落とされ人

【２０９．痕跡】

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　その夜。

　オレは、調査船に跳んだ。

　アルからの（調査が終わりました）という念を受け取ったからだ。

「それで？」

　コントロールルームでは、聖地のエリアがホロ映像化されていた。

「指示されたエリアには、過去に生活が行なわれていた痕跡がありました」

　ホロ映像から、森林の草木が取り除かれ、地肌が露出した。

　その地肌の一部が、色を変えて強調される。

　確かに、人間が地面を加工した感じに見える。

　まわりの地面が消え、地中のようすが描かれた。

　あちこちに点在はしているが、同じような構造が見てとれる。

　長方形の四隅に、深い穴がある。

　辺を構成するその内側の土は、硬く締まっている。

　辺の一部もだ。

　おそらく長方形の四隅には、柱が立っていたのだろう。

　そして、中で生活した。

　硬く締まった土は、人が歩きまわったあとだ。

「どうやら村を形成していたようだね」

「ええ。家のひとつひとつの大きさを考えると、最大５人が生活したとして、３０人から４０人といったところですね。近くには、開墾して作ったと見られる、畑らしきものもあります」

　それらが示された。

　広い土地に長方形が存在している。

「何を栽培していたのかな？」

「葉物、根菜。どれも北大陸のもので、この土地のものではありません」

「環境的には栽培できた、と？」

「ええ。ただし、自力で環境に適応はできなかったはずです」

「どういうことだね？」

「人間が手をかけないと育たない、ということです。その証拠に現在ではこれらのものは生存していません。地中の残存物から、そう推測できる、というだけです」

「なるほど。とするとここに住んでいた人間はなんらかの理由で、この土地を放棄して、別の土地へと移り住んだわけか」

「その理由はわかりません。それでもここでの生活は１０年以上続いたはずです」

「どうしてそうだと？」

「樹木の成長です」

　ホロ映像が森林になった。

「これが現在の状態です」

　森林の樹木が、その背丈を少しずつ低くしていく。

　そうして、最後には開墾された状態になった。

「逆算したわけか。どのくらい前だね？」

「２４０年前後としかわかりません。囚人が落とされるようになったのと、同時期ではないかと」

「ふむ。どちらにしても、北大陸からの移民だ、と思うかね？」

「明らかに。大気圏内調査船も見つけました。その残骸も」

「ん？　その残骸も？　ということは無事な調査船があったのかね？」

「ええ。とはいっても飛べませんが」

「やはり燃料が？」

「燃料は残されていますが、飛行できるほどではありません。それよりも経年劣化による機体損傷の方が問題ですね。メンテナンスが行なわれていませんから」

「ああ、そういうことか」

　その場所が示された。

　村から少し離れた岩山の中。

　岩山が透視図になった。

　広い空間がある。

　その空間は、人工的に削られたものだった。

　入り口を除く三方と床、それに天井が平らなのだ。

　その入り口は、土砂で塞がれていた。

「なぜあんなところに」

「わかりません。ですが、集中して探査しない限り、探知できない場所です」

「誰かから隠した、という可能性が？」

「ありえます。あるいは、風雨から守るためという可能性も」

「ふむ。入り口が塞がれてるが？」

「これは、自然に起こった土砂崩れで、塞がれたものです。人為的なものではありません」

「中に閉じ込められた人間は？」

「調査船の外にはいません。土砂崩れが発生したのは、２００年ほど前のようです」

「移住したあと、か」

「はい。すでにドローン３体が、入り口を開け、中に入って調査をしています」

　その映像に切り替わる。

　掘られた岩山内部は、照明が当てられ、黒い壁になっていた。

　空間の中央に、調査船が鎮座している。

　汚れはあるが、見た目には損傷らしい部分は見られない。

　調査船の周囲には、多くの残骸があった。

　それらの中には、建設機械も含まれている。

「残骸の中のコンピューターからは、記憶装置が抜き取られていて、何も得られませんでした」

「この調査船自体は？」

「これからです。ハッチの機構が故障しているらしく、手順どおりには動きませんでした。そこでレーザーで覗き穴を開けています」

「内部の状況を見るためだね」

　その作業を見守る。

　穴が開き、ドローンの触手の先端から、人間の指さきほどの太さのチューブが伸びて入っていく。

　ひとつのフラットな映像が現れた。

　覗き穴を進むチューブからの映像だ。

　まわりは、ライトで照らされ、レーザーで溶けた金属が光っている。

　前方は暗い。

　光っていた金属がまわりからなくなった。

　ライトがついているのに暗い。

　何があるのかわからない。

　その空間に、ほのかな明かりが灯されはじめた。

「ナノマシンを入れて、発光させています。カメラの感度も上げました」

　まだ薄暗かったが、それでも内部がどんなようすなのかがわかる。

　そこは船体の左右のハッチをつなぐ通路だ。

　向こう側にハッチの内側が見えている。

　通路には、これといった機材などはない。

「内部の空気は、浄化されているようです。菌類や胞子の類いは、検出されていません」

「それは何かがあって――」

「いいえ。船内の清浄機がふつうに働いた結果です。塵や埃も漂っていません」

　オレは納得して、うなずいた。

「異常がないようなので、爆破によるハッチの開放を行ないます」

「大丈夫なのかね？」

「ええ。調査船内部に緊急脱出用の爆発物があり、それを爆発させます。操作は外部から可能になっています」

　明かりが消え、ふたたび、溶けた金属が現れた。

　チューブが後退しているのだ。

　表の明るい光が見えた次の瞬間には、その映像は消えた。

　調査船から退避するドローン。

　すでに操作が行なわれ、ハッチ横の操作パネルに、カウントダウンが表示されているのがわかった。

　電子音も１秒ごとに鳴っている。

　３秒前には連続した音になっていた。

　そして……

　爆発の轟音とともに、ハッチが吹き飛んだ。

　そのまま、壁に飛んでいくかと思ったが、そうではなかった。

　バンッという音とともに、ヒンジを中心に大きく開いたのだ。

　ハッチはその場で固定された。

　すかさず、ドローンが入っていく。

　ドローンの灯す明かりを中心に、パイロットルームと後部シートが見えた。

　どちらにも人間の姿はない。

　後部シートの先には、カーゴベイへと通じるドアがあるが、今は閉じられている。

　ドローンの映像が、パイロットルームへと入る。

　シートはふたつ。

　パイロット用と補助席だ。

　コンソールはすべて沈黙していたが、ドローンの入室に反応して、すべてが生き返った。

　ということは、この調査船はまだ生きているのだ。

　ドローンの触手が、コンソールに伸びた。

　先端にコネクタが出てきて、コンソールのコネクタに接続する。

「記憶装置、異常なし」とアル。「ですが、やはり船体のあちこちが損傷しています。燃料があっても飛ぶのは無理ですね」

「記録はあるかね？　北大陸からの移住がなぜ行なわれたとかの」

「日誌があります。一度、ダウンロードします。コンピューターが少し怪しいので」

「怪しい？」

「動作が安定していないんです。もしかしたら途中でダウンするかもしれません」

「やはり経年劣化が原因かね」

「おそらく。こういった船は２００年も使うものではありませんからね」

「ははは、そのとおりだ」

　ほかのドローンの映像に切り替わる。

　カーゴベイに入ったドローンからの映像だ。

　カーゴベイは、薄暗く、空っぽだった。

　本当に何もない。

「何もかもを持ち出したか」

「そのようですね。もしかしたら、外の残骸がそれなのかもしれません」

「なるほど」

　ダウンロードが終了した。

　そこで調査を打ち切らせ、洞窟を閉鎖させて、ドローンを帰還させる。

　これ以上に見るものはない、と判断したのだ。

　調査船から記録をダウンロードしたドローンだけは、オレが物送りの術でここへ転送した。

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