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【０１４．軍人】

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　ある日。

　海での収穫を終え、ベースに戻ろうと坂道を登っていると、一瞬、何かの影がオレの影をさえぎった。

　その影は、オレの影を置き去りにして、通り過ぎていく。

　思わず、上空を見上げた。

　そして、見つけた。

　大きな鳥だ。

　いや、違った。

　小型の飛行機だ。

　エンジンもついているが静かなので、グライダーのように滑空しているのだとわかる。

　オレは、収穫した魚介の入ったバックパックをその場に置いて、その飛行機を追いかけた。

　飛行機は、どうやら着陸場に向かっているらしい。

　大きくはないが、人間が乗れるくらいの大きさはある。

　その証拠にキャノピーがある。

　キャノピーは透明なのだろうが、陽射しがあたって輝いているので、内部が見れない。

　その飛行機は、樹木の陰に隠れてしまった。

　とにかく、着陸場を目指して、走った。

　生えている草木に足を取られ、スピードが上がらない。

　こうした草木を刈っておくべきだったか。

　後悔してもはじまらない。

　ようやく着陸場が見えてきた。

　飛行機から人間が降りてきたところだった。

　よくあれだけのスペースに着陸できたものだ、と感心していた。

　だが、よくよく見れば、飛行機は地面に対して、垂直に立っている。

　エンジン噴出孔が、地面に向かっているのだ。

　とすれば、滑走路は必要がない、ということになる。

　降りてきた人間に「おおい」と声をかけた。

　こちらに顔を向ける人間。

　小さく見えたが、そのシルエットから女性だとわかった。

　黒髪をベリーショートにしている。

　肌は、ライトブラウン系。

　服装は、濃紺の簡易宇宙服に見えた。

　ヘルメットはしていない。

　その女性は、こちらを見つけると、身体をこちらに向けた。

　それから腕組みして、仁王立ちになった。

　顔からすると３０代半ば。

　その表情は、どこか怒っているようにも見える。

　そんなつもりはないのだろうが。

　着陸場内に入った。

　ゆっくりと近づきながら、左手を挙げた。

「やぁ」と声を出して、手を下ろした。

「ここでどのくらい住んでるの？」

　唐突な質問だった。

　その声は、優しくはなく、かすれてもいた。

　彼女の右手が持ち上がった。

　その手には、見たことのない拳銃が握られている。

　オレは、それ以上、近づかないことにした。

　彼女の目が、オレの頭から爪先まで、眺め見た。

　オレの格好は、酷くないつもりだ。

　サバイバルナイフで、髪もヒゲもツメも、できるだけカットしていた。

　着ているのは、毛皮をなめして作った服と靴だ。

　前の服は、生分解性だったので、すでに土に戻っている。

　置いてきたバックパックももうボロボロで、補修しながら使っていた。

「ええっと……１５０日ちょっと」

「そう。名前は？」

「パオロ、パオロ・モーガン」

「モーガンさんね。私はクリスティーヌ・ブロードリック。クリスと呼んで」

「ミズ・クリス、この飛行機をどうやって手に入れたんですか？　この惑星は、弱肉強食の世界だと聞いていたんですが」

「モーガンさん、敬称はいらないわ。この飛行機は、〈スベルト王国〉で造られたの。私は、〈スベルト〉の軍人。ここを交代で管理しているの」

　王国に軍人？

「王国には、数万人が住んでいるわ。その一部が、軍に入隊している。それだけの人間が囚人として、この惑星に送り込まれたのよ。集まれば、それだけの知識が集まるわ」

「確かに」私はその言葉の意味を考えた。「技術者も科学者も集まりますね。軍関係者もいただろうから、軍があってもおかしくはないか」

「理解が早くて助かるわ。それであなたとしてはどうしたい？」

「どう、とは？」

「この島での生活を続けるか、王国に来るのか。あるいは、別の場所に行きたいのか」

「別の場所？」

「こうした島はいくつもあるわ。大きな町もある。中には、王国に住んでいたけれども出ていった集団もいる。必要ならば、搬送できるわよ」

「この飛行機で？」

「これでは無理ね。ひとり乗りだから。基地に連絡を入れて、迎えに来てもらうわ。どうする？」

「はぁ」

　考える必要があるだろうか？

「王国に行ったら帰ってこられないんですか？」

　彼女がクスリと笑った。

「帰ってくるつもり？　まぁ、いいわ。答えは、帰ってこれる。でもすぐに戻るのは無理ね。搬送機が稼働する必要があるから。あなたもご存知のように、この島は、送り込まれる囚人数が極端に少ないの。ここに次の囚人が来て、王国に来たいと言わない限り、搬送機の稼働はありえないわけ。わかる？」

「つまり、搬送する荷物がなければ、ここには来れないわけですね」

「そういうこと」

「どうして、着陸船が到着した際にいなかったんですか？」

「監視していないからよ。送り込まれる人数が少ないんでね、この島は。定期的にチェックして、ある程度の掃除をするだけなのよ」

「ああ、なるほど」

「ここの掃除、あなたが？」と右手で着陸場を示す。

「ええ、まぁ。次の人のことを考えて」

「そう。でもありがたいわ。掃除は大変だから。コーヒーでも飲む？　といっても本物じゃないけど」

「草の根っことか、果実を使ったもの？」

「そんなところ。知識がおありなのね」

　彼女は、コックピットから円筒形のものを取り出した。

　その先端をクルクルとまわして、フタを取る。

　そのフタに、筒からこげ茶色の液体を注ぎ入れると、香ばしい香りが漂いはじめた。

　湯気も出ている。

「どうぞ」と差し出してくれる彼女。

「どうも」と受け取る。

　香りをかぐ。

　コーヒーのそれのような気がする。

　息を吹きかけて冷ましながら、すすった。

　香りも素晴らしいが、味もいい。

　そうして、ひと息吐いた。

　緊張が解け、リラックスしていた。

「うまいコーヒーです。本物よりも上質みたいだ」

「言っとくけど、安物よ。本物があれば、きっと高く取引されるでしょうね」

「そうか。入ってくることはないんでしたね」

「ええ。ここでは、代用品しか手に入らないわ。逆に本物よりもいいものもあるけどね」

「たとえば？」

「シルクはご存知？」

「ええ。本物は確か……ガの幼虫がサナギになる際に吐き出す糸でしたね」

「それは知らなかったわ。ここで作られるシルクは、ここの生物から抽出したらしいわ。それで作られた布の手触りは、本物よりも滑らかなの」

「なるほど。そうなると糸から布を織る機械もあるんですね」

「ええ。王都はあなたを歓迎するでしょうね」

「どうしてです？」

「あなたが知識人だから。“知識は宝”なのよ」

「わかります。ここにいた人たちの知識は限られていたようですが」

「ええ。それでも労働力として、王国は迎え入れた」

「労働力ですか。力仕事は苦手です」

「それにしてはいい身体つきだけど？」

「ここで生活するには、必要ですから」

「なるほど」

　コーヒーを飲み終える。

「もう一杯、どう？」

　ありがたくいただくことにした。

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