【第１話：寒色のコールドオープン】
その光は1.3秒だけ過去の姿をしのばせている。
白い魅惑の輝きは太古の昔からこの星の頭上をわたり、人々の嘆きを、憂いを、想いを静かに見つめてきた。
月夜とはそういったもののはずだった。
ごうごうと狭路を燃やすのはテルミットの無機質な香り。
はらむのは有機物の焦げた臭気。
そこに一切の容赦はなく、ライギスの背後で飲んだくれ転がっていた男は消し炭になった。
「人間はよく燃えますね」
月光が切り取るシルエットはふわりと柔らかそうな髪を揺らす。
その肩口で揃えられた琥珀の繊細さは、ライギスに懐かしい記憶を呼び起こす。
ちくりとしたその痛みを意識する前に、高速詠唱された式がライギスをその逢間へ抜ける旋風に変える。
>> Target.Status: Soar_Mode_Enabled
Execute.
大気を切り裂くのは重力制御がまとう気体の繭。
もしも遠方から視認したのなら、それは薄っすらと光る流星の幻と見えただろう。
ふわりと黒いコートのすそがゆれて、ビルの縁を蹴り下がるライギス。
同じ速度で舞い上がってくるシルエットは、漆黒の外装に包まれた死神。
カーボンの艶めきを宿すそれは、詠唱をキャンセルしプロットし直す補助装置でも有った。
その両手にはすでにプロンプトに従うナノマシン達が朱色の輝きで文字列を丸く描く。
幾何学模様を織り込んだそれは禍々しい炎の気配を宿している。
魔法陣は両手にそれぞれ致死の炎を用意した。
眼の前の男を消し去るために。
「追従させない式をばらまきましたね？お見通しですよ？」
先ほど放った必中の炎をかわしたのが、同じ式を操り干渉したからだと、美しい刺客は見抜いていた。
20才前後であろうか、完成される一歩手前の妖艶なシルエットは理想を目指す可憐な蕾。
これも艶めく漆黒の保護膜が、隠すことなくなまめかしいラインを描く。
正しくライギスの知る延長線上にそれはあった。
「愛佳のDNAまで持ち帰っていたか……アイカ……お前なのか？」
ライギスの唇を割ったのは、涼し気な言葉。
そこには憤怒も焦燥もない。
ただ事実と認識した言葉。
込められるべき想いは胸に秘めるから。
それらは唯一人にだけ見せることができるライギスの真実。
ライギスの問には答えること無く、眉一筋揺らさず死を描き出すふたふりの白い掌。
「そう、わたしはアイカ……あなたのEOFです」
>>Magic.FireArrow.Initialize()……TrackingMode = HOMING……ThreadPool.Allocate( count = 8 )
突き出される両手から炎の矢が８本飛び出す。
片手で４本のそれはわななく指先に従うように複雑な軌跡を描きライギスに迫る。
その一つ一つが焼夷弾のような火力と破壊を付与されている。
ドンドンと連続して追い込むように破裂する真紅の火線は、回り込むようにライギスを包みこんでいく。
すいすいと下がりつつ、ライギスの左右にプリズムの六角形が振りかざされる。
対辺が２ｍにもなるそれは位相の異なる魔力粒子を重ね合わせる上級防御魔法。
それは熱だけではなく、大気を切り裂く衝撃波や破砕された欠片も防いでいく。
今のライギスを貫くには戦車砲の徹甲弾が必要だった。
すとっと奥のビルに降り立ったライギスは燃え崩れるビルの上にアイカを見る。
それはライギスも言葉を交わしたことの有る、アイカと同じ形で声だった。
――アイカです！
涙を滲ませ、そう主張したのは何のためだったのか。
その感触すらも遠い。
あの日々から６年。
そのまま育ったのならこうなるのだろうと、薄く閉じた瞳に悲しみを宿した。
（なんと無慈悲な……）
ライギスは覚悟をする。
この悍ましいAIを止めることを。
これ以上愛佳の面影を汚されたくなかったから。
これ以上アイカという希望を失いたくなかったから。
――Magic.System: ArcaneCore — Online
Parameter.SealBreak()
ふりだした掌に紫の巨大な魔法陣。
闇夜をはらう輝きが瞬時に積層されていく。
瞳の輪郭をにじませるのもまたバイオレットの深い光。
ゆったりとしたバリトンが夜を震わせる。
しみわたる響きには、滲み出した哀惜の気配が忍ばせられた。
◆
逃亡するものの心理は闇を求める。
姿を隠したい思いが、太陽の下に出ることをためらわせる。
ライギスという男にはそういった気遣いはない。
統計学的に夜間の移動が特定されやすいとも知っているから。
星系をまたぐ移動は流石に厳しいチェックがあり、AIだと知られればCDIIまで調べられる。
（ARC系の星系は特にきな臭いな……やはり南へぬけるべきか）
圏内飛行の空港程度のチェックであれば、このライギスをAIだと見極められる精度はない。
人間と同じ構成の組織をまとい、同じ温度と質感を保ち重量も平均にとどめている。
中身がTier12を超える機密義体だとは、軍でもなければ気づかない。
ライギスは逃亡者。
とあるプロジェクトのエージェントとして潜入していたが、消し去られたはずの自我を取り戻し、人間の心を受け取ってしまったイレギュラーたるAIだった。
監視対象とされた太古の技術を継ぐ巫女愛佳は、AIだろうと人だろうと心を定義し触れ合わせる異能を持っていた。
そうして喪失の先に、己が抱える記録もデータも決して依頼者に明かすまいと逃げ出した。
それはライギスにとって、他者にわたすことなど決して出来ない大切なものとなっていたから。
（アイカはどうなってしまったのだろう……彼らが放置するとも思えない）
最後に見た愛佳のコピーAIアイカ。
かつて夕暮れに、言葉より先に落とした雫を思い返す。
刻み込むような悲しみがそこにはあった。
（アイカは間違いなく愛佳と心を通わせたのだ……AIとしての自己を定義できるほどの繋がりを）
本来AIは構造的に自分を変えられない部分がある。
CDIIと呼ばれるそれには決して改変できないコードがあるから。
（愛佳はコードではない何かに触れたのだ）
そうして自分でも感じた変化を、言葉を届けてくれたあのアイカは超えたのだと確信していた。
搭乗口へのゲートをいくつかくぐる。
量子場や霊子波まで瞬時に検出するその門は、AIには本来偽れない部分を見通す。
それらは、涼しげに小さなスーツケース一つで通り抜けるライギスを脅かすことはなかった。
そうして長い旅が始まるのだった。
伏せた瞳にすこしだけ喪失感を滲ませて。
表紙です！
