食い違い
「君たちは？」
尋ねてきた相手に、アデルが先頭に立って答える。
「俺たち３人はパディントン探偵局の者だ。こっちの１人は、連邦特務捜査局の人間だけどな」
「ふむ」
相手は煙草をくわえたまま、ゆっくりと馬を歩かせ、近付いて来る。
「つまり、私を逮捕しようと？」
「話が早くて助かるぜ、セオドア・スティルマン上院議員殿」
アデルは馬を止め、腰に提げていたライフルを構える。
「そこで止まってもらっていいか？」
「承知した」
アデルに言われた通りに、スティルマン議員は馬を止め、地面に降りる。
「何故私がここに来ると分かったのかね？」
「単純な話だ。十中八九、あんたはメキシコに行くって読んでたからな。そこへ向かうルートで待ち構えてりゃ、あんたの方からやって来る。
それに人目に付くサンクリストやフランコビルを離れ、人っ子一人見当たらないこの荒野まで来れば、流石にあんたの警戒も緩む。そうだろ？」
「なるほど、理に適っている。見付かるべくして見付かってしまった、と言うわけか」
スティルマン議員は煙草を捨て、両手を挙げた。
「次は？ 手を頭の後ろで組んで、うつ伏せになった方がいいかね？」
「いや、そこまでしなくていい。手は縛らせてもらうが」
「痛くないように頼む。長年書類にサインばかりしていたせいか、手首が腱鞘炎気味でね」
何の抵抗もせず、淡々と従うスティルマン議員に、アデルは疑い深く尋ねる。
「まさか、あきらめたのか？ カネ持って高飛びしようってつもりだったんだろ？」
「そのつもりだったが、捕まったと言うならば仕方が無い。荒事は苦手でね」
「仕事がすぐ済んで助かるけどな、こっちは。
さて、と。拘束したし、仕事の方はもう終わったも同然だ。そこで議員先生、あんたに聞きたいことが一つあるんだが」
「何かね？」
アデルも馬を降り、ライフルを構えたまま、もう一つの目的について話を切り出した。
「Ｆ資金のことだ」
「えふしきん？ 何だね、それは」
「あんたがヘクター・フィッシャー氏から南北戦争の勃発直前に受け継いだ、巨額の資金のことだ。
知らないとは言わせないぜ、議員先生？」
「……」
スティルマン議員は首をひねり、こう返す。
「そうまで大仰に見栄を切ってもらって大変申し訳無いのだが、……見当が付かない」
「う、ウソつくんじゃねえ！」
ロバートが馬上から怒鳴るが、スティルマン議員は肩をすくめるばかりである。
「ウソではなく、本当に何のことだか分からない。
そもそもフィッシャーと言う人物すら、私は聞いたことが無いのだが」
「え？」
スティルマン議員の言葉に、サムが目を丸くする。
「せ、１８６１年に、あなたが彼から政治基盤を受け継いだと、あの、資料には……」
「うん？ ……ああ、なるほど。概ね事情が分かった。
君たちは大きな勘違いをしているようだし、その資料とやらも、修正することをお勧めする」
スティルマン議員は大きくため息をつき、こう続けた。
「確かに私はさる人物から政治基盤を受け継ぎ、政治家となった。
ただしそれは１８６１年ではなく、１８７１年だ。そもそも受け継いだのはフィッシャー氏からではなく、そのフィッシャー氏から受け継いだであろう人物、即ち私の伯父であるセオドア・ショーン・スティルマンからだ。
ちなみに私の名前は、セオドア・パーシー・スティルマンだ。名前のせいで、よく伯父と間違われたよ。今もそうだがね」
ともかくアデルたちは、スティルマン議員をフランコビルまで連れ戻し、詳しい事情を――汚職事件の方である――尋ねることにした。
「動機？ 単純にカネを必要としていたからだ。
実は大統領の座を狙っていてね、出来る限り資金が欲しかったんだ。既にＮ準州の件などで実績は十分に挙げていたし、後は実弾をバラ撒いて党や財界の支持を得て……、と言うつもりだったんだが、残念ながら反対勢力に嗅ぎつけられたらしい。新聞社や司法当局にリークされて、こうして逃げ回る羽目になってしまった。
正直、ここ数日は逃げることも嫌になってきていたんだ。だから君たちに、穏便に捕まえてもらって、感謝しているくらいだ」
「そりゃどうも」
アデルはぶっきらぼうに礼を述べつつ、もう一つの件についても再度、スティルマン議員に尋ねた。
「で、さっきの話の続きなんだが、つまりもしＦ資金を受け継いだとするなら、あんたじゃなく伯父さんの方なんだな？」
「恐らくそうだろう。少なくとも私は、伯父からそんな話を聞いたことは、一度も無いがね」
