魔王討伐から凱旋した幼馴染みの勇者に捨てられた私のその後の話

第二章 調査

13 二番目の宿泊地 (3)

　結局、案内役として村長の息子の代わりに紹介されたのは、若い女性だった。どうやら村長の息子の奥さんらしい。

　この奥さんの出身は、隣の村。先日、夫と一緒に里帰りしたそうだ。その帰り道の途中で、魔獣に襲われてしまった。夫は妻を逃がし、自分は囮となって魔獣ハンターたちが援護にくるまで引き回し続けていたと言う。ハンターたちの到着が間一髪で間に合わずに、馬が力尽き、重傷を負ってしまったというわけだった。

　いかにも勇敢で責任感のある人っぽいから、奥さんに案内役をさせたくなかったのかもしれない。でもライナスたちがいれば、奥さんにはかすり傷ひとつ負わせることはない。だから、安心して家で休んでいてほしい。

　そう話したら、奥さんはいかにもおかしそうに笑い声を上げた。

「ああ、あの人が行きたがったのは、そんな理由じゃありません」

「そうなんですか？」

「ええ。勇者さまの狩りに同行できるなんて、もう二度とない機会だからですよ」

　思いもよらない理由に、思わず絶句する。

　奥さんは「まるで子どもみたいですよねえ」と言って、またころころと笑った。つられて私も笑ってしまう。ライナスの狩りと言っても、兵士も魔獣ハンターも一緒で、ライナスが特別なことをするわけではないのに。「勇者」という称号に、何か夢でも見ちゃってるんだろうか。

　この奥さんは、私よりいくつか年上で、明るくはきはきした人だった。

　夫に瀕死の重傷を負わせた魔獣の討伐だなんて、きっと恐ろしいだろうに、そんなそぶりを見せることもない。馬に乗れる人だったので、そういう意味でも案内役としてはありがたかった。

　現地に案内する前に、言葉で十分に状況説明をしてくれたのも、とても助かった。

　おかげで討伐は、短時間でさくさく終わった。

　今回の討伐も、隊員総出だ。

　研究者チームと国外チームは希望者を募ったところ、前回と同じく全員が手を上げたのだ。今回はもう、何も言わずにそれで編成した。

　討伐が短時間だったのは、単純に人数が多かったおかげでもある。

　別れ際に、奥さんには一応、食事の注意点を伝えておいた。と言っても「これさえ食べておけばよくなる」なんて便利な食べ物があるわけではないから、いろいろまんべんなく栄養をとって、しっかり休んでもらうしかない。

　奥さんは「押さえつけてでも、あと二、三日はおとなしくさせておきます」と笑っていたから、たぶん大丈夫だろう。

　連携がこなれてきたこともあり、討伐は本当に早かった。

　出発してから村に戻るまで、一時間ちょっとしかかからなかったほどだ。ほとんどが移動時間で、討伐は一瞬で終わる。

　夕食は、壮行会のときと変わらないくらいににぎやかだった。今回は全員が同じ場所に泊まるから、食事も一緒だ。食堂ホールが、半分貸し切りみたいになっていた。宿だけでなく、食堂としても営業しているから、残り半分は一般客。

　私たちはなるべく相席で席を詰め、奥のほうに固まっていた。

　四人掛けと六人掛けのテーブルを二つずつ占拠し、四つのテーブルに分かれて座る。私とライナスは、もちろん同じテーブル。六人掛けのこのテーブルには、他に国外チームの魔獣ハンターたちが集まった。ジムさんは、研究者たちと一緒のテーブルにいる。

　食前酒が運ばれてきて、まずは乾杯して「お疲れさまでした」とお互いにねぎらい合う。

　おつまみに出てきたナッツが、おいしい。ただのナッツではなく、香辛料が利かせてあって、匂いからしてもう食欲をそそる。そして匂いを裏切ることなく、ピリッとスパイシーな味だ。つい手が止まらなくなってしまう。これでは食事が始まる前に、お腹がいっぱいになってしまいそう。

　王都を出発してまだ二日目だけど、道中でたびたび魔獣を狩り、互いに声をかけ合うことが多かったおかげで、全員の顔と名前が一致するようになった。気安く声をかけ合ううちには、お互いうちとけてくるわけで。

　最初は「勇者どの」と呼ばれていたライナスは、今は「隊長」と呼ばれている。気がついたらそのうち、愛称で呼ばれるようになっているのかもしれない。

　お酒が入ってほろ酔いとなった魔獣ハンターのひとりが、ライナスに人懐こい笑顔で質問をした。

「隊長って、歳はいくつなの？」

「二十一」

「若っ！　え、じゃあ、奥さんは？」

「私は十九です」

「うっそ、まさかの十代だった！　若っ！」

　ただ歳を答えただけなのに、どうしたことか全員がどよめいて大騒ぎになった。十代って言っても、もうじき二十歳だし、そこまで驚くような歳だろうか。

「あれ？　でも、間違って封印されてた隊長を、祝福された結婚指輪を使って奥さんが助けたって聞いたんだけど」

「そのとおりです」

「いつ結婚したの？」

「結婚式をしたのは二か月前ですけど、神殿で誓いを交わしたのは遠征に出る前ですね」

　私の答えを聞いて、魔獣ハンターたちは「それって二年以上前じゃないっけ？」と顔を見合わせている。だから私は「二年半くらい前ですよ」と教えてあげた。すると、再び魔獣ハンターたちはどよめいた。

「ということは、どっちも十代じゃん」

「いいなあ。ちくしょう、うらやましいぞおお！」

「隊長、うまいことやったなあ」

　ライナスは両脇から「この、この」と小突き回されている。でも彼は、こういう気安い距離感にはあまり慣れていない。どう反応したらよいのかわからない様子で、困った顔をしているのがおかしかった。

　少しだけ様子見をしていたけど、ライナスがかわいそうになって助け舟を出す。

「でも、遠征の前は忙しくて、本当にただ神殿で誓いを交わしただけなんです。どうしても出立前に、指輪がほしかったから」

「そのおかげで隊長を助けに行けたんだろ？　いやあ、愛だねえ」

「隊長め、めちゃくちゃ愛されてるじゃねーか」

　あれ、おかしいな。

　なぜかライナスは、さらに両脇から小突き回される羽目に陥っていた。ライ、ごめん。