Real Ordinary

第七節

　まずは、調合セットの道具を出してどのように使うのかを調べていく。

　乳鉢の中に昨日生えているのを見つけて、試しに何本か回収しておいた薬草を入れて乳棒ですり潰していく。すり潰したあとは瓶を持って乳鉢に水を適量注ぐ。

　すると、コポポッ。というこもった音がなって、そこにはいつもの瓶に入っているポーションの姿があった。効果をみてみると、HPを１０回復できるポーションができあがった。

　当然ながら☆１の最低ランク。それに、名前には粗悪なポーションと明らかに質の悪いポーションだった。

「んー、何かを順序を飛ばしたか……？　あ、そうだ」

　すり潰した薬草を煎じれば、もっと効果は上がるだろう。まだ、料理に使った火が消えていないしこのまま薬草を煎じることにしよう。

「お？」

　薬草を煎じると、また音を立てて新しいポーションができあがった。効果を見ると、予想通り効果は良くなった。

　HPを３０回復。最初に配られたポーションと同じ効果にまで飛躍し、ランクもひとつ上がり☆２になった。このポーション作成に関わって、かかった費用はこの調合セットだけで後は自分で採取できるので無料だ。とはいえ、このポーションだってレベルが上がれば用済みとなってしまう。あまり、量産には向いていないかもしれない。

「せめて、回復量がパーセント単位だったら助かったんだけどな」

　きっと、薬草以外の素材も使うともっと変化があったのだろうが今の俺にはモンスター退治もできないステータスだ。大人しく、料理で経験値を稼ぐことしか出来ないだろう。

　その時、火がついて炭と化している薪が大きな音をたててはじけた。

　もうすぐで、薪がなくなりそうだ。そろそろ補充しに拾いに行くか。

　残りの薪を全て燃料にして、新しく拾いに少し遠いところまでやってきた。ついでに、無くなった水も補充する。

　薪を集めて歩き回っていると、たまに薬草が手に入るので着々とインベントリの中には薬草が貯まっていく。とはいえ、解決策を講じなければもっと質のいいポーションは次の街で入手するまで待たなくていけなくなる。それに、買ってしまっては調合スキルの意味がなくなる。

「あれは薬草……じゃない？」

　視線を向けた先には一見、普通の薬草と同じだが葉の高さや数が違う。とって、確認してみると上位薬草と言ってランクは☆３とここら辺ではあまり見かけないランクだ。

　薪の数も集まったし水も汲み終わった。上位薬草で作るポーションの効果が知りたかったし、そのほかにもアイデアが何個か浮かんだのでそれも試してみたかった。

「まずは普通のポーションを作って……」

　できあがったポーションを手に取って、今度はインベントリからとあるアイテムを探す。

　ようやく見つけて、それを取り出して手に持つ。それは''魔石''というアイテムでモンスターを倒すと必ずドロップするもので色は白い。今持っている魔石は全て☆１だけでこのランクは倒したモンスターの強さに関係しているのではないかと考えている。

「あとは、このポーションをもう一度瓶から出すことができれば完璧だ」

　ポーションは勝手に中身が出ないように、プレイヤーの口に当てる以外で中身は出てこない。例え、中身が出る上を下に向けても決して出ることはない。

　何故、ポーションの中身をもう一度出したいのかというとポーションの中身を出してこの魔石を加えればなにか変化があるかもしれないと考えたからだ。

　一体どうすれば――あ。

「はあ、最近の俺は頭が固いな。もっと簡単な方法があるのに」

　自分自身に呆れたような口調で呟きながら、もう一度ポーションを作るための薬草を潰して、煎じる。そしてこの時に、魔石も一緒に投入する。こんな簡単なことがどうして思いつかなかったのか謎だ。

　魔石を入れて数十秒ほど経つが何も起きない。リアルなら、落ち着きがないと怒られてしまうほどの気の短さだがさっきまで作っていたポーションは薬草を煎じた数秒でポーションが出来上がるのだ。

　だが、ポーションは時間が経ってもなかなか出来上がらず待ってる間が暇になったのでインベントリから焼き鳥を取り出して口に運ぶ。インベントリの中は時間が止まっているらしく、口の中に運ぶと出来たての熱さを感じた。

「んぐ……あれ？　普通のポーションだ」

　魔石を入れたポーションはさっき作ったポーションと同じ効果のものだった。

　今度は、魔石の数を増やし二個入れてみる。そして、出来上がるまでにもう一本の焼き鳥を口に運ぶ。水を飲もうと瓶を持った瞬間、ポーションが出来上がった。

「もう出来たのか？　別に魔石の数を増やしてもポーションが出来上がる量は変わらないのか」

　そして、手に持った瓶を一旦置いて出来上がったポーションの効果を見た。

「☆３でHPを１５％回復……よっしゃ！　これで作るポーションはレベルが上がっても用済みにはならないな」

　そのあとも手持ちの魔石がなくなるまでポーションを作成し続けた。そして、手に持った焼き鳥の最後の肉を食べ終わったあとにふと思い出した。

　赤薔薇の指輪をもらった時に、一緒に貰った才能についての本のことだ。

　ポーションが出来上がるまでに少し時間があるので今のうちに少しでも解読しよう。

「――読めん！」

　その本には当たり前のように日本語なんて一文字も書かれていない。そういえば、スキルの中に解読というものが含まれていたな。そのスキルでこの世界の言語を解読すればいいのか。

「……でも、この世界の文字を教えて貰った方が早い気がするんだが。まあ、これはまたの機会にしよう。――んぐ」

　その後は、ひたすらポーションを作ったり薪を集めに行ったりした。だが――

「全然経験値が入らない……！」

　ポーションも全て作り終わった今、俺が獲得した経験値ではレベルアップするまでにまだまだ程遠い。これでは、莫大な時間とお金が必要となってくる。

　もうすべての魔石を使い果たした俺は一度街に戻るために料理セットと調合セットを片付けて出発した。

「セェアッ！」

「魔法を頼む！」

「すまん！　ポーション飲むから時間を稼いでくれ！」

　ReOがサポート開始してからプレイヤー人口は日に日に増えていき、今では百万人を突破しこれからも増えていくであろうと言われている。

　そして、この辺りも人が増えている。強いプレイヤーは、もっと強いモンスターと戦うためにダンジョンにもぐったり遠出していい狩場を見つけに出かけていることが多いらしい。

　これからも人口は増え続けていくのに、モンスターの数が足りないようではトラブルが発生する恐れもある。早く、次のエリアに進めるようにならなくては。

「――やああっ！」

　街に向けて一歩踏み出した瞬間、森に女性の声が響き渡った。

　この声……まさか。

　聞き取った声に覚えがあり、ついその悲鳴の元へと走り出した。

「やっぱり……」

　悲鳴をあげた女性はReOでシアねえと別れて最初に出会ったNPCである。顔はよく見えなかったものの綺麗な金髪が印象に残っていた。

　その女性が何やら、モンスターに襲われている。

「――っく！」

　女性はモンスターの攻撃を避けようとするも、かすってダメージを負う。武器はそこら辺に転がっている木の棒だ。モンスターの攻撃を避けながら、攻撃力皆無の棒で攻撃している。

「しまっ……！」

　避け続けるにも限界があり、足元の小石で体勢を崩してしまい大きなスキを見せることになってしまった。モンスターも見逃すはずもなく、突進を繰り出した。

　危険だと察した俺はモンスターの突進よりも速く女性もとへとたどり着き、引っ張って無理矢理突進の進路からずらす。

　彼女には悪いが、腕だとうまく身体を引っ張れないと思ったので肋骨の部分に腕を回させてもらった。

「あ、貴方は……！」

「どうも、また会いましたね。っと、今はそれどころじゃないですね。逃げましょう」

「そ、それが足首を痛めたようで今は走るのは難しいかもしれません……」

　どうやら、この場から逃げるという選択肢は存在しないようだ。ここで仲良く全滅か、モンスターを殲滅か。はたまた、見捨てて俺だけ助かるというても無くはないのだろう。それでも一度助けに入ってしまったのだ。ここで見捨ててはただの無駄になってしまうだろう。

「だったら、俺ができるだけ時間を稼ぎます。その間にできるだけ遠くに逃げてください」

「わ、わかりました！　後でお礼をさせてください！」

　軽く手を振って、見送ったあとは逃げようとする彼女を追いかけようと走るモンスターに攻撃を加え、ヘイトを高める。

　今の呪いのかかったステータス値では攻撃がかすっただけでも死んでしまう。それに、一体倒すのにどれだけの攻撃を与えなくてはいけないないのか想像は容易い。

　故に、攻撃は一切せず剣も鞘に収めて回避に集中した。

「そろそろ、撤収してもいいか」

　しばらく、回避し続け時間を稼いだあとは適当に木と木を縫うように走ってなんとか撒くことに成功した。

　あとは、モンスターに出会わないように迂回しつつ女性が逃げていった方向へ歩いていった。

「あ！　無事だったんですね！」

「ええ、あなたこそ大丈夫ですか？　手から血が流れてますが」

「大丈夫ですよ、すぐに治しますし」

　彼女はそう言って、血が流れている左手に右手を添えると淡い光を放ちみるみる傷は塞がっていき、同時に彼女の二割ほど減少していたHPも完全に回復した。

「それ、回復魔法ですか？」

「はい、そうです」

　シオリから聞いたのだが、回復魔法は習得にかなりの時間がかかりそうだと言っていた。

　なんでも、回復魔法には相当な高さのスキルレベルが必要になるそうだ。

「回復魔法が使えるほど優秀なら、さっきのモンスターも倒せたんじゃないですか？」

「いえ……私は周りとは少し特殊で、回復魔法にだけ特化していてほかの魔法はからっきしダメなんですよ」

「そうでしたか、知らないとはいえ出すぎた発言でしたね」

「そんな、気にしないでください。それにしても、モンスターから傷一つ負わないとはかなりの熟練者なのですね」

　それもそのはず、もしもモンスターからの攻撃をかすりでもすれば俺はHPが全損して街に死に戻りしていただろう。

　と、呪いのことについて話そうか迷っていると訝しげな顔した彼女が口を開いた。

「それにしても、貴方は不思議な方ですね……。HPは全快のはずなのに、今にも死んでしまいそうな儚さがあるというか……」

　正直驚いた。まさか、言わなくても呪いのことについて話すとは思わなかった。回復魔法に特化した彼女だからこそ気がついたことなのかもしれない。

「ええ、俺には呪いがかかっています」

「やっぱり……。あの、ご迷惑でなければその呪いの解呪をさせていただけせんか？」

　俺としては願ってもいないことだ。

　ただ、彼女にもなにか目的があって俺の解呪をさせようとしているのではないか。と頭をよぎった。

　そう、どんな聖人君子だとしても利益、不利益のことを考えないわけではないだろう。別に彼女だって例外ではないはずだ。

「俺としては助かりますが、俺を助けてあなたに何の利益があるんですか？　まさか、ただ俺を助けたいだけですか？」

「そうです。なんて言っても信じてもらえそうにありませんね。……でしたら、私の母国に来てくれませんか？　貴方みたいな強いお方がいると心強いです」

　スカウトか？　でも、それにしては理由がよくわからない。なぜ、強い者がいると心強いのか……。

　これから起こるであろう運営主催のイベントの可能性もある。

「俺が強いかどうかは置いておいておくとして、どうして強い者が母国にいると心強いのです？」

「もしかして、国対国で行われるイベントを知らないんですか？」

　やはり、イベントが行われるらしい。それも、国対国という大規模なイベントだ。きっと運営主催なのは間違いないだろう。

　それはともかく、まずはこの状況を脱することを考えなければ。きっと、まいたモンスター達はこの辺で俺達を探しているはずだ。

「それはまた後でいいとして、この呪いを解いてくれませんか？」

「ええ、そうでしたね。では、少し失礼しますね」

　そう言って、彼女は俺の額に手を当てて目を瞑った。

　刹那、彼女の眉間に皺が寄り汗がひとつ流れた。さらに、それだけでなく苦悶の表情も浮かべ俺に掛けられた赤薔薇の指輪の呪いの強さを表している。

「――ッハ！　はあっ！　はあっ……！」

「大丈夫ですか？　顔色が悪いですよ」

「すみません。貴方の呪いは強すぎて半分までしか解くことができませんでした」

　やはり、呪いの力が強すぎたようだ。ステータス画面を覗いて見たら十分の一にまで落ちていたステータスは二分の一までに抑えられていた。完全に消し去ることはできなくてもたった一レベルさえ上がってくれれば呪いは解ける。

「……どうやら、見つかったようですね」

「そのようですね」

　剣を引き抜き、モンスターに鋒を向ける。

　モンスターに向かって走り、モンスターの攻撃を避けて横から斬りつける。

　休む暇はなく、次から次へと斬って避けてまた斬るの繰り返しだ。幸いと言うべきか、ここら辺のモンスターの知能は低く単調な攻撃しか繰り出してこない。

「ふう、これで全部か」

「驚きました。貴方の戦闘センスは目を見張るものがありました。是非、我が国へ来てはいただけないでしょうか」

「そうだな、呪いを解く手伝いもしていただきましたし前向きに検討させていただきます」

　そう言って、彼女に軽く笑みを浮かべて返答した。

　この呪いを解くのに、本当ならばもっと時間と金を消費していただろう。それを彼女のおかげで、僅かな時間で成功した。お礼として彼女の母国に移動してもいいかもしれない。それに俺達にデメリットしか無いわけではない。

「ありがとうございます！　――あっ」

　その時、強い風が吹き彼女の顔さえも包み込んでいたローブを吹き飛ばした。そして、露わになった顔にまず印象を抱いたのは表情だった。

　深い慈愛を感じるそれはまさに俺が思う聖女そのものだった。

「――っ！」

「どうしました？」

　彼女は、顔を隠すように俯いて動かない。

「だって、私の顔を見ましたよね」

「ええ、見ましたよ。綺麗な顔立ちでした」

「なっ！？　そっ、そういうことを言っているのではないのです！」

　彼女は頬を赤く染め、顔を近づける。

　やはり、初対面なのにそういうことを言うのは慎んだ方が良かったかもしれない。

「すみません、初対面で言う台詞ではありませんでしたね」

「いえ……本当に私のことをご存知ないのですか？」

　ああ、どうやらかなりの有名人のようだ。もしかしたら、どこかの姫様だったかもしれない。そう考えると、もしや俺の態度は不敬罪に値するのでは？

「えっと……すみません。何分この世界には疎いものでして」

「そう、だったのですか」

「もしや、どこかの姫君でしたか？」

「まさか！　そんな大層なものではありませんよ」

　彼女は、両手を顔の前で振って否定している。それでは一体彼女は何者なのだろうか。

　まあ、それも今でなくともいつかわかるだろう。

　それはそうと、レベルも上がり呪いも解けたので早速シアねえとシオリと合流したい。