世界がもう一度始まった

第24話 才能の片鱗

湊は勢いそのままに、椅子から半分浮き上がって叫んだ。

「じゃあ魔法も教えてください！！」

カイが返答しようと口を開きかけた瞬間──

隣のエナが静かに前へ出て、柔らかい声で引き取った。

「魔法については、私が説明しますね」

その声にはどこか水面のような落ち着きがあった。

「魔法というのは──“魔力”と呼ばれる力を、自分の器から魔力回路を通して外へ出す技術のことです。

魔力の器は全員に存在しますが、その大きさは本当に人それぞれなんです」

エナはそう言いながら、自分の胸元に手をそっと添えた。

「使用方法にも得手不得手があって……例えば私は──」

手のひらを天井へ向ける。

「──ウォーターボール」

次の瞬間、手の上に淡い光が集まり、

やわらかく揺れる水の球がふわりと姿を現した。

美桜と湊は同時に息をのむ。

「このように“外に出す”魔法は得意なんです。

ただ……自分自身を強化する魔法はちょっと苦手で」

その控えめな言い方に湊は「すげぇ……」と感嘆の声を漏らした。

そこでカイが手を挙げる。

「エナとは逆でさ、俺やグロスは“放出”が苦手なんだよ。

その代わり、身体強化なら任せてくれ。テルマもどちらかと言うと強化タイプだな」

テルマが照れ臭そうに頬をかく。

エナは再び説明に戻る。

「まずは“魔法を使う感覚”を鍛えていきましょう。

誰でも使える“基礎魔法”というものがあるので……カイさん、実演お願いします」

「え？　俺？」

カイは肩をすくめ、ちらりと美桜たちを見る。

「……これ、恥ずかしいんだよな」

そう言いつつも、観念したように目を閉じ、息を整えた。

そして、低く真剣な声で詠唱を紡ぐ。

「水よ──揺らぎを束ね、跳ね返る滴となれ……

《ウォーターショット》」

詠唱が終わった瞬間、カイの掌に小さな水滴が集まり、

BB弾ほどの球になって弾けるように放たれた。

──ぴしゅっ。

「うわっ、冷たっ！！」

見事に湊の額へ命中。

エナは淡々と言う。

「魔力放出が苦手な方だと……だいたいこうなりますね」

その言い草が妙に真顔だったため、

美桜も湊もこらえきれず吹き出した。

「わ、笑うなよ……！」

カイはわずかに赤面しながら抗議する。

「仕方ないだろ、苦手なんだから！」

その姿は妙に人間味があって、

むしろ親しみを覚えさせるほどだった。

湊は額をさすりつつも目を輝かせている。

──魔法。

自分にも、できるのだろうか。

場の空気は明るく、そしてどこか希望に満ちていた。

エナは、淡い微笑みを浮かべたまま説明を続けた。

「魔法で一番大切なのは──“イメージすること”です。

詠唱を使えばある程度の曖昧なイメージでも魔法は発動しますが……

詠唱破棄や省略を行うには、明確で揺るぎないイメージが必要になります」

湊と美桜は同時にごくりと喉を鳴らした。

「たとえば《ウォーターショット》でも、イメージ次第で水の形を変えられますし、

複数の水弾を同時に撃つことだってできます」

エナは両手を軽く開きながら言う。

その声音には、自分が水を扱うことへの自信が滲んでいた。

「まずは──やってみますか？」

その一言に、湊は椅子を弾かれたように立ち上がった。

「はいっ！！」

声が家中に響いたかと思うと、彼は勢いのまま風呂場へ走り出す。

美桜があわてて立ち上がる。

「ちょっと湊！　どこ行くのよ！」

すると、風呂場の扉の向こうから湊の顔が半分だけのぞいた。

「でっけー水玉とか出たらどうするんだよ！

風呂場なら何とかなるだろ！」

その真顔ぶりに美桜は思わず脱力する。

「……そんなの出るわけないでしょ。期待しすぎ」

とは言いながらも、結局気になって後を追った。

エナはふっと柔らかく笑い、湊のあとについていく。

カイたちも顔を見合わせたのち、

「まぁ、一応見ておくか」と言わんばかりに歩き出す。

こうして、

家の中の全員がぞろぞろと風呂場へ向かうことになった。

湿ったタイルの匂いと、朝の光が差し込む浴室の白い壁。

その中で湊の“人生初の魔法”が披露される──

そんな期待と不安で、空気が少しだけざわついていた。

「では──詠唱をしてみましょうか」

エナが優しく告げた瞬間、

美桜と湊の視線がぴたりと彼女に張り付く。

食い入るように、まるで一言たりとも聞き漏らすまいとするかのように。

エナはそんな二人を見て、ほんの少し首を傾げた。

「え、えっと……？」

すると横からカイが額を押さえた。

「おいエナ。詠唱、教えてやらないと。

この子たち、魔法の“ま”も知らないだろ」

「あっ……そ、そうでした！」

エナはみるみる頬を赤く染め、咳払いをひとつ。

「こ、コホン……では詠唱ですね。

私のあとに続いて言ってみてください」

そして息を整え、静かに手を前へ。

「水よ──揺らぎを束ね、跳ね返る滴となれ

──《ウォーターショット》」

美桜と湊は同時に目を閉じ、そっと両手をかざす。

エナの言葉を一語ずつ噛みしめるように復唱した。

美桜の胸の内を、疑念がかすめる。

（……ほんとに、こんなので出るの？）

ところが──。

へその奥あたりから、

じんわりと温かいものが湧き上がるような感覚がした。

（……え？　なにこれ）

それは細い流れのように身体の内側を通り、

ゆっくりと腕へ、手へと昇っていく。

初めて触れる“魔力”の感触。

血でも筋肉でもない、もう一つの自分が動き始めたような奇妙さに、

美桜は息を呑んだ。

そして──。

手のひらで“何か”が抜け落ちるような感覚。

続けて、水へと変換される“音のない変化”。

（……うそ……ほんとに魔法が……！？）

淡く透き通った水が空中に集まり、

みるみるうちに野球ボールほどの大きさへ膨らんだ。

その瞬間。

ずしり、と身体が沈むような倦怠感が襲う。

「っ……！」

集中が切れ、水球はぺしゃりと形を失い、

タイルの上に跳ねて砕けた。

隣を見ると、湊も同じように肩を落とし、項垂れている。

美桜は息を整えながらエナを見る。

「なにこれ……めちゃくちゃ疲れるんですけど……」

エナは穏やかに首を振った。

「初めて魔力回路を使ったからですよ。

身体が慣れていないだけです。

最初の一回だけ──本当にきついんです」

美桜はほっと息を吐き、苦笑した。

「ならよかった……。毎回これなら続けられませんよ」

エナは柔らかく微笑む。

「少し休んだら、もう一度やってみましょうか。

今の感覚が消えないうちに」

美桜と湊は同時に小さくうなずいた。

湊はまだ息を切らしながらも、どこか嬉しそうだった。

魔法が《本当に自分の手で起きた》という事実が、

じわじわと胸に広がっていく──。

「よーし！　やるぞー！」

湊が突然、風呂場に響き渡るほどの声で気合いを入れた。

美桜は思わず眉をひそめる。

「……さっき全然はしゃいでなかったのに、急にどうしたのよ」

「いや、普通に疲れてただけだって！　今は元気だ！」

胸を張る湊。その明るさにエナは柔らかく頷いた。

「では、もう一度やりましょう。

今度は──“空中で玉を留める”イメージを大切にしてください」

エナの声が静かに響く。

二人は再び向き合い、深く息を整えた。

そして。

「水よ──揺らぎを束ね、跳ね返る滴となれ

──《ウォーターショット》」

詠唱が重なり、空気がわずかに震える。

先ほどと同じように、魔力が体内から手のひらへと押し上がってくる。

だが今回は──美桜ははっきりと分かった。

（……さっきほど苦しくない。流れが分かる……）

魔力は流体のように滑らかに抜け、空間で収束していく。

水が集まり、淡い光を反射する球体へ変わっていく。

みるみる大きく──

バスケットボールほどの水球が、美桜の目の前で静止した。

（……止まってる……！）

感動が胸に湧いたその瞬間、ふと隣に目がいく。

湊の水球は、美桜のものより小さい。

だが、輪郭は驚くほど滑らかで──ほとんど“完璧な球体”だった。

僅かに波はあるが、それすら均一に脈打つようで整っていた。

（……キレイ）

自分の水球に目を戻す。

形は大きいが、表面は微かに揺れ、かすかに歪む。

“球”にはほど遠い。

胸の奥がちくりと刺さった。

その時。

パンッ！

エナが軽く手を叩く音が響いた。

「はい、そこまでです！」

集中がふっと抜け、水球は同時に大きな音を立てて浴槽へ落ちた。

湊は弾けるように振り向く。

「すっげー！　姉ちゃん見た！？

俺のウォーターショット、マジで野球ボールみたいだったよな！」

全身で喜びを表す湊。

美桜は少し遅れて、作り笑いのまま答えた。

「……うん。すごかったね」

その声は少しだけ沈んでいた。

大きさではなく、形。

自分には作れなかった“綺麗さ”。

胸の内側で小さな影が落ちたような感覚を、美桜は自分でも気づかぬほど自然に抱いていた。