洗濯機ポータル～蓋を開けたら異世界ですか？！～

女神の水鏡

　◇◇ 美春 ◇◇

　その日、美春は、朝からどうにも落ち着かなかった。

　何が、とは言えない。

　ただ胸の奥がざわざわして、息苦しいような、胸騒ぎのような感覚がずっと続いている。

　理由も分からないのに、不安だけがふくらんでいく。

　その様子を見ていた侍女のひとりが、気遣うように声をかけてきた。

「ミハル様、何か……、お気にかかることでも？」

　すぐ傍で、通訳役のアミキスが頷き、彼女の言葉を美春へと伝える。

（ あ、また “ 翻訳モード ” になってる ）

　と、美春は少し苦笑した。

『 えっと…… 何かってわけじゃないんだけど。 なんか……いやな感じがして 』

　言葉にしてみると、ぼんやりしていた不安が形を持ちはじめる。

　 “ いやな感じ ”

　 ーーそう、それは確かに何かを知らせるような、ざらつく気配。

　思わず立ち上がり、部屋の窓越しに外を見た。

　そして、ふと北の方角へと目を向ける。

　 『 あっちの方から、なんか、すごく嫌な感じがするの 』

　心がそちらを指している気がする。

　アミキスがすぐに侍女へ伝えると、彼女は眉をひそめた。

「 北…… でございますね 」

　その言葉に、もう一人の侍女ミューラが小さく息を呑む。

　北ーーそこはヴァンドル辺境伯領のある方角。

　ミハル様はヴァンドル辺境伯の元に降臨された。

　もしや、辺境伯閣下の身に危険が及んでいるのでは……？

　侍女達は互いに視線を交わす。

　不用意に口にすれば騒ぎになる。

　ミューラはそっと一礼して席を外し、大神官への報告へと向かった。

　残った侍女セミルが、美春の手をそっと包むように取る。

「 それではミハル様……

　女神様の御前で祈りを捧げてみてはいかがでしょうか 」

『 ……祈り？ 』

「 はい。 きっと女神様がお心をお鎮めくださいます 」

　そういえば……

　美春は、まともに祈ったことなんてなかった。

　ここ数日、 アミキスのおかげで、少しずつ言葉の壁も薄くなってきた。

　自分がこの世界での自分の立ち位置が、やっと少し分かり始めたところだ。

　私は “ 女神の愛し子 ” と言う立場なのだそうだ。

　女神が心を寄せる存在、女神の寵愛を受けているとの事。

　具体的にどういう事なのか、と聞いてみたがどうも

　そのまま 「 女神様が可愛がってくれる 」 と言う事らしい。

　 ……やっぱ良く分からない。

（ ……そういえば、あの白い空間で女神様から “ わたくしの愛し子 ” って呼ばれたっけ ）

　セミルの言葉に従い、美春は女神像に祈りを捧げてみることにした。

　部屋を移動し、大きく荘厳な女神像の前に立つ。

（ この像、ちょっとあの空間の女神様に似てる…… ）

　もしかしたら、この像を作った人も、女神様に会ったことがあるのかもしれない。

　そんなことを思いながら、像に近づく。

（ そう言えば……お祈りの作法とかあるのかな？

　元の世界の神社ではたしか、二回礼をして、二回手をたたいて、また礼をする、とかだった……よね？ ）

『 あのね、女神様にお祈りするお作法とかってあるの？ 』

「 一般の民であれば、傅いて祈りを捧げる物でございますが、愛し子であるミハル様には、そのような ” 型 ” はございません。

　ミハル様のお心のままに 」

（ なるほど、心がこもっていれば、形は関係ないという事なのかな ）

　なんとなく両手を胸の前で組む。

　どこか遠い場所で、誰かが無事でありますように。

　その思いを、言葉にならないまま祈りに乗せた。

　 ＊　＊　＊

　美春は白い空間に立っていた。

　見覚えがある。

　ここは、あのとき女神様と出会った場所だ。

　ふと振り返ると、少し離れた場所にガゼボがあり、薄布をまとった美女が微笑みながら座っていた。

　女神様だ！

「 あ、えっと…… 」

（ たしか……そうだ！ クレイアスは挨拶していた ）

　両手を前で重ね、ぺこりと頭を下げた。

「 慈愛と慈悲の女神様に、ご挨拶申し上げます！ 」

　 《 こちらへ 》

　女神は手をすっと上げて、美春を招いた。

　その微笑は柔らかく、見ているだけで胸の奥が温かくなる。

　女神様の傍らには、大きな銀の器が置かれていた。

　お盆のような……おしゃれなタライのような……そんな形。

　結構大きい器。

　そこには澄んだ水が張られていて、女神はそれを指し示す。

　美春がそっと覗き込む。

　するとそこには、クレイアスの姿が映っていた。

「 ……！ クレイアス！ 」

　思わず叫んだ美春の声が、空間に反響する。

　けれど、その向こうに、黒い靄をまとった “ 何か ” が見えた。

　ぞわり、と背筋を這い上がるような寒気。

　それは、以前に見た “ 黒い触手 ” に似た、嫌悪を催すものだった。

（ なにあれ…… 気持ち悪っ！ ）

　女神は静かに水面へ手を翳した。

　水の入っている綺麗な洗面器？ が大きくなった。

　そして中の像が近づき、黒い靄の中に女性の顔が映る。

　笑っている。

　……そして、その口元から黒い煙がもれていた。煙は人の顔、人の手、人の形を作っては消えていく。

「 うわ…… 」

　美春は思わず一歩、後ずさった。

　ただただ気持ち悪い。

　見ているだけで胸が悪くなりそう。

　女神の声が響く。

　《 わたくしの愛し子ミハル。

　そなたの片割れが、穢れに取り込まれようとしています 》

「 片割れ……？

　クレイアスの事？ 取り込まれるって……？ 」

　 《 助けられるのは、そなたのみ 》

「 ……どうすれば、いいんですか？ 」

　 《 助けますか？ 》

　女神の瞳がまっすぐに美春を見つめる。

　ためらう間もなく、美春は頷く。

「 助けたいです！ 」

　女神はゆるやかに微笑を深め、頷いた。

　《 ならば、こちらへ 》

　女神が立ち上がり、水面の前へ進むと、白い衣がふわりと舞い、空間に残証の様な光が広がる。

　《 ではーーもっとよく、ご覧なさい 》

　美春は、余りの気持ち悪さに一度身を引いたが、

　覚悟を決め、再び水面を覗き込んだ。

　 その瞬間。

　映っていた女性の顔が、変わった。

　口から洩れる黒い靄が全身を包み込み、

　瞳が不規則に動き、そして数を増やしていく。

（ なに…… 百々目鬼？ 違う……！ ）

　昔、子どものころ、妖怪図鑑を読んだ時のあの妖怪の絵とはフォルムが違う。

　それよりもっとおぞましい。

　目だけじゃない、口まで増えていく。

　ぐにゃりと曲がりながら身体が膨張し、表面に無数の顔と手足が浮かび上がる。

　いくつもの口が同時に開き、黒い靄を吐き出すたびに

　その靄は人の顔を形づくっては、消えていった。

　ドレスから出ている場所がどんどん膨張し、やがてドレスが破れ、人の皮膚の色と赤黒い色が混在した肉の塊がうごめき始めた。

「 ひ……っ 」

　美春は息を呑み、足をすくませた。

　見てはいけないものを見てしまったような、悪夢のような光景が、水の向こうで蠢いていた。