世界がもう一度始まった

第26話 和泉守兼定

一行は二十号線へ向かい、ひび割れたアスファルトと土が入り混じる道を歩いていた。

舗装の隙間から伸びる草が靴裏を擦り、乾いた風が木々の葉を揺らす。

遠くでは、かつて車の往来が絶えなかった道が、今はただ静かに伸びている。

その途中、美桜の視線がふと逸れた。

木々の合間、わずかに開けた場所に――

白地に黒い文字で掲げられた**「新撰組」**の幟が、風に揺れている。

胸の奥が、かすかに引かれた。

（……あそこは、確か……）

「ねえ姉ちゃん」

横を歩いていた湊も、同じものに気づいたようだった。

「あれ、前に行った新撰組の歴史館だよね？」

「……うん、そうね」

美桜は短く答えた。

声に出した瞬間、記憶の奥から、畳の匂いと古い木材の軋む音が蘇る。

その会話が耳に入ったのだろう、少し前を歩いていたカイが振り返る。

「あ、あそこか。僕も昔行ったよ。懐かしいなあ」

少し照れたように笑い、軽い調子で続けた。

「僕、結構好きだったんだよ。新撰組。……ちょっと寄っていかない？」

先頭のグロスが足を止め、振り返る。

「どうした。何かあったのか？」

「いや、昔に行ったことがある場所を見つけただけさ」

グロスは少し考えるように顎を撫で、やがて肩をすくめた。

「……時間には余裕がある。少しなら構わん」

「よし！」

カイは嬉しそうに声を上げ、美桜と湊を振り返る。

「じゃ、行こ！」

歴史館の前に立つと、建物は想像していたよりも静まり返っていた。

ガラス越しに差し込む光は淡く、内部の様子は窺えない。

「鍵、閉まってるかな……」

カイがそう言いながら、引き戸に手をかける。

軽く力を入れると――

す、と音もなく扉が開いた。

「……開いた」

一瞬、誰も言葉を発しなかった。

美桜はそのまま中へ足を踏み入れる。

その瞬間、肌に触れる空気が、外とは微妙に違うことに気づいた。

（……なに、これ）

冷たいわけでも、重いわけでもない。

ただ、澄んでいる。

時間だけが、ここだけ少し遅れて流れているような感覚。

嫌な感じは、まったくしなかった。

続いて全員が中に入る。

「ほー……こりゃまた広いな」

グロスが天井を見上げながら呟く。

「ここは家か？ それとも砦か？」

エナやテルマも、興味深そうに周囲を見回している。

異世界の建築とも、現代の住宅とも違う空間に、目を奪われているようだった。

その時、奥の展示エリアから声がした。

「姉ちゃん！ こっちこっち！」

湊が手を振り、美桜を呼んでいる。

「なによ」

美桜は応じながら、奥へと足を向けた。

「姉ちゃん、土方歳三好きだろ？ いいもんあるぜ！」

弾んだ声に導かれ、角を曲がる。

――そして。

視界が開けた瞬間、美桜の足が止まった。

展示ケースの中央。

そこに並べられていたのは、刀身と柄。

離れて展示されているにもかかわらず、

二つは不思議なほど強く、互いを引き合っているように見えた。

息が、わずかに詰まる。

（……綺麗）

声に出すことも忘れ、美桜はただ見つめていた。

研ぎ澄まされた刃の反射。

時代を超えて残る、静かな存在感。

「これさ、土方歳三が使ってた刀で――名前は……」

湊が説明しようとした、その言葉に――

美桜の声が、重なった。

「和泉守兼定」

湊は一瞬きょとんとし、

「なんだ、知ってんのかよ」

と、少しつまらなそうに肩を落とし、別の展示へ視線を移した。

その瞬間――

ガン。

硬い音が、静かな館内に響いた。

「……なんだ？」

湊が反射的に声を上げ、音のした方へ振り向いた。

そこにいたのは――

美桜だった。

展示ケースに向かい、木刀を振り下ろしている。

ガンッ――！

鈍い衝撃音が、静まり返った展示室を打つ。

ガラスは揺れたが、割れない。

それでも、美桜の動きは止まらなかった。

もう一度。

ガンッ！

「お、おい姉ちゃん！ 何してんだよ、やめろって！」

湊が駆け寄り、必死に叫ぶ。

だが、美桜は振り返らない。

その顔には、感情がなかった。

怒りも、焦りも、戸惑いもない。

ただ――そこに至るべき行為だけが存在している。

三度目。

ガンッ――！

木刀が、軋む。

次の瞬間、

バキィッ――！！

乾いた破裂音。

木刀が根元から折れ、衝撃で刀の部分が床を転がる。

からん、と軽い音が響いた。

美桜は一瞥もくれず、折れた木刀を放り捨てる。

そして、視線を巡らせた。

展示室の隅。

仕切り用のベルトパーテーション。

金属製の支柱を掴み、ためらいなく持ち上げる。

「やめろって言ってんだろ！！」

湊の声が裏返る。

だが――

美桜は振り下ろした。

ガシャァンッ！！

甲高い破砕音。

強化ガラスが蜘蛛の巣状にひび割れ、次の瞬間、砕け散った。

破片が床を滑り、跳ね、乾いた音を立てて散乱する。

その音に引き寄せられるように、複数の足音が重なった。

「大丈夫かい！」

抜刀したまま、カイが駆け込んでくる。

続いてグロス、エナ、テルマ、母。

カイは、その光景に言葉を失った。

砕けたケース。

床に散乱するガラス片。

そして――

「……どうした？」

カイは湊を見る。

「わかりません！ 姉ちゃんが、急に……！」

湊が視線を戻す。

その先で、美桜は――

刀身を手にしていた。

素手で。

迷いなく。

冷たい金属に、指先がわずかに滑る。

確かめるような、その仕草。

美桜は床に落ちていた部品を拾い上げる。

切羽。

鍔。

もう一枚の切羽。

順序を違えない。

一切の逡巡もない。

茎（なかご）に鎺を通し、

切羽、鍔、切羽の順で重ね――

そのまま柄へ差し込む。

「美桜！ 何してるの！？」

母が駆け寄ろうとした瞬間、

カイが片手を上げ、制止した。

「……待って。何か、おかしい」

剣は抜いたまま。

声は低く、緊張を孕んでいる。

フォーエッジの面々も、自然と武器を構えた。

「どうなってる？」

カイがグロスに問う。

「わからん……が、嫌な予感がするな」

その間にも、美桜は動き続ける。

視線を巡らせ、

ケースの縁、床の隅――

目釘。

それを拾い上げ、

柄に空いた穴へ、指で押し込む。

――コツリ。

もう一本。

――コツリ。

深く、確実に嵌まった。

美桜は、完成した刀を両手で持ち上げる。

刃を掲げ、

まるで――出来映えを確認する職人のように、静かに眺める。

そして、そのまま振り返った。

切っ先が、カイたちを向く。

空気が、一瞬で凍りついた。

「下がって！」

カイが叫ぶ。

全員が身を低くし、構える。

――次の瞬間。

ヒュン。

空を裂く、短く鋭い風切り音。

美桜は、剣を一度。

二度。

確かめるように振る。

無駄のない軌道。

音すら最小限。

そして、左手に取った鞘へ刀を収める。

カチン。

金属が噛み合う、澄んだ音。

その音と同時に――

美桜の身体が、わずかに揺れた。

「……え？」

瞳に、光が戻る。

映ったのは――

警戒したままのフォーエッジ。

青ざめた母。

右側で息を詰める湊。

「あ、あれ……？」

美桜は戸惑いながら言う。

「……みなさん、どうしたんですか？」

「美桜ちゃん……急に、どうした？」

カイの声は慎重だった。

「え？ どうしたって……？」

「……その、左手の刀は？」

疑念を含んだ視線が向けられる。

美桜は、ゆっくりと自分の手を見る。

「……え？」

次の瞬間、

「なんで！？」

反射的に刀を落とした。

金属音が床に響く。

砕けたケース。

散乱するガラス。

背後を振り返り、

美桜は息を呑む。

「な……なに、これ……」

「姉ちゃんが壊したんだよ！ 俺、止めたのに！」

湊の声が震える。

「え……嘘。私が……？」

美桜は、その場に立ち尽くす。

「美桜。体は大丈夫？」

母が近づき、そっと肩に手を置く。

「……うん。なんともない、けど……」

母は小さく息を吐いた。

「……なら、よかった」

母はカイを見る。

「もう、大丈夫よね？」

「いや……まだ警戒は――」

その時。

グロスが、カイの肩を軽く叩いた。

「多分……魔剣の類だろう」

カイが振り向く。

「魔剣や聖剣はな。

使い手を選ぶらしい」

そう言って、

グロスは武器を背中に背負い直した。

「……選ばれたのは――」

視線が、床に落ちた刀へ向く。

――和泉守兼定。

静かに。

まるで、最初からそこに在るべきだったかのように。