世界がもう一度始まった

第32話 歪んだ常識

「わかりました」

カイは、短くそう答えた。

逡巡はあったはずなのに、声に迷いは残っていない。

ハンスは小さく息を吐き、頷く。

「ありがとう。じゃあ、案内しよう」

「……はい」

それ以上の言葉は必要なかった。

美桜たちは、ハンスとリーネの後について歩き出す。

舗装の甘い道路を進むにつれ、街の景色が少しずつ歪んでいく。

建物の高さは現代日本のそれに近い。

だが、使われている素材や装飾、立ち並び方がどこか噛み合っていない。

見慣れたはずの風景なのに、

知らない街を歩いている感覚が拭えなかった。

やがてハンスが足を止める。

「ここだ」

振り向いた先に立っていたのは、

年季の入った工場施設だった。

錆びた鉄骨。

割れたコンクリート。

そして――

**佐久間製紙工場**

そう書かれた、日本語の看板。

美桜は、思わず視線を凝らした。

ここが「別の世界」ではないことを、無言で突きつけられる。

紙と機械油の混じった匂いが、確かに鼻を刺した。

ハンスが口を開く。

「本来は、新しく住宅を建てる予定地だった」

「だが……ある日、君たち日本人の建物が、ここに現れた」

“現れた”という言い方に、誰も突っ込まなかった。

「中に人はいなかったし、広さも十分だった」

「だから、しばらく使わせてもらっている」

そう言って、彼は工場の奥へ歩き出す。

「……何人くらいいるんですか？」

カイが、静かに尋ねた。

「三十六名」

「その中に、子どももいる」

「……え、子どもも？」

美桜の声が、思わず漏れた。

ハンスは振り返らずに答える。

「ああ」

「だが、年齢で安全を判断できる状況じゃない」

美桜は足を止めた。

「でも……子どもは、そんな――」

言葉が途切れたところで、カイが横から声をかける。

「美桜ちゃん」

責めるでも、遮るでもない声。

「今回の判断を正しいと言うつもりはない」

「でも……僕たちの世界でも、子どもが武器を持つ場所はある」

美桜は、唇を噛む。

「日本では考えられなくても」

「“この世界”では、もう珍しい話じゃない」

「……でも……」

美桜は、それ以上言えなかった。

ひときわ大きな建物――工場の正面に近づくと、

そこには**衛兵らしき人物が二人**、無言で立っていた。

鎧の金属音が、微かに鳴る。

視線が、こちらを値踏みするように走った。

ハンスは少し手前で足を止める。

「悪いが……少し、ここで待っていてくれないか」

そう言って、兵士の方へ歩いていく。

低い声で短い会話を交わし、やがて――

「こっちに来てくれ」

ハンスが、手を挙げて合図した。

美桜は、工場を見上げる。

日本の建物。

異世界の兵士。

そして、自分たち。

ここは異世界ではない。

**現実が歪み、混ざり、まだ名前のついていない世界**だ。

その中心に、今、自分たちは立っている。

「この先に、君たちと同じ日本人がいる」

ハンスは、そう告げた。

指し示された先は、どこにでもありそうな工場の入口だった。

無機質なコンクリートの壁、色あせたシャッター。

特別なものは何もない。ただ、そこに“人が集められている”という気配だけが漂っている。

「……早く、皆さんに説明してあげましょう」

美桜が、少し急ぐように言った。

カイは小さく頷く。

「そうだね。でも、まずは僕が行くよ」

「君たちは外で待ってて」

それは、判断というより配慮だった。

「あ……はい」

美桜は、それだけを返した。

「ハンスさん、中に入りましょう」

カイの声を合図に、ハンス、そしてグロスが続く。

三人は階段を上がり、工場の中へと姿を消した。

扉が閉まる。

――直後、内側から声が聞こえてきた。

言葉は断片的で、内容までは掴めない。

だが、穏やかな話し合いではないことだけは、はっきりと伝わってくる。

「……中、どうなってんだろ」

湊が階段に腰を下ろし、ぽつりと呟いた。

「さあ……」

美桜は視線を落とす。

「何もなく、終わってくれればいいけど」

母は「きっと皆さん納得してくれるわ」

そう言って、無理に笑った。

――数分後。

**ガチャリ**と、工場の扉が開いた。

美桜たちは一斉に振り返る。

姿を現したのは、カイたちだった。

「どうでした？」

美桜が尋ねる。

カイは、首を横に振りながら答えた。

「……全然ダメだ」

「聞く耳を持ってもらえない」

苦笑いを浮かべる。

「騙されてるとか、ギルドの犬だとか……色々言われたよ」

「……そうですか」

美桜は、残念そうに目を伏せた。

「また明日、再チャレンジだ」

カイはそう言って、明るく笑ってみせる。

「すまない」

ハンスが、申し訳なさそうに言った。

「嫌な思いをさせてしまったね」

「いえ、大丈夫ですよ」

「みんなのためですから。頑張ります」

カイがそう返した、その時――

**ドンッ！！**

続けて、**ガラガラガラッ**という大きな音。

「うわぁぁぁぁ！！」

悲鳴が、工場の中から響き渡った。

「……何？」

美桜が、息を詰めて言う。

その瞬間、カイが駆け出した。

「――っ！」

美桜たちも、反射的に後を追う。

カイが勢いよく扉を開ける。

開かれた先には――

**積み上げられていたパレットが崩れ、人が下敷きになっていた。**

呻き声。

傍らでは、母親が子どもを抱きしめ、子どもは声を上げて泣いている。

数人の男たちが、必死にパレットを持ち上げようとしていた。

「エナを呼んできてくれ！」

グロスが声を張り上げる。

「俺が行ってくる！」

それに応えるように、湊が走り出した。

「グロス、あれを退けよう！」

「ハンスさんたちも、手伝ってください！」

カイは事故現場に駆け寄る。

「お前たちの手は借りん！」

壮年の男性が、怒鳴り声を上げた。

「今はそんなこと言ってる場合じゃないでしょ！」

カイは言い放ち、その言葉を無視して動いた。

カイとグロスで、パレットを押し退ける。

――露わになったのは、凄惨な現実だった。

脚は、かろうじて形を保っている。

だが、折れた骨が皮膚を突き破り、白く露出していた。

美桜は、込み上げる吐き気を必死に押し殺す。

「早く病院に連れて行かねぇと！」

誰かの声を皮切りに、周囲が一気に騒がしくなる。

その時。

「エナさん、連れてきたよ！」

湊の声が響いた。

肩で息をしながら、湊とエナが駆け寄ってくる。

「……まじかよ」

湊は、その光景に目を逸らした。

「なんじゃ、そいつは。医者か？」

先ほどの男性が、荒い声で問う。

「医者みたいなもんですよ」

カイが答える。

「なら、早く見てくれ！」

エナは、黙って傷口に手をかざした。

「――慈悲深き光よ、苦痛を洗い流し

命の巡りを正し給え」

静かな詠唱。

「……ヒール」

淡い緑の粒子が、彼女の手元から降り注ぐ。

「損傷が大きいです」

「少し時間がかかるかもしれません」

「そうか……仕方ない」

「可能な限り、続けてくれ」

「……はい」

エナは、ただそう答え、治療を続けた。

数分が経つ。

――血は止まっている。

だが、傷は思ったほど塞がらない。

（……治りきらない）

（それに……エナさん、すごい汗……）

その時。

「さっきから何をしてるんだ！」

男性が怒鳴った。

「手をかざしてるだけじゃないか！病院に行くか、ちゃんと手当をしてくれ！」

「今、治療してます。少し待ってください」

「治療だと？」

嘲るような声。

「そんなもので傷が治るわけがないだろ！」

「おい、運ぶぞ！車で十分だ！あそこの大きな病院に行く！」

数人が、エナたちに近づこうとする。

それを遮るように、**カイと美桜が前に出た。**

「……はぁ」

男性が吐き捨てる。

「お前らみたいな詐欺師に任せてたら、死んじまう！退け」

「退きません」

カイは、静かに言った。

「治療の邪魔をしないでください」

「何が治療だ！手をかざしてるだけで助かると思ってるのか？」

「それは殺人と同じだぞ？……いいのか？」

男は、挑発するように言い放った。

工場の中に、張り詰めた沈黙が落ちる。