ユニセリオス－もう1つの始まり－(旧題 世界がもう一度始まった)

第25話 父の地図

数回の練習を終え、エナは小さく息を整えてから口を開いた。

「……それじゃあ、この辺にしておきましょうか」

湿ったタイルの冷気がまだ残る風呂場に、その声が落ちる。

「え、もうちょっと練習したいです」

湊が名残惜しそうに言うと、エナは人差し指を立てて首を振った。

「だめですよ。

あまり練習しすぎると、移動に支障が出てしまいますから」

穏やかな口調だが、そこには経験に裏打ちされた確信があった。

美桜は湊の横顔を見て、軽く息を吐く。

「この辺にしておきな。……私もちょっと疲れたし」

湊は一瞬だけ口を尖らせたが、やがて小さく頷いた。

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それから三十分ほど、家の中で静かに過ごした。

窓から差し込む朝の光は、どこか白っぽく、

家具や壁に落ちる影がやけにくっきりしている。

誰もが言葉少なで、

それぞれが“これから”のことを胸の奥で反芻していた。

やがて、リビングにいたカイが立ち上がる。

「……じゃあ、そろそろ行こうか」

その一言で、美桜と湊は無言のまま立ち上がる。

それぞれ自分の荷物を手に取るが、

指先にわずかな力が入り、表情は硬い。

母はいつも通りの穏やかな笑顔を保っていたが、

その奥には、隠しきれない不安が揺れていた。

カイはそんな二人に向けて、まっすぐ言う。

「大丈夫。

僕たちが守るから」

その言葉に、母は何も言わず、ただ小さく息を吐いた。

フォーエッジを先頭に、家を出る。

玄関の扉が閉まる音が、

思っていたよりも大きく響いた。

最後に残ったのは、美桜と湊。

美桜は足を止め、振り返る。

見慣れた壁、玄関先の靴箱、

当たり前だった空間が、もう“過去”に変わろうとしていた。

湊が、小さく、しかしはっきりと言う。

「……絶対、帰ってこよう」

美桜は一度だけ、強く頷く。

「うん。

強くなって……また戻ってくる」

その言葉を胸に刻むように、二人は背を向けた。

マンションのエントランスを抜ける。

外に出た瞬間、空気が変わった。

湿った土の匂い。

葉擦れの音。

コンクリートの隙間から伸びる草と、

建物の影に覆いかぶさるような木々。

見慣れた街は、もう別の顔をしていた。

母は思わず足を止め、周囲を見回す。

「……すごいわね」

低く呟く声。

「本当に木が生い茂ってる……。

まるで、違う世界に来たみたい」

誰も否定しなかった。

それは比喩ではなく、

今の現実そのものだったからだ。

美桜と湊が外に出てきたのを確認すると、

グロスは低く通る声で告げた。

「これから向かうのはヴェルナという町だ。

俺たちが元々、拠点にしていた場所だ」

朝の空気はまだ冷たく、

土とコンクリートが混ざった匂いが鼻をつく。

カイが歩きながらグロスに視線を向ける。

「ここから遠いのか？」

「徒歩で半日ほどだな。

日が沈む前には着けるだろう。方角は南西だ」

淡々とした言い方に、冒険者としての経験が滲んでいた。

湊が少し考えるようにしてから、遠慮がちに口を開く。

「ていうか……グロスさんたちは、なんでこんな所にいたんですか？」

グロスは一瞬だけ視線を前にやり、それから肩をすくめた。

「俺たちは元々、四人だった。

だが一人、辞めちまってな」

その声は重くもなく、かといって軽くもない。

「新しい仲間を探してたんだが、なかなか見つからなくてな。

とりあえず、俺たちより下のランクのクエストを受けて……

この辺りまで来たってわけだ」

美桜は歩調を合わせながら、静かに頷く。

「それで……カイさんと出会ったんですね」

「あぁ。ゴブリンに襲われててな」

グロスは口の端を少しだけ上げた。

「しかも、泣きべそかきながら剣をブンブン振り回してた」

「ちょっと待て！

その話はいいだろ！」

カイは顔を赤くして声を荒げる。

「……早く行くぞ！」

その様子に、エナが小さく笑い、テルマは無言で視線を逸らした。

一時間ほど歩いたところで、グロスが足を止めた。

「……少し休憩しよう」

その言葉に、後方を歩いていた湊と母が、

ほっとしたように表情を緩める。

「悪いな。ここに集まってくれ」

全員が集まると、グロスは周囲を見渡した。

倒れかけた電柱、

壁を這う蔦、

森と街の境目が曖昧になった風景。

「方向は合っている。だが……

建物が多くて、かなり遠回りしているようだ」

グロスは美桜と湊を見る。

「この辺の地理に詳しいか？」

二人は同時に首を横に振った。

「……正直、どこにいるのかも分からないな」

カイもそう付け加える。

その時だった。

「地図なら……持ってますよ」

母がそう言って、カバンの中から一冊取り出した。

角が擦り切れ、何度も折り畳まれた跡のあるロードマップ。

「なにそれ？ 地図？」

湊が不思議そうに聞く。

「そうよ」

母は少し懐かしそうに微笑んだ。

「お父さんね、地図だけで出かけるのが好きだったの。

ナビなんて使わない人だったから」

そう言って、地図を差し出す。

「だから、これを持ってるのよ。

……お父さんに感謝ね」

美桜はその言葉に、

切なさと温かさが混ざったような表情で「うん」と頷いた。

グロスは地図を受け取り、自分たちの持つ簡素な地図と並べた。

そして、思わず声を上げる。

「……これは……すごいな」

細かな道路、地名、地形。

圧倒的な情報量。

「ここに行きたいんだが……見方、分かるか？」

カイたちに二つの地図を見せる。

一方は、目印だけが描かれた冒険者用の地図。

もう一方は、現代のロードマップ。

母は冒険者の地図を覗き込み、しばらく考え込む。

「……これは……津久井湖かしら」

ロードマップをめくり、形を照らし合わせる。

「あったわ。ここね。……住所、分かるかしら」

湊が周囲の家を見て確認する。

「神明四丁目……みたい」

母は指で地図をなぞる。

「このまま下ると二〇号線に出るわ。

そこを右。道沿いに行きましょ」

グロスたちは目を丸くしていた。

「……なんだ、それは。

どういう意味だ？」

聞き慣れない単語に、完全に混乱している。

カイは苦笑いしながら、グロスの肩を叩く。

「まぁまぁ。行こう。

説明は歩きながらでいい」

「……あぁ」

こうして七人は再び歩き出した。

森とコンクリートが入り混じる、不思議な道を。

ヴェルナという町へ向かって。