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【０６０．休暇・２】

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　食料品を購入して、冷蔵ロッカーに預けると、彼女の買い物に付き合った。

　クリスは、久しぶりの休暇よ、と言っていた。

　もちろん、週に一度の休暇はあるが、今回の休暇は夏期休暇だそうだ。

「本当は、避暑地に行きたいところなんだけど。それほど長い休暇でもないし」

「それでどこに滞在を？」

「ビジネスホテルのシングル。兵舎とあまり変わらないわね」

「それでは、せっかくの休みにならないじゃありませんか」

　彼女は、肩をすくめた。

　オレは、フェイスを出して、テオに電話した。

　彼は今、部屋にいるはずだ。

「はい、先生」

「テオ、どこかに女性がひとりでも快適に過ごせる部屋はないだろうか？　数日の予定なんだが」

「城内にですか？　それともホテルでしょうか？」

「ホテルだと高いかな？　私が払えるくらいだとありがたいんだが」

「おや、先生が興味を持つ女性が現れましたか」と笑っている。

「茶化さないでくれ、テオ」

「失礼しました」と言いながらまだ笑っている。「先生が払う必要はありませんよ。文化院に調査費として計上できます」

「いや、そんな。個人的なことに」

「先生、我々の調査費、ほとんど使ってないんですよ」と不平をもらすテオ。

「使うところがないんだがね」

「それでもです。そうだ、どうせならみんなで夏期休暇を取りましょうよ。調査旅行として」

「調査旅行？　確かに夏期休暇を申請するように、とは室長に言われていたが」

「３人で調査旅行に行くんなら、夏期休暇とは別になりますけどね、仕事ですから」

「夏期休暇はどうするんだね？」

「旅行のあと、別々に取るとか。そのへんは各自の判断に任せればいいかと」

　オレは、フェイスを手で押さえて、クリスに尋ねた。

「我々と調査旅行に行くかね？　といってもどこに行って、何をするかも決めていないんだが」

「いいの？　ご一緒しても」

「内実は、仕事をサボることだがね」

　彼女が笑いながら、うなずいた。

　フェイスから手をどけ、テオと話す。

「ＯＫだ。避暑になるといいんだが？」

「もちろんです。手配して、折り返し連絡します。マリーンにも要望を訊いておきますね」

「そうだな。よろしく頼むよ」

「ちなみに先生」

「なんだね？」

「その女性、大人ですよね？」

「もちろんだが？」

「おきれいなかたですか？」

　オレはチラッとクリスを見た。

　彼女が首を傾げる。

「それなりにね」

「隅に置けませんね。ではのちほど」

　切れた。

「手配してくれるそうだ」

「向こうのかた、最後になんて？」

「変に勘ぐっててね。私とあなたのことを」

「あら、うれしい」

　テオからの折り返しの連絡は、買い物途中の休憩にレストランで食事をしている最中にメールで来た。

「おやおや」

「なんです？」

「今夜は、顔見せがてら、ホテルのレストランでの夕食だそうだよ」

「あら。ホテルは？」

「〈リッチモンド〉だそうだ」

「まぁ、そんな高級なところで？」

「普段着でいいそうだ。彼らもああいう雰囲気を味わいたいのだろう。だが、気兼ねもしたくないらしい」

「よさそうですわね。でもパオロ、その服装はやめた方がいいと思うわ」

　そう言われて、自分の服装を見た。

　定番服だ。

「どこかおかしいかね？」

「汗染みが乾いて、塩を吹いてるわよ」

　改めて、服装を見る。

　確かにあちこちに白い跡がついている。

　仕方なく、新しい服を購入した。

　ホテル〈リッチモンド〉は、城下の一角にあった。

　高層ビルだ。

　車止めの屋根付きロータリーがあり、正面にガラス張りの玄関。

　ふたりの若いボーイが立っている。

　ひとりのボーイがドアを開けてくれた。

　自動ドアなのだが。

　エントランスホールには、豪華なソファーとテーブルが、ゆったりとした空間を演出していて、客の多くが座ってくつろいでいる。

　通路をはさんで反対側にカウンターがあり、宿泊客を受け付けている。

　ソファーの一角で、テオとマリーンがこちらを見つけて立ち上がった。

　そちらに近づく。

　彼らもソファーから離れた。

　合流して、軽く挨拶。

　すぐにエレベーターに入った。

　エレベーターボーイに、レストランのある階を指示するテオ。

　ボーイが“かしこまりました”とエレベーターを動かす。

　テオとマリーンの服装は、落ち着きのあるものだ。

　こちらもそれなりの服装になっている。

　エレベーターが到着して、その箱を出る。

　全体的に薄暗く、間接照明があちこちにあった。

　壁の色は、暗赤色だ。

　レストラン入り口で、ボーイが立っており、予約の有無を確認。

　中に通され、別のボーイにテーブルに案内された。

　そこは、窓辺の席だった。

　眼下に広がる城下の街灯。

　もう夜になっている。

　テーブルの上のカトラリーは、フランス料理の配置だ。

　我々は、まず自己紹介をした。

　テオ、マリーン、そして、クリス。

　オレの自己紹介はいらない。

　３人ともに知っているのだから。

　自己紹介では、クリスの仕事は話していない。

「それで、先生とはどういうお知り合いなんですか？」とテオ。マリーンも身を乗り出して、興味津々な顔だ。

　オレが答えようとすると、クリスがオレの腕に手を置いて、自分で答えた。

「彼がこっちに来たときに知り合ったのよ。今日は偶然出会ってね」

「偶然？」とふたりが怪訝な顔をする。

　怪しい、と思っているのだ。

「ウソではないぞ」

　クリスがクスクスと笑いはじめた。

　それを見るオレたち３人。

　笑いをやめ、テーブルの３人を見るクリス。

「本当のことだけど、白状するわ。私は、軍で〈落とされ人〉回収をしているの」

「ああ、それで先生と知り合ったんですね」とテオが納得する。

「ええ」

「でも」とマリーン。「私は会ってませんよね？」

「そうね。でも私ひとりで回収しているわけじゃないから」

「ああ、そうですね」

　そこへ給仕がやってきて、スープを配っていく。

「食べはじめようか」とオレ。

　３人もうなずく。

　スプーンでスープをすくいながら話す。

「〈落とされ人〉は、どのくらい回収されたんですか？」とテオ。

「私だけで？」

「おひとりのときもあったんですか？」

「ええ。パオロとはひとりのときに会ったのよ。いると思ってなかったから驚いたわ」

「どうして？　いるから迎えに」

「定期的に見回っていたのよ。上空から見たらポッドが着陸しているのが見えたの」

　ポッド、つまりあの白いボール型の着陸船だ。

　一般には、そう呼ばれていた。

「上空って？」とマリーン。

「飛行機に乗ってたの。それで見回るから」

「飛行機といっても」とオレ。「ひとり乗りのジェット機だった。突然、陽射しをさえぎって、影が落ちてきたんだ。仰ぎ見ると、小さなジェット機だった。急いでそのジェット機の向かう先へと走ったよ。着陸場へだ」

「ジェット機？」とテオ。驚いている。「軍は実用化してたんですか？」

「ええ」とクリスが答える。「実験段階はすでに終わって、２年前に実用化したの。私はもともとパイロットだったからそのまま採用されたわけ」

「へぇ。今、何機あるんですか？　あっ、機密事項か」

　クリスがクスリと笑った。

「そうね。それなりに、とだけ言っておくわ。彼が現れたとき、上空から見て、誰かがいるとは思っていたから、彼を見て驚くとは思ってなかったの」

「驚いたのかね？　私の登場で」

「ええ。だって、あなた、身綺麗にしてたから。さすがに服装は獣の革で作ったのはわかったけど」

「いつかは迎えが来るだろうと思っていたから」

「どうしてです？　先生」とテオ。

「先に６人が落とされていたんだ、その島には。ポッドが６個あったからね。彼らはひとりを除いて、いなくなっていた」

「ああ、ひとりは、殺されていたんでしたね」

「そう。つまり、残りの５人はどうやってか島を脱出した。だが、船を作れるような材料も道具もなかった。イカダを作ったにしてもその痕跡もなかった。だから迎えが来たんだろうと推測したわけだ。そこでいつ迎えが来てもいいように身だしなみは整えていたんだ」

「そんなだったから」とクリス。「彼を見て、驚いたわけ。思わず、到着してからの日数を訊いたのよ。そんなことは初めてだったから」

「そうなのかね？」

「ええ。たいていは、むさくるしい姿で現れるのがふつうよ、パオロ」

「先生は、変わってますからね」と笑うテオ。「でも尊敬してますよ」

「けなしてるのかね？　それとも褒めてるのかね？」と不満を表すオレ。

「褒めてるんです。先生の知識がなければ、薬だって手に入らなかったんですから」

「薬もなの？」とクリス。「軍も助かってるのよ」

「役立ってくれることこそが、喜びだよ」

「そうね。でも本当に助かってるの。兵士は、よく訓練をするんだけど、どうしてもケガをするのよ。抗生物質がないころは、化膿を止めるには、傷口の消毒を一日に何度も繰り返さなければならなかったの。すり傷ならそれほど頻繁にすることはないんだけど」

「それはよほどの菌だね」

「ええ。軍では“腐肉食い”と呼んでるわ」

「先生のおかげで」とテオ。「そうした菌にも対処できますし、ほかにも有益な薬が出てきたんですよ」

「そうかね。うれしいよ」

「それだけじゃありませんよ、先生。動植物の解析が進んだおかげで、食料の幅が広がったんです。システム開発も必要な理論やツールがわかって、開発に拍車がかかってるそうです。ほかにもたくさんあるんですよ、先生のおかげで助かっている分野は」

「そうかね」

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