第七話 ［完成］――二人の旅
《戦闘人形Ｒ－０９型、起動》
システム音声とともにレナは目覚める。いつもよりクリアな視界。瞳のレンズを絞れば、高い空の上で鳥が羽ばたいているのが見えた。
《システム再構成完了》
上体を起こす。身体が軽く感じられ、いつもより滑らかに動いた。
「おはようございます、マスター」
「……ああ」
変わらず自分を『マスター』と呼ぶレナに、テオは安堵したような残念がったような、目を細めて彼女を見ただけだった。
テオがゆっくりとした動きで立ち上がる。歩き出した歩幅も小さく、背中は丸まっていた。
「……お前を生んだ国までもう少しだ。行くぞ」
出会った頃と比べて足取りが緩慢になったテオのあとを、レナは追う。
会話はない。レナはただ、今にも崩れ落ちそうなほど頼りない目の前の背中が心配だった。
そして今は廃墟となった国に辿り着いたとき、ついにテオがどさりと膝をついた。
「マスター、大丈夫ですか？」
レナが慌ててテオの身体を支える。テオに、その手を振り払う素振りはなかった。
「少し、疲れたな……」
そう呟くテオの顔を覗き込んだレナは、絶句した。
テオの薄い緑色の瞳は濁って、落ち窪んでいる。赤茶色の髪には目に見えて白いものが増えていた。
「マスター……」
レナは労わるようにテオの手を取る。その手は、老人のようにやせ細っていた。反対に自分の手はエネルギーに満ち溢れ光り輝いている。レナは、自分が修復するたびにテオが枯れていることに気づき、激しい恐怖を覚えた。
「私のせいですか……！ マスター！ もう私にエネルギーを入れないでください！」
「……だめだ。私はお前を、完成させる……」
濁ったテオの瞳に、狂気にも似た鋭い煌めきが走る。身体が枯れているとは思えないほど、その煌めきは力強かった。
「マスター！ だめです！」
「……命令だ。私を、戦闘人形の研究所へ、連れていけ」
「っ、」
命令と言われれば逆らえない。レナはテオに肩を貸し、引きずるようにして研究所跡地を目指した。
テオの身体は驚くほど軽い。もう自力では歩けないほど、テオは弱っていた。
《非戦闘モード、解除》
研究所が近づくにつれて、唐突にシステム音声が告げた。ぐわん、とレナの頭が揺れる。
――敵を殺せ。殺すな。殺せ。殺すな。
レナの脳内で、プログラムと心がせめぎ合う。レナはぎゅっと目を閉じて、プログラムの言葉をやり過ごそうとした。
「……ああ。少し眠りたい、な」
テオの言葉に、レナの心が優位に立つ。レナは辺りを見渡して休めそうな場所を見つけると、そこにテオを誘導した。
「マスター。私がおそばにおります。安心してお眠りください」
「私の国を滅ぼした人形に、安心など、していられるか……」
テオの声はか細い。少し動くのも辛そうに、荒い息を吐く。レナは自分の膝の上にテオの頭を置いて、やさしくその髪を撫でた。
「………」
テオの手が、レナの手をぎゅっと握る。レナはその頼りない温度に、胸が締め付けられた。
「あの子守歌を歌ってさしあげますね」
テオの夢で見た、母の子守歌。レナの美しい歌声が響けば、テオは眉間のシワを少し緩めて、そっと目を閉じた。
レナは歌う。近づく終わりを予感しながら。
「……私を、連れていってくれ……」
ごく短い間だけ眠ったテオは、目覚めると同時にそう言った。
「かしこまりました、マスター」
レナはテオを抱きかかえ、さらに奥へと進む。やがて研究所跡地に着くと、もう二度と開きそうにないと思えるほど頑丈な扉が、自動で開いた。
《戦闘人形Ｒ－０９型を検知。研究所への入室を許可します》
廊下の奥で、古いモニターが一つだけ点灯していた。誰もいないはずの施設の奥で、機械の低い駆動音が続いている。壊れたはずの研究所は、まだ完全には死んでいなかった。それが分かったテオは、ぎこちなく笑みを作った。
研究所跡地に入ったレナは、テオを近くの椅子に座らせる。そのとき、メインコンソールがレナを検知した。
《戦闘人形Ｒ－０９型。必須プログラムのエラーを確認。戦闘プログラムを再インストールします》
「いや……っ、マスター！」
レナが助けを求めるようにテオへ手を伸ばす。しかし手は届かず、レナの紅色の瞳から光が消え、プログラムコードが走った。
《戦闘プログラム、インストール中。――２０％》
「やめて……っ。マスター！ 私を壊してください！」
レナは自分の頭を抱え、身をよじる。テオは彼女の悲鳴を黙って聞きながら、その様子を見つめていた。彼の上下する胸は、ただ苦しそうだった。
《戦闘プログラム、インストール中。――５０％》
「っ、私の頭の中に入ってこないで……！！」
《戦闘プログラム、インストール中。――８０％》
その瞬間、レナの右手が動き、テオの喉元を切り裂こうとした。しかしレナはもう片方の手でそれを押さえ込み、自らの指をへし折った。
「マスター！ 逃げてください！」
レナの必死な言葉とは反対に、テオは衰弱しきった身体を床に這わせながら、彼女に近づく。
「……逃げるな。私を殺すのが、お前の……私たちの、旅の終わりだろう？」
《戦闘プログラム、１００％。インストール完了》
「う、あ……っ」
レナの意識が『Ｒ－０９』に上書きされる。テオは満足そうに目を閉じ、その瞬間を待った。
振り上げられるレナの手。――ガシャッ。
テオは目を開ける。レナの手は、自分の胸にあるコアへと突き立てられていた。
「お前……っ、なにを……！」
テオは手を伸ばして、レナの足を掴む。
「どうして死なせてくれないんだ……！？」
レナが微笑む。そして目線をテオに合わせるように、しゃがみこんだ。
「……マスター。私は、あなたの……『レナ』として死にます」
驚きに目を見開くテオ。紡ぐ言葉を失い、その顔が歪む。
レナが手を抜くと、コアが砕けた。そして彼女の身体はゆっくりと床へ倒れていった。
「マス、ター。最後、に、子守歌は、いかが、ですか……？」
途切れ途切れの母の子守歌。やがてそれも音を失くし、レナは完全に沈黙した。
「ああ……っ、なんで、どうして……っ」
静まり返った研究所。テオはレナの残骸を抱きしめる。泣き叫ぶことすらできない。その体力ももう、テオには残されていなかった。
「――レナ、」
テオはそっと、徐々に熱を失っていく金属に頬を寄せる。
「卑怯だぞ。私を一人に、するな……」
テオの耳に、レナのやさしい歌声がどこからか聴こえてくる。その柔らかな声にたゆたうように、テオは目を閉じる。
風の音も聞こえない静寂の中、二人は寄り添うように眠っていた。
