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2．気ままに、まにまに

　花園町《はなぞのまち》通りは松山市駅と堀之内《ほりのうち》公園を繋ぐように続いている。

　かつては、老朽化したアーケードや閉店した店のシャッターが薄暗い印象を与えていた。しかし、松山市を中心とした区画整備が進み、大胆なリノベーションが行われる。歩道を広げるデザイン空間が構築され、芝生広場やデッキが設置された。

　今では、広々としたお洒落な町並みとなっている。

　休日は芝生やデッキで遊ぶ家族連れの姿が見られるし、様々なイベントも催されていた。また、町並みにあわせて、女性客の多い飲食店も増えている。

　長年かけて整備してきた結果だ。

　松山城やロープウェイ街、道後温泉地区などの観光地だけではなく、市民の生活を明るくする計画が進んでいる。

　昔ながらを残しながら、新しい世代へ。

　松山市の歩みを体現した風景だと、九十九は感じている。

「すみません、ありがとうございました」

　結局、田道間守が落ち着くまでなだめてしまった。とはいえ、平常心に戻ったようで、なによりだ。

「田嶋さんも、電車乗りますか？」

「いいえ。私はもう一軒、別のカフェへ行ってきます。塩気を摂ったら、やはり、甘味が欲しくなってしまって」

「そ、そうですか……」

　この調子だと、無限に食べ続けることになりそうだな、と、九十九は苦笑いしそうになった。

　湯築屋に長期連泊している常連の天照も言っていたが、神様は基本的に食事を摂取する必要はない。もちろん、太らないらしい。便利な体質だ。

　よって、彼らが食事をするのは、完璧に「趣味」ということになる。

　九十九は田道間守の橘が盗まれた話が引っかかっていた。

　神様は食事の必要がない。

　そして、不老不死の存在でもある。いや、「死」の概念がないというべきか。

　神様が消滅するのは、信仰が消え、名前を忘れられたとき。

　そのときは、堕神《おちがみ》となり、やがて、消えていく。

　不老不死の霊薬たる田道間守の橘を求める必要がないのだ。

　となると、意味があるのは神ではない。人間である。もしくは、狸の将崇のような妖《あやかし》、鬼だろうか。

　しかし、田道間守に気づかれないように、中嶋神社の結界に入り、橘を持ち出せる存在が……果たして、そんなにいるだろうか。

　結局、九十九は路面電車に乗って、道後温泉駅へ帰るまで同じことを考えていた。

「じゃあね、ゆづ」

　駅を降りると、京と別れる。将崇も同じ方向なので、京について歩いた。

　町家風のカフェや駅のスタバで駄弁ることもあるが、今日は胃にとんかつパフェが居座っている。

「やあ、稲荷の妻」

　道後温泉アーケード街の入り口。

　声の主は、大きなあくびをしながら伸びをしていた。黒い体毛に包まれたしなやかな身体は愛らしいが、気品もある。

「おタマ様。ただいまです」

　猫又のおタマ様だ。

　九十九はいつも通り、ペコリと頭をさげた。小夜子も、にっこりと笑う。

「今日の悩みごとは……稲荷神のことではなさそうだね。残念である」

「残念なんですか」

「夫婦喧嘩は犬も食わぬが、猫はそれなりに嗜むのだよ」

「は、はあ……」

　おタマ様は九十九とシロの夫婦事情に関して、妙に聡い。勝手に、楽しまれていたようだ。それでも、気分が悪くならないのは、たまにアドバイスしてもらえるからだろう。

　達観しており、人間には無関心そうに見えるが、おタマ様は面倒見がよく優しい。九十九は、そう思うのだ。

　九十九たちを、いつも気にかけてくれている。

　それも、気まぐれかもしれないが……いろんな人に支えられていると感じるのは、悪くはない。おタマ様は猫、いや、猫又だけれど。

　湯築屋だってそうだ。

　たくさんのお客様や、田道間守のような神様、道後温泉街に支えられている。

「あの」

　ふと、九十九はちょっとした違和感が気になってしまった。

「おタマ様って、泳げるんですか？」

「吾輩が？　まさか。泳げるわけがなかろうよ」

　どうして、そんなことを聞いてしまったのだろう。もしくは、聞き方をしてしまったのだろう。

「そうですよね」

「吾輩は猫であるからな」

　猫は水が嫌いだ。泳げないこともないらしいが、好んで泳がないだろう。

　だが……なんとなく、そう思ってしまったのだ。

　それは、些細なことだ。

　おタマ様から、道後温泉の神気を感じたのだ。まるで、湯上がりの神様のような……その表現も、しっくりこないのだが。

「まあ、そんな日もあるさ」

　おタマ様は、そう笑いながら気まぐれに歩いて行ってしまう。

　いつもの定食屋である。あそこが、おタマ様の定位置であった。

「あ、クロ！」

　ちょうど、定食屋から小さな子供が出てきた。小学生くらいの男の子だ。青いパジャマを着ており、顔色があまりよくなかった。

　九十九があまり見たことがない子だ。

「みゃあ」

　おタマ様は普通の猫と同じように鳴き、目を細める。男の子は嬉しそうに、おタマ様に近寄り、なでていた。

　クロ、というのは、定食やでのおタマ様の呼び名だろう。いろんな人から、いろんな呼ばれ方をしている。

　こうしていると、普通の猫だ。

「九十九ちゃん、行こうか」

「うん」

　小夜子にうながされ、九十九は湯築屋のほうへと歩いていく。

　坂の向こうには、伊佐爾波《いさにわ》神社へ続く石段が見える。

　もうすぐ祭りだ。

「小夜子ちゃん、今日も大変だと思うけど、がんばろうね」

「う、うん」

　いつもとは、別の意味で気合いを入れる。

　もしかすると、この時期の湯築屋が、一年で一番忙しいかもしれない。