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【小国群⑤】光と解放

　汚れた魔力の爆発が起こってから、まもなく三日目を迎えようとしていた。

　その間、汚れた魔力は感じているが、進展はない。

　だがあまりにも異様なその魔力に、慣れる事は出来ず、一行は眠れるぬ夜を過ごしていた。

　その深夜――。

「 ……ッ！」

「穢れが……魔力が……解き放たれた……！」

　一行は同時にそれを感じた。

　爆発のときと同じ、いや、それ以上の規模で広がる魔力。

　ここから遠く離れているにもかかわらず、耳鳴りのように圧が迫り、人ならぬものの息づきを肌が覚える。

　すぐ傍で、邪悪な魔物が牙をむいている様な恐怖で、姿も見えぬのに肌は泡立つ。

　――だめだ。ここにいては食われる。

　巫女の血を継ぐ者たちの本能が叫んでいた。

「陛下！」

　側近たちが蒼白な顔で駆け込んでくる。

　旅路の間は身分を偽り、主を “ 陛下 ” と呼ぶことはなかった。

　だが、その約束すら忘れるほど、誰もが動揺していた。

「すぐに出立いたしましょう！　あれは……あれは駄目です！」

　側近が叫ぶ。

　離れていてすら恐怖で膝が震える。

「 ……今発ったところで門が開いてはおらぬが……。すぐに荷をまとめよ。

　状況次第では神殿に逃げ込むふりをして、奥に進み……、愛し子様を救い出してから脱出する。魔道具は惜しむな、各自用意せよ」

　主は必死に恐怖を押し殺し、指示を飛ばした。

　だが心の奥底では分かっていた。

　――シアロッサの町へ入った神官たちも、軍を率いた第一王子も、あれに対峙したならば助かるまい。

　国の存続すら危うい。

　大陸は数年にわたり荒れるかもしれぬ。

　使節団の面々は出立の準備を整えたものの、誰一人として休むことは無く、夜を過ごすことになった。

　＊　＊　＊

　夜半を過ぎ、夜明けまであと二刻。

　一行の誰一人として眠ってはいなかった。

　目を閉じようにも、体に流れる巫女の血が絶えず警告を発する。

　少しでも気を抜けば喰われる、と。

　――そんな恐怖がまとわりつき、動かずとも疲労は積み重なっていった。

　そのとき。

「 ……なに……？」

　東の方角から感じ取っていた魔物の気配が、急激に薄れていく。

　同時に、清浄な気配が広がった。

（これは……神力……？　浄化の……？）

　見張りをしていた者が駆け込み、叫ぶ。

「東に光が上がりました！」

　窓を開け放つと、遠い空にまっすぐ伸びる光の柱が立ち昇っていた。

「女神の祝福……？」

　誰かが震える声でつぶやいた。

　間違いない。

　それは女神の祝福と呼ばれる光。

　しかし、それだけではなかった。強大な浄化の力が、東から押し寄せてくるのだ。

　どれほど時が経っただろうか。

　やがて光はゆっくりと消えていった。

　その後に残ったのは――静寂。

「 ……気配が……ない……？」

「まさか……アレが、浄化されたのか……？」

　一同は言葉を失い、互いの顔を見合わせる。

　恐怖に縛られていた心が一瞬だけ解け、信じられぬ安堵と動揺が入り混じる。

　呆然と東の空を見上げていると、

　しばらくして、神殿から数台の馬車が、聖騎士に守られながら東へと駆けていくのが見えた。

　穢れの魔力が消えても眠れぬまま使節団の一行は夜明けを迎えた。

　だがどれほど集中しても、あの穢れた魔力はどこにも見当たらない。

　彼らは、信じられぬ思いで東の空を仰いだ。

　既に日は高く、町は賑わいを取り戻している。

　新年祝賀の期間中、町には夜通し屋台が立ち並び、夜明け前の光を目にした者も多かった。

「東に上がった光は、女神の祝福で間違いあるまい」

「確かに浄化の力を感じました」

「だが、愛し子様は大神殿にいたはずでは……？」

　ーー女神の祝福。

　それは、愛し子の降臨あるいは旅立ちに際し、女神が介在するときに現れるとされている。

　ゆえに、東の町で祝福が顕れた以上、愛し子はそちらにいるはずだ。

「確かめねばならぬ」

　レンジェロの言葉に、側近が答える。

「神官の護衛として、我らの手の者がシアロッサへ向かっています。その帰還を待ちましょう」

「 ……初日に行ったという者か。無事ならよいが」

「生きていれば報告があるはずです」

　沈黙が落ちる。やがてレンジェロが決断した。

「帰国の予定を繰り下げる。本来の滞在はあと二日だが、報告を待とう。昨日から誰も休んでおらぬだろう。交代で体を休めよ」

　使節団は祝祭前日に王都に到着し、王城での式典に参加した。

　五日目に魔力の爆発が起こり、それ以来誰一人まともに休めていない。

　予定では残り滞在日数はあと二日だった。

　さらに今回の出来事の全貌は掴めず、愛し子とも未だ会えていない。

　こうして一行は滞在延長を決めた。

　レンジェロは定時の報告のため、掌に収まるほどの小さな連絡版を取り出す。

　対になった魔道具で、片方に書いた文字がもう片方に浮かび上がる仕組みだ。

　声は送れず、一度に送れる文字数も限られるが、携帯できるため移動中でも使える。

　短文を繰り返し送り、経緯を報告する。

　ほどなく返信があった。

『滞在延長を了解。更なる情報を待つ』▼

「 ……シアロッサにいるのなら、いずれ大神殿に戻るはず。その時こそ愛し子様を確認せねば」

　レンジェロは一人呟き、静かに板を閉じた。