落とされ人

【０５１．認識票】

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　ヒナは、公募の結果、“トール”と”エレナ”と名付けられた。

　大きさも倍近くに成長している。

　身体は、白い羽毛が覆っている。

　口の先にあったツノは、いつのまにか取れていた。

　研究者によれば、卵を割るためのツノと考えられていて、必要がなくなれば、自然に取れてしまうのだそうだ。

　ツノといえば、頭に生える２本のツノもある。

　こちらは、大人になってから生えるもので、骨ではなく、人間のツメのような角質で、それほどの硬さはない。

　なぜ生えるのかは、研究者もまだわかっていない。

　レフティーの包帯を解く。

　透視装置を見てもしっかりと骨折部分がくっついている。

　接木も外す。

　レフティーが、翼を広げた。

　軽く羽ばたいて、ようすを見ている。

「どうだ？」

　ピーッとひと鳴き。

　“いいみたい”と聞こえる。

「そうか。さすがに筋肉が弱っているから飛べないだろう。ヒナたちと一緒に飛ぶ練習が必要だな」

　“そうね”と鳴く。

　それから彼女は羽づくろいをはじめた。

　羽のひとつひとつを口できれいにしていく。

　ヒナたちは、満腹で眠っている。

　もうレフティーが温めてやる必要もない。

　二日後。

　リクライニングシートで仕事をしていると、突然、腹を殴られたような感覚。

　うっ、とうめいて、マブタを開けた。

　腹の上にレフティーがいた。

　彼女は、“何しているの？”と問いたげ。

　寝室のドアは、開けていた。

　人間はオレだけだったし、騒いでいるわけでもない。

　彼女はどうやら、飛んだのではなく、ジャンプして、ここまで来たらしい。

　まぁ、翼を広げて、滑空くらいはしたかもしれないが。

　彼女の頭をなでる。

「仕事をしていたんだよ」

　“ふうん”と彼女は興味のない顔。

　部屋を見回している。

　ふと思いついた。

「外に出てみるかね？」

　彼女が首を傾げる。

　彼女を腹から下ろして、リクライニングシートから降り、玄関ドアに向かう。

　玄関ドアを開けると庭園が広がっていた。

　その光に彼女がピョンピョンと跳ねながら、こちらへとやってくる。

「少し外の空気を吸うといい。ずっと部屋の中だったからね」

　彼女とともに庭園に出る。

　彼女の歩調に合わせて、歩く。

　庭園には、花が咲いていた。

　春の花で、淡い感じの赤紫、青紫、ピンク、イエロー。

　大小さまざまだ。

　そんな花に負けじと、若葉が輝いている。

　レフティーが翼を広げて、芝生の上を走りはじめた。

　子どもが、ブーンッと飛行機の模型を手に走りまわる光景に似ていた。

　ときどきフワッと浮かび上がっては、滑空する。

　羽ばたくほどの筋力はないが、滑空はできるらしい。

　ということは、骨も充分に治っている、と考えられる。

　フェイスを取り出して、彼女のようすを撮影しておく。

　あとでネットに出すつもりで。

　廊下に人影が現れたのに気付いた。

　その人物もこちらに気付いた。

「おお、治ったか」

「陛下」

　女王陛下は、秘書とともにその場に立っていた。

　レフティーが、滑空したまま、部屋へと飛び込んだ。

　陛下のそばに行く。

「あのようすですから、骨は充分につながったかと」

「そのようだな」

「何か御用で？」

　陛下は、秘書から何かの袋を受け取った。

　それをオレに手渡す。

「なんです？」

　中を覗き込む。

　何やら小さな板が三つ。

　それとペンチ？

「〈アーズ〉の使者が持ってきた。竜の足につける認識票だそうだ」

　〈アーズ〉とは、北部の隣国――渡り竜が住んでいる国――の名前だ。

「認識票？」

　小さな板を取り出してみる。

　板には、番号が書かれていた。

「それをつけておけば、我が王国に属している竜だ、とわかるのだそうだ」

「ああ、なるほど」

「しかし、渡り竜のおかげで、国交がつながるとは思いもしなかったぞ」

「私もです。その後は、どうなのですか？」

「順調だ。まずは、医師団を派遣した。病気が蔓延しているわけではないが、医療を必要とする人が多いらしい」

「自然災害もあるとか」

「そうだ。活火山もあるし、地震も多い。夏場は水が不足し、冬場は雪に閉ざされる。彼らにとっては過酷な土地なのだがな」

「それだけ愛着があるのでしょう」

「うむ。だが、我が国の支援があれば、彼らの苦労も減る。このまま、交渉が進めば、無駄な争いをせずに済むしな」

「争いは激しかったのですか？」

「いや、小競り合い程度だ。それでも死傷者が出ている。今までは交渉にも応じてくれなかった」

「どうやって接触を？」

「〈アーズ〉との国境沿いに闇市があってな。そこを経由したそうだ。こっちの品は、よく売れるそうなのだ」と笑う。

「使えるのですか？」

「電化製品は無理だな。だが、金属製品などは品質がよくて、長持ちするんだそうだ。使い勝手もいいと聞く」

「なるほど」

「まぁ、いずれ、両国の人や物が自由に行き交うようになるだろう」

「いいことです。そうなれば、新たな知識も増えますね」

「そうなればと願っている」

　陛下は、秘書にうながされて、戻っていった。

　オレは、さっそくレフティーたちに認識票をつけることにした。

　その前に認識番号を記録しておく。

　番号は、すでに〈アーズ〉の研究者に登録されているだろうから、その番号を問い合わせれば、向こうに帰っても、元気でやっているかがわかるだろう。

　レフティーは怪訝な顔をしながら、オレがすることを見ている。

「これをつけていれば、人間に撃たれなくてすむぞ。いや、猟師がいるとは限らないか」とひとり笑った。

　その認識票を彼女の右足にはめこみ、ペンチのような道具で締めつける。

　外れないようにするだけでいいだろう。

　それをつまんで、上下させてみる。

　歩くのに支障もなさそうだ。

　彼女は、認識票を口先でつついている。

　ちょっと気になるようだが、すぐに気にならなくなるだろう。

　寝ているヒナたちにもつけた。

　身じろぎはしたが、起きるようすもなかった。

「これでよし」

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