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【０５５．旅立ち】

続きを読んでいただき、ありがとうございます。励みになります。

　ある夜。

　普段は、足元で眠るレフティーが、枕元に来た。

　ゴロッと横になると、オレのホオに頭をこすりつける。

　そのようすで、オレは気付いた。

　そういうことか、と。

「明日、帰るんだね、レフティー」

　オレのささやき声に、レフティーは小さくピーッと鳴いた。

「そうか」

　オレは、彼女の身体の上に手を置いて、その翼をなでる。

　レフティーの身体から、芝生のニオイがした。

　太陽を浴びて輝いている芝生の。

　おそらく、トールとエレナも同じニオイがするだろう。

　そう言えば、彼女たちについてしまった人間のニオイは大丈夫だろうか？

　仲間が人間を恐れていなければいいが。

　まぁ、そのときは３人でなんとかできるだろう。

　いまさら心配しても仕方がない。

　彼女とともにマブタを閉じた。

　しばらくするとバサッという音がした。

　もう一度、バサッ。

　マブタを開けようとした瞬間に、胸の上に重みを感じた。

　レフティーとは反対側にも気配を感じた。

　マブタを開くと、胸の上にトールが、枕元にはエレナが立っていた。

「おまえたちも一緒に寝るか。だが、トール、胸の上はやめて欲しいな」

　だが、トールは、そこに腰を落ち着けてしまう。

「やれやれ。エレナはそこでいいな」

　エレナもすでに腰を落ち着け、こちらを見ていた。

「おまえたちともお別れか」

　トールは、眠たそうにアクビをすると、すぐに丸まって眠ってしまう。

　あの小さかったヒナが、もう結構な体重だ。

　重いが、これが最後と思えば、我慢もできる。

　エレナも身体を丸めた。

「みんな、お休み」

　３人は、小さな寝息を立てて、眠る。

　マブタを閉じ、オレも眠ろうとするが、トールの重さも手伝って、なかなか眠れない。

　自然と今までの思い出がよみがえる。

　初めてレフティーと出会ったこと、そのレフティーがエサを食べたこと、卵をふたつ産んだこと、その卵の殻が割れていくところ、中から出てきたヒナのこと、それから……

　いつのまにか、オレは夢の世界に入っていた。

　翌日。

　朝食時にテオと話す。

「どうやら今日、帰るらしい」

　テオは、なんのことかわからずに、オレを見た。

「レフティーたちだよ。ゆうべ、３人で私のベッドの上にのってきた」

　それでようやくわかったテオは、うなずいた。

「そうですか。お別れの挨拶、ってところですね」

「おそらくね。トールなんか私の胸の上で眠りについたよ。重かった」

「あはは」と笑うテオ。

「朝には、ベッドの足元にいたがね」

「エレナは？」

「レフティーとともに枕元だよ。ふたりはそのままだったね」

「そうですか」

　テオがいなくなると、オレは寝室を開け、玄関ドアも開けた。

　３人が池へと向かう。

　小魚を獲るために。

　用意したエサは、ここのところ、食べていない。

　小魚の方が、おいしいのだろうか？

　それとも小魚の方がカロリーがあって、飛ぶために必要なのかもしれない。

　オレは、仕事を休むことにした。

　少なくても３人が旅立つまでは。

　３人が羽ばたきをはじめた。

　バサバサと音を立てる翼。

　身体を支えるようにしっかりと踏ん張っている。

　飛び立つ前の準備運動だろう。

　充分に食べ、全身の羽づくろいを丹念にしたあとだった。

　人間なら何か餞別を渡すのだろうが、彼らに持たせられるものもない。

　オレは、その姿を見続けるしかなかった。

　３人が羽ばたきをやめる。

　レフティーがオレに向きなおる。

　若いふたりも。

　そのふたりの頭に小さなツノが生えているのが見えた。

　もう充分な大人になったのだ。

　あとは、北に帰り、群れと合流し、パートナーを見つけるだけだ。

　レフティーが鳴いた、ピーッと甲高く。

　子どもたちも同じように鳴いた。

　オレは、うなずいた。

「わかってる。元気でな」

　３人がもう一度鳴いた。

　それからレフティーが腰を落とし、首をまっすぐ上空に向け、ジャンプした。

　翼を羽ばたく。

　一気に空へと躍り出た。

　彼女に続いて、エレナが、トールが、と続く。

　レフティーが先頭に立ち、編隊を組む。

　庭園の上を旋回する。

　上空から“さよなら”と鳴く３人。

　その姿に手を振った。

「気をつけて行けよ！」と両手でメガホンを作って、大声で応えた。

　３人は、どんどんと上昇していき、旋回の輪も広げていく。

　その姿が小さくなって、点にしか見えなくなった。

　その三つの点が、旋回をやめ、北へと進路を変えた。

　オレは、その姿が見えなくなるまで、見送った。

　城の壁がなければ、地平線まで見続けただろう。

　昼食を食べた。

　味気なかった。

　それでも食べた。

　それから仕事道具を片付ける。

　明日から事務室での作業に戻るためだ。

　それが終わると、寝室を片付ける。

　彼らの巣にしていた引き出しをきれいにして、もとの場所に戻す。

　そうだ、釣具屋に電話して、エサを断らなきゃ。

　すぐに電話した。

　釣具屋は、「そうですか、行ってしまいましたか」と残念そうに言った。

　室長にも電話した。

「そう。ご苦労様でした」

「明日からそちらでの仕事に復帰します」

「わかりました。陛下には？」

「御知らせした方がいいですね。客人が旅立った、と」

「ええ」

　陛下には、メールでお知らせした。

　すぐに電話があった。

「もう旅立ったのか？」と驚いている。

「はい。北に向かって、帰っていきました」

「そうか……残念だな。だが、仕方あるまい」

「はい」

「そうか……仕事に戻るのだろう？」

「明日から事務室の方で、再開しようかと」

「そうだな」

　陛下の方から電話が切られた。

　事務室に仕事道具を運び込む。

「あら、もう持ってきたの？」と室長。

「ええ」

「大丈夫？　あんまり顔色がよくないけど」

「ご心配なく。さみしいだけですから」

「そう」

　いつでも仕事に戻れる状態にしておく。

　だが、時間がまだまだあった。

　そこで軽く仕事をはじめた。

　何もしていないよりはいい。

　室長もテオもマリーンもほかの人間も、そのことを黙認していた。

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