第１話 分岐
気づくと寿々は見知らぬ白い砂地に立っていた。
「・・・ここは」
白い砂、そして真っ白な空。
以前行った死後の世界にも似ているが、しかしそこはその光景とも違った雰囲気があった。
「足跡？」
白い砂の上には自分よりサイズの大きい足跡がくっきりと残っている。
誰のものかは分からないが、今はこの不可思議な世界で唯一行く先を示すものはそれしかなさそうだ。
寿々は仕方なくその足跡を追う事にした。
「どうせまた異世界とか夢なんだろうから、そこまで深刻に考えなくてもいいか」
そう言って歩き出すと、踏み出した足が思っていたより遥かに軽く感じ、なるほどここはやはり夢の中なのだなと確信した。
それにしても歩いても歩いても足元から砂を踏みしめるような音が耳に届いて来ないのが不思議だ。
足音もだがとにかくここは静寂しかない。かすかに自分の服が擦れる音だけが振動として伝わってくるくらいでほぼ無音に近い空間だった。
暫くして足跡の先に一人の人影が見えてきた。
「あぁ・・・」
寿々はその存在を何となく予想していたかのようにうんざりとした表情になった。
起伏の少ない地形の先にぽっかりと空いた大きな窪み。
まるでクレーターのようなすり鉢状の穴の中心に黒いスーツの男が凛とした姿で立っていた。
「仕方ない、降りるか・・」
寿々は慎重に角度を保ちながら砂の上を音も無く滑り落ちていった。
「どういう事ですか？有明さん」
そう呼ばれて有明白朗が振り返った。
「どういう事？それは私の台詞ですよ。何で三枝さんが私の夢の中に現れるんですか？」
純粋に驚いているのと、それを喜んでいるそういった表情だ。
つい先日初めて会ったばかりの警視庁勤務の警察官、有明白朗。
寿々は2週間ほど前に彼が人間ではなく宇宙人だという事とテレパシーの能力がある事を知った。そしてつい先週、何故か自分まで有明とテレパシーが使えるようになってしまった事、それゆえにこうやって夢まで共有できるようになってしまったのかと理解し、複雑な気持ちを隠せず大きなため息をついた。
「はぁ・・・。何だか寝ている間も有明さんに監視されているみたいで、はっきり言ってこういうのは嫌です」
「すみません。私も意識をしているわけではないのですが。どうも貴方と出会えた事が嬉しいようで、その感情を抑えきれないみたいです」
そんな事を言われ寿々も困って頭を掻くが、有明からは想像以上に純粋な感情しか見えて来ない。
仕方なく寿々は少しだけ有明に質問をしてみた。
「ここは何処なんです？見た事もない世界ですが」
「ここは私の故郷です」
「故郷！？・・というと別の惑星って事ですか？」
「はは、別の惑星ではありません。ここは地球人なら誰もが絶対に知っている場所ですよ。ただ我々にはこういう風に見えていただけです」
「？」
寿々が首を傾げると、有明は寿々の左手をすっと握り締めた。
「え？」
その動作があまりにも自然すぎて最初は手を握られた事に驚いたが、握られた瞬間真っ白だった世界が急に真っ黒な空へと変わり、一筋の強力な光源が出没するとその光の強さに目を細めた。
「来てください」
そう言って有明は寿々の手を引っ張りながら白い砂の斜面を慣れた足取りで登り始めた。
「うわ！」
寿々は砂に足をとられて転びそうになったが、それでも身体が軽いおかげで転ぶことはなくそのまま有明に引かれあっという間に窪みから丘になった地形を駆け上がった。
そしてそこで目に入ってきた光景を見て唖然とした。
「・・・・あれは、まさか地球？・・・という事は、ここは月ですか？」
「・・・そうです。私はかつて月の一部でした。・・正確に言うと月の中の」
「月の中！？」
「はい。この月の内部は地球の水と同質の気体で満たされています。それらは高密度のデータ集積場所になっており、我々月の民はその中で個別の魂を有し、内部のデータ保持と管理を勤めとしているのです」
急にそんな事を話されても寿々にはすぐには理解が出来そうもない。
「でも、今いるのはあくまでも有明さんの夢の中なんですよね？実際の月面、ではないですよね」
「そうですね、残念ながら」
「・・・・帰りたいんですか？有明さんは、ここに・・」
寿々は手を繋がれたまま真っすぐに青く輝く地球を見つめる有明の横顔を見上げた。
「・・・どうでしょう、わかりません。かつてはそう思っていた事もありました。しかし今はその気持ちも多少薄れています。勿論郷愁の念が全くないわけではありません。それでも人間は嫌いじゃないです。例えどんな人間だったとしても。それは我々の魂の階層であれば自ずと愛おしく感じてしまうそういうものでしょう？」
「・・それは分かります。・・でも俺は何て言うかその、中途半場な存在なので」
寿々はそう言うと少しだけ俯いて足元を見た。
「中途半場？三枝さんがですか？」
有明はとても驚いたように寿々へと目を向ける。
「はい。・・・俺は３ヵ月前。４月26日に死にました。人間としての人生はそこで終了しています。しかし色々あって、同日に再び自分の身体を再構成させ魂を戻し・・・つまり復活したって事になっているんです。なので自分の身体のまま魂だけ天使となって戻ってしまいました」
「・・・もしかしてそれをしたのが、史君？」
「はい」
「なるほど。本来ならば魂だけ下って他の人間の身体に宿り宿命を全うするのが天使の役目。それなのに自分の身体に戻ってしまったから色々と不都合が起きている・・と」
寿々はそう言われて少しだけ黙り込んだ。
「・・・俺は、他の天使と違って神の啓示を受け取る事ができません。だから何をすればいいのか、どうすればいいのかわからないんです」
寿々は少しだけ落ち込んで見せてからすぐにハッと気が付いた。
「別に落ち込んでるとかじゃないですよ！？」
その慌て方に有明も思わず吹き出してしまった。
「はは、確かに私は悩んでいる三枝さんの顔に弱いですが、気持ちがあっても人のように無鉄砲にはなりませんよ？そこは信じて下さい。何よりも我々のような本来身体を持たない魂の階層は博愛こそが全てです。愛があっても人間のように誰かを独占する欲はない筈です」
寿々はそれを聞いて正直ピンと来なかった。
何故ならば身体だけがまだ本来の自分だからなのか、〝独占的な愛情〟をはっきりと感じてしまっているのだ。
『俺は常に史へ独占的な愛情を抱いている・・・だからまだ魂が未熟であって、それ故に神の声が聴こえない・・・のかもしれないな』
有明も隣で悩みながら遠くに光る青い星をまっすぐ愛おしそうに見つめる寿々を見て、その先に史の存在があるのだと分かると少しだけ優しく微笑んだ。
「天使である貴方が自分の身体を持って地球にいる以上、それには必ず理由がある筈です。まずはそれを全うしないとなのでしょう。勿論それを示唆しているのは〝神〟です。私も同じです。あそこに遣わされたのにはちゃんと理由があるんです。やらなければならない事も」
「有明さんにはそれが分かっているんですか？・・・その理由が」
「はい」
二人は再び青く美しい星へと目を向ける。
遠すぎてどこに日本があるのか寿々には分からなかったが、何となくそろそろ朝になる、そんな気がしていた。
「あの、もう手を離してもらってもいいですか？」
と少しだけ迷惑そうな顔を向ける。
「ああ、すみません」
謝罪しながらも特に悪びれる様子もなく有明は笑顔でそっと手を離した。
「・・・まぁ友達としてならば、いつでも話くらい付き合いますよ」
と寿々は有明を見る事なく呟くと、有明は再び嬉しそうな笑顔になった。
「ありがとうございます。これで私も少しは寂しさから救われます」
「・・・やっぱり寂しいんだ」
「そりゃあ感情がありますから、ちゃんと」
「天使だったら結構いますよ？俺以外にも」
「知っていますよ。この前連れて行ってくれたお店のシンディさんもそうですよね？」
「分かってたのか・・・。じゃあなんで俺なんですか？」
寿々は不思議そうに再び有明を見上げる。
「分かりません。それこそ神の思し召しってやつでしょう」
「はぁ・・・」
そう言うと寿々は何となく太陽の光が強くなってくるのを肌で感じた。
「そろそろ朝ですね。急に繋がってしまってすみませんでした。今後はなるべくしないように気をつけます。ではまた明日、警視庁の方でお待ちしていますので」
「夢の中で業務連絡とか勘弁してくださいよ・・・」
そう言ったかと思うと同時に頭の上からスマホのアラーム音がはっきりと聴こえてきて、寿々はパチッと目を開く。
「・・・嫌な夢」
ボソリと呟きながらアラームを止めた。
７月２週目の金曜日
午前６時半
スマホを充電器から外し、ヘッドボードに置いていた眼鏡を掛けながら大きな欠伸をする。
隣で寝ていたはずの史は既に起床し、いつも通り朝ご飯の準備をしているようだ。
パーテーション向こうのキッチンからは微かに食器の擦れる音が聴こえてきた。
寿々はパーテションを開け、リビングへと出るとキッチンに立つ史に目を向けた。
「おはよう」
目玉焼きを焼いているのか、香ばしい油の香とトーストが焼ける匂いが部屋中に広がっている。
長身の背中を丸めながら朝食の準備をしているその姿を毎日見ているのに、今朝は何だかいつも以上に愛おしく感じた。
「おはようございます」
いつもと変わらず優しい笑顔で応えてくれる史。
寿々は夢のおかげでずっと遠くから帰ってきて久しぶりにその笑顔を見たようなそんな懐かしさを感じていた。
そしてまだ眠そうな目つきで近づくと、食器を置いた史に吸い付くように抱きついた。
「どうしたんです？朝から甘えてくれるなんて珍しいじゃないですか？」
言い方はそっけなかったが、史も素直に嬉しいのかそのまま寿々を抱きしめる。
「ん～ちょっと夢見が悪かったせいかも」
「夢見？悪夢ですか？」
「悪夢ってほどじゃないけど・・何となく嫌な夢を見た気がする」
そう言って史の匂いを胸いっぱいに吸い込むと、ようやく落ち着いたのかゆっくりと離れ、
「はぁ・・やっと目が覚めた。よし準備するか」
と気合いを入れなおした。
「ふふ、それは良かったです。あ、寿々さん今日弁当どうします？」
史は洗面所へと向かおうとしていた寿々を呼び止めた。
寿々はそれを聞いて何かを思い出したのか、あっと声を漏らすと、
「そうだった、ごめん今日はいいや。ほら午前に会議だろ？そこで会議の後、丸さんが全員に結婚報告と謝罪をするって俺だけに伝えてきてさ、会議終わったら飯行こうって誘われているんだ」
「なるほど、そりゃあ丸さんも相当な覚悟がいるでしょうね。あれだけ編集部全員に迷惑かけていたんですから。分かりました。じゃあ今日は弁当無しってことで」
二人は朝食を終え、７時半には一緒に家を出た。
7月の初旬、今年も例年同様に梅雨時期だというのに既に気温も高く、雨のあの字も感じられない青空だ。
きっと日中は真夏のような気温になるだろう。
駅まで徒歩10分程度だが、その間ですら既に汗が噴き出てきた。
寿々は駅のホームに並ぶとようやく一息つき、鞄から取り出したハンドタオルで汗を拭う。
「あ、そうだ。今日の夜史の実家に行いないとだろ？俺、多分そこまで遅くならないと思うけれど、終わりがまだ分からないから駒沢大前で待ち合わせでいいか？」
寿々が隣で並ぶ史を見上げると、
「待ち合わせはいいんですが。俺本気で行きたくないんですよね・・」
と嫌そうな顔をした。
「何言ってるんだよ、月一で二人でハンナさんに会いに行くって約束だろ？こういうのはちゃんとやっておかないと後々面倒な事になるんだぞ？」
寿々はそう言って10歳上の社会人として当然だと言わんばかりに真剣な顔で宥める。
「そうかもしれませんが、母さんがあの態度なのにどうすれば俺達の事を納得してもらえるのか見当がつかないですよ。下手すればまた、カトリックがなんだ血がなんだと言われるのが目に見えます」
「まぁ、俺もハンナさんを説得出来る自信はないんだけど。それでもとりあえず従っていれば少しは心変わりもあるかもしれないだろ？」
と言ったタイミングでホームへ各駅停車が入ってきた。
史は構内に響く金属音にかき消されそうなくらいの声量で、
「だといいんだけど・・・」
と吐き捨てるように呟いた。
各駅停車とはいえ東北沢から新宿へ向かうこの時間帯の電車はそれなりに混雑している。
二人はいつも通りドアに近いところの吊革に掴まり、２駅越して寿々は代々木八幡で降車した。
「じゃ、また夕方」
小声で言うと、人混みを押し分けつつ急いで降りていってしまった。
と同時に電車の扉が閉まり、すぐに車両が動き出す。
人混みのホームを歩く寿々と一瞬だけ目が合ったが、手を振る間もなくすぐにその姿は遠のいて見えなくなってしまった。
特に変わらない毎日の光景だ。
しかしながら史は大学に入るまでの１ヵ月間、毎日のように寿々といいとよ出版へと通っていたあの日々が懐かしくてたまらなかった。
『・・まあ月末には夏休みだし。とりあえず休みに入ればまた一緒に出勤できるのだから今は我慢するしかないよな』
そう思いながら外のビル群を見過ごしているうちにあっという間に電車は新宿へと到着しようとしていた。
「というわけで！・・・皆様！本当に本当に今まで多大なるご迷惑をお掛けしまして、大変申し訳ございませんでした！！」
企画会議が終わり、丸が全員に向けて頭を下げた。
内容については最上編集長からの助言も少しだけ加わり、ようやく丸は松下との結婚報告を全員に告げられたのだった。
すると2つ離れて座っていた後藤がすぐに拍手をし始めた。それに釣られるように他の編集部員も拍手で祝う。
「良かったな丸。俺、本気でお前達の事心配してたんだよ。あそこまで仲悪くなるくらいなら途中で俺が松下の教育担当を変われば良かったってずっと後悔してたんだ。でもまぁ雨降って地固まるじゃないが、こんなに嬉しい事もあるもんだな。とにかくおめでとう」
後藤のその言葉に丸は勿論、松下の同期だった篠田もそして寿々までもちょっと涙ぐみそうになっている。
後藤と篠田は純粋に丸の結婚への祝福もあったが、何よりもずっと気にかけていた二人の仲がようやく戻った事が何よりも嬉しかった。
「俺からも！丸さん本当におめでとうございます！俺も何て言うか長年気がかりだった事から解放されたそんな感じですよ！」
篠田の言い方には純粋な祝福以上の感情が籠っているように聞こえる。
「いや・・本当に篠田には滅茶苦茶迷惑かけたと反省しているよ・・。でもあんたがいてくれたおかげであたしもここまでこれた感あるからさ。マジで感謝してる。ありがとう」
照れてというよりかは、完全に気まずさから目を逸らしつつ丸は篠田へ感謝の言葉を返した。
「嫌だなぁも～！そんな感じだとまるで丸さんが寿退社するみたいじゃないですか～・・・え？まさか違いますよね？」
篠田の向かい側で聞いていた中嶋が自分で言っておきながら驚いたように質問を返す。
「んなわけないでしょ！あたしはまだまだこのアガルタで頑張っていくつもり！なので皆さんこれからも変わらずよろしくお願いします」
昼の12時過ぎにようやく終わった7月の企画会議。
丸の件を抜きにしても、今回の会議は寿々的には嬉しい事が沢山あった。
まず、史から頼まれていた『東北怪異譚』の特集企画が先月の会議からの改定作業の甲斐もあってやっと通った事。更に、東北への取材のついでにと思い、自分でも青森の『三内丸山遺跡の謎』についての企画を出したところ編集長の最上から、どうせ付き添いで同行しないとだし、そっちも面白そうだから一緒に進めよう、と快諾してもらったのもラッキーとはいえ喜ばしい事だった。
寿々としては仕事が増えて更に忙しくなるのは確実だったが、それでもこの８ヵ月でようやくここまでアガルタに馴染んで来れた事が素直に嬉しく、また自分のやりたい事とアガルタの読者の望む方向性がようやく兼ね合ってきていたなという手応えを感じられ、とにかく仕事が楽しくて仕方ない、そんな流れを実感していた。
寿々と酒井が席へと戻ると、目の前の席で篠田が丸がワイワイと話しているのが聴こえた。
「じゃあ今月中にでも丸さんの結婚祝いの飲み会をやらないとですね！あ、今回は俺が幹事やりますから」
「ええ～・・なんかそれは恥ずいからいいって・・。飲み会やるのは賛成だけど」
「是非松下さんも参加してもらってください！」
「それだけは絶対に嫌！そんな事したらまた喧嘩が始まりそうだっつーの」
そこへ酒井が、
「私、松下さんを存じ上げないので是非今度お会いしてみたいです！」
と好奇心から言うと、丸は更に嫌そうな顔をしながら、
「本当、悪い事は言わないから止めておいた方がいい。あいつマジでアタシの数十倍は口も性格も悪いから！あ～・・っとそうだった、三枝～そろそろ時間だし行くぞ～」
と丸はその会話から逃げ出すように寿々を呼びつけ、ささっと編集部を抜け出そうと席を立ち上がった。
「え？もうですか？」
寿々はまだ酒井と企画内容の話をしたかったが、先に約束していた丸を無下にもできず仕方なく立ち上がる。
「ごめん酒井さん、俺ちょっと昼外に行って来るからさ。また戻ったら企画の詳細を話し合おう」
「はい、わかりました。気をつけていってらっしゃい！」
そう言うと鞄を引っ掛け先に編集部から出て行った丸を小走りで追った。
「何をそんなに急いでいるんですか？」
「何をじゃないわよ！も～！めちゃくちゃ恥ずかしかったんだからストレスが凄いっつーの！」
エレベータ前で待つも、動揺を抑えられずボタンを無駄に連打する丸を寿々は呆れたように見た。
「そんなに恥ずかしがらなくてもいいじゃないですか・・。あんなに皆喜んでくれてたんですから・・」
「皆はね！でもアタシはこういうのほっっとに駄目なの！！」
ようやく下りて来たエレベーターに急いで乗り込むと、再び丸は急いで閉まるを連打しまくった。
二人はそのまま初夏の日差しを避けるように、いいとよから歩いて５分の蕎麦屋へと入った。
店内は程よくクーラーが掛けられ、周辺のサラリーマン達が冷えた蕎麦を啜っている。
丸と寿々も空いていたカウンターの端に座り早速注文をした。
「すみません、あたし冷やしたぬき蕎麦一つ。三枝は？」
「じゃあ俺、ざる並みでお願いします」
「はい、お待ちください～」
パートらしき女性がちゃきちゃきと注文を取って二人の前にお冷とおしぼりを置いてゆく。
丸はそのお冷をぐいっと飲み干し、ようやく落ち着きを取り戻したように話し始めた。
「はぁ・・・すっきりした。ってかもうやる事やったぞ！って感じ。今日はもう帰りたい気分よ」
「まぁそんな日もありますよね。でも本当にお疲れ様でした。正直俺が同じ事をやろうと思っても出来るようなもんじゃないですからね。それを思えば丸さんは凄いですよ」
おしぼりで手を拭きながら寿々がそんな事を言うものだから丸も思わず驚いた顔をした。
「え？何？どういう事？アンタたちもう結婚するって話でもしてるの？？」
「ち、違いますよ！立場上の話です。てかそんなわけないでしょ、向こうは19歳ですし？それ以前に出来るものじゃないし・・」
寿々も気まずくなって顔をそらしながらお冷を飲み誤魔化そうと必死に繕った。
「別に誰もあんた達の事馬鹿にする人、アガルタにはいないと思うけどね。いいじゃない今度、実は付き合ってます！って皆に言ってみたら？」
「馬鹿言わないで下さいよ・・。例え全員が察していたとしてもわざわざそれを公表するなんてありえませんよ絶対に」
そう言いながらも寿々は史との事を公表して、皆から祝って貰えるくらい全ての事が普通に進む世の中だったらどれだけ楽なんだろう、と少しだけ丸の事を羨ましく思ってしまった。
やはりこういう社会の中で同性カップルという立場は生易しいものではない。
例え偏見がなかったとしても男女カップルのそれとは違う印象があるのも確かだ。
丸は少しだけ寿々の横顔を見て前に向き直ると、
「ま、でも？もし万が一あんた達がそういう事になったとしたら？絶対にあたしにはすぐに報告してよね！あたしも親より先にあんた達に報告したんだから。だからこれだけは約束！」
「そんな勝手な約束を・・・あ！」
とそこまで言って寿々は約束を思い出した。
「何？急に」
「いや、ほら今日の会議で企画が通った事と、丸さんの事をちゃんと史に連絡するって約束していたんですよ」
と寿々はスマホを取り出しメッセージを打ち始める。
「企画はともかく、アタシの事は別に言わんでもいいからね」
丸も何だかんだで寿々と史の関係が順調なのだと確信すると、嬉しそうな笑顔が零れた。
ヴーー、ヴーー、
2回スマホのバイブ通知が鳴って史は寿々からのメッセージを受け取った。
W大学構内、人目を避けた屋外ベンチでスマホを見ながら史は一人持参した弁当を広げていた。
「良かった。ようやく企画通ったか。後でちゃんと寿々さんにお礼をしないとな」
史も機嫌良く順調に今日という日を過ごせている事に安心をしていた。・・・はずだったのだがそれは突然やって来た。
「あ、秦くん！」
少し離れた場所から一人の女子が嬉しそうに駆け寄ってきた。
「うわ・・」
その人物を見てすぐに嫌そうな顔をしたかと思うと、史は広げた弁当の蓋を閉めその場から逃げられるように身の回りを片付け始めた。
しかしその女子はようやく史を探し出せたとばかりに嬉しそうに近づき、遠慮なくベンチの隣に腰をかけた。
「もぉ、探してたんだよ？いつもいつもお昼になると急にいなくなっちゃうんだから」
「・・・田沢さん。悪いけど俺一人で飯食いたいんですよ」
史は隣で積極的に話し掛ける同学部の田沢加奈を、明らかに避けていた。
田沢は入学しからずっと史を追い回している女子の一人だ。
明らかに史を狙い定め、とにかく誰よりも近くのポジションをキープしようとている。
ただでさえ銀髪ハーフ、長身美形の史は構内を歩いているだけで目立つ。
同じ学部だけでなく他の学部、上級生の女子からも当然毎日声を掛けられるし色々な誘いも受ける。
まだ入学してから３ヵ月しか経っていないというのに、その間告白された人数もそろそろ30人は超えるのではないだろうか。
史は本気で大学生活で授業以外の全てが面倒くさくなりかけていた。
「だって秦くん、授業の時だって隣とかに座らせてくれないでしょ？せっかく同じ学部なんだしもっと仲良くしても良くない？」
「良くないですね。この際だからはっきり言うけど。俺ちゃんと付き合っている人いるので」
「え！嘘。だって前聞いた時は彼女いないって・・」
「・・・・・」
史は少しだけ考え、今後の事を思えばもう面倒くさいから全部話してしまえばいいか、とそう思いかけたその時。
「そいつ、男と付き合ってるから諦めた方がいいよ？色気で迫ってもそういう嗜好してない奴だからさ」
と聞き覚えのある声がして、史も田沢もそちらを向いた。
「・・汐音・・。久しぶりに顔見たと思ったら、今それ言うのかよ」
史は言われた内容よりも、久しぶりに現れた途端に未だに史へのヘイトを平気で口にする汐音の幼稚さに心底呆れた。
しかし隣で今の話を聞いていた田沢は、
「・・・嘘・・・。秦くんってそっちだったの・・」
と本気でショックを受けている様子だ。
『そっちとか、こっちとか。本気でウザイな・・』
史はどうせ田沢に言っておけば、その後周りにも自然と噂が流れるだろうと考えていたところだったので、むしろ言う手間が省けたと思ったくらいだった。
が、急に現れた従兄弟の汐音に、あからさまな嫌がらせを受けた事には納得がいかなかった。
「田沢さん、そう言う事だから」
と告げると、史は鞄を背負いベンチから立ち上がった。
そしてショックを受けてる田沢をそのままに汐音に近づき、
「お前さ・・・本当に何がしたいんだよ？そんなに俺の事が好きかよ」
間近で見下ろしながら心底呆れた顔をする。
「は？お前マジでキッショいなこのゲイ野郎が。ってか俺がお前の事好きなわけないだろ、家を滅茶苦茶にされて、本気で死んで欲しいくらい大嫌いなんだよ」
「はいはい、わかったわかった。そう言ったところでどうせ呪力だって戻ってないんだろ？あまり虚勢張らないほうが身のためだぞ。何度も言うけど、お前は俺に敵わないし、それに迦音にもお前が何かしたらすぐに連絡しろって言われてるからな。何なら迦音と二人で説教してやろうか？」
「は・・はぁ！？な、なんで姉さんまで」
汐音は姉の迦音の名前が出た途端、急に狼狽え始めた。
汐音の姉、迦音は現在は史の実家のマンションで史の父総司と母ハンナと一緒に暮らしている。
そんな関係からか、幼少期は相当険悪な仲だったが、現在は驚くほど普通の従兄弟関係を築き始めていた。
迦音の弟であり史と同い年の汐音はそんな事とはつゆ知らず。恐らく未だに母親の公子に陰湿な思想を吹聴されながらチヤホヤされ、秦家の跡取りとして異常な愛情を一身に受け、史への恨みを募らせることでようやく精神を保っているのだろう。
史も公子と汐音のその慣習化された呪縛に同情もしないが、哀れだなと思っていた。
動揺する汐音を横目に、手に持ったスマホで時間を確認すると史は、
「じゃあな、次の授業があるから」
と一瞥し、汐音と田沢を置いてスタスタと歩いて行ってしまった。
歩きながら史は、
『・・・にしても、これで良かったのだろうか』
と少しだけ悩んだ。
どうせ遅かれ早かれ汐音が同じ大学にいる以上、自分が寿々と付き合っている事をバラされるのは時間の問題だとは思っていた。
それに田沢だけでなく回りの女子からの過剰な接近もこれで解消されていくだろうとも。
しかしそれと同時に同性の生徒からも奇異な目で見られ、立場が面倒になるのは懸命な判断だったとは思えない。
しかし入学から３ヵ月経っても未だに仲のいい友達もいない状態だし、学校が終わればすぐに仕事に出勤する生活ではどのみち友達など出来るわけもなかった。
勉強は相変わらず楽しいし唯一の救いだが、とは言え虚しさが全くないとえば嘘になる。
「はぁ・・・・」
史は歩きながら柄にもなく馬鹿でかい溜息をついた。
するとすぐ隣から、
「うわ！びっくりしたぁ・・・」
という声がして、むしろ史の方がびっくりしていた。
「あ、すみませんでした・・・」
史はやや凹んだ表情で平謝りをする。
そこにはふわふわなショートボブの癖ッ毛が特徴的な小柄な女子が並ぶようにして歩いていた。
「あ、なんだ秦君じゃん！」
その女子は身長１５０㎝程度の背丈に、大きめのリュックを背負い、ボーダーのTシャツダボついたジーンズとスニーカー姿で少し小走りするように早歩きをして史と同じ方向へと歩いている。
「？」
史はその女子を見ながら誰だっけと考えていると。
「え？あ、そっか。結構授業被ってるけど分からないよね、私ほら背が低いからいつも一番前の席しか座らないし」
「・・・ああ・・・」
史は正直その女子に見覚えは無かったが、不思議とその顔には妙な既視感があった。
「っていうか、次の講義一緒でしょ？私絶対に一番前の席に座りたいから急ぐね！」
そう言うと更に加速するように早歩きになった。
その様子はさながらハムスターを彷彿とさせる。
そして数メートル先に行ったかと思うと急に振り返り、
「あ、ごめん！紹介もしないで勝手に喋ってた！私、知念。知念真依っていうの！じゃあまた～」
と史に近づく媚びる女子達とは正反対のカラッとした屈託のない笑顔に、史は妙な感覚になると同時にその場に立ち止まってしまった。
「・・・・・知念・・・。え、知念！？嘘だろう？」
そう、先ほど覚えた既視感。
それは今年の２月に亡くなった知り合いのライター、知念勇也の笑顔とそっくりだったからだ。
