選びあぐねていたのが嘘のように、彼女はおずおずと身を乗り出した。

「それって……」

　弾むようなその声に、直生はふと、先ほどの言葉を思い返した。何気なく口にしたつもりだったが、考えてみれば、好きな女の子に一緒に帰りたいと告げたも同然ではないか。

　……まずい。

　口を離れた言葉は、もはや取り戻しようがない。まして、そこに偽りがないとなれば、なおさら始末が悪かった。

「あっ、いや、その……！」

　小説の主人公なら、こんなとき、気の利いた台詞の一つでも口にするのだろう。あるいは、飾らぬ一言で想いを伝え、めでたく物語を次の頁へと進めるのかもしれない。

　ところが、いざ我が身となれば、頁をめくることも、都合よく場面を飛ばすことも叶わず、目の前にはただ、言葉の続きを待つ少女がいるばかりだった。

　物語の恋は、読むに易く、語るに難しい。

「……あ、ごめん。急にそんなこと言われても、困るよね」

「う、ううん。そんなこと……！」

「でも、帰る方向も違うし……やっぱり無理だよね。気にしないで」

「……そっか」

　占奈さんは小さく頷くと、そっと目を伏せた。先ほどまであんなに嬉しそうにしていたのに、今はどことなく不服そうで、唇をほんの少し尖らせている。

「……占奈さん？」

「……別に、困ってないもん」

「え？」

「……何でもないのっ」

　占奈さんはぷいと顔を背けた。

　けれど、頬には薄紅が差したままで、先ほど身を乗り出した分だけ、今度はそっと身を引いた。

　華やいだ面差しには、いつしか拗ねたような翳《かげ》りが宿り、何かを言いかけた唇も、とうとう言葉を結ばない。そうして一度、未練を残すように直生を見やると、彼女は水晶へと目を伏せた。

　直生もそれに倣い、二人して机の上の水晶を見つめた。

　つい先ほどまでは、目を逸らす理由が見つからなかったというのに。

　今度は、顔を上げるきっかけが見つからなかった。

　やがて占奈さんは、ふと思い出したように鞄へ手を伸ばし、いつも水晶の手入れに使っている柔らかな布を取り出した。掌に収めた水晶をそっと包み、向きを変えては丹念に磨いてゆく。

　生は黙って、その手元を眺めていた。布の擦れるかそけき音が、二人のあいだに落ちた沈黙を少しずつ和らげてゆく。先ほどまでどこか居心地の悪かった静けさも、今では不思議と苦にならなかった。

　それに、こうして水晶を眺めているかぎり、少なくとも目のやり場には困らない。

　つくづく、便利な水晶である。

　廊下の向こうから、幾人もの話し声が近づいてきた。足音が重なり、笑い声が交じり、まだ二人きりの教室へ、いつもの朝が少しずつ押し寄せてくる。あと幾許《いくばく》もなく、この静けさもまた、賑わいの底へと沈んでゆくのだろう。

「今日は占ってくれてありがとう」

　占奈さんは水晶を磨く手を止め、ふと顔を上げた。思いがけない言葉に目を丸くしたのも束の間、ぱっと面差しが華やいで、まるで花が一時《いちどき》に綻ぶような笑みを見せた。先ほどまでの気恥ずかしさも、わずかな翳りも、その笑顔のうちに跡形なく消えてしまい、直生も思わず頬を緩めた。

「ううん。私の方こそ、付き合ってくれてありがとうね」

　声までが笑みを含んで、いかにも嬉しそうだった。占奈さんは水晶をもうひと拭き、名残を惜しむように磨くと、柔らかな布袋へ大事そうに収め、鞄を手に自分の席へと戻っていった。

　その後ろ姿を見送り、直生はようやく椅子の背に身を預けた。

　水晶のあった陽だまりには、朝の光がなお満ちて、いまだ来ぬ夕映えの俤《おもかげ》さえ仄《ほの》めいていた。

　帰り道。

　つい先ほどまでは、この朝がいつまでも続くことを願っていたというのに、まだ一時間目も始まらぬうちから、もう放課後が待ち遠しかった。