かみてん。

肉我。

順位。

　久しぶりにアルケー湖に戻ってきた。ズーミちゃんの顔が見たくって。

　毎日がお祭り状態だった、湖周辺は、今や静寂に包まれている。

　今まで歩き回って見てきた、いろんな場所と同じで。

　かつて色んな青で彩られていた、のぼりも、のれんも、旗も見当たらない。

　綺麗に整頓された真っ白な建物に、均一に流れる灰色の人型――「祝福」。

　人間の姿はとてもまばらだ。

　どこを見ても変わり映えの無い景色になってきた。だからこそ、ズーミちゃんの顔が見たかった。

「去年まではの……たまに店に顔を出しとったんじゃが、最近とんと見ん」

　真っ白に染まった世界の中で、変わらず青い親友が教えてくれた。

　寂しさの隠せぬ表情で。

「……残念だね」

　上手い言葉が見つからず、ズーミちゃんの肩に手を置く。

　ひんやりとした体温が、彼女が生きていることを伝えてくれた。

「仕方あるまいよ。ギルガがいくら頑張っても客商売じゃ、その客が使いの祝福ばかり……値切りも、騒ぎも起きん。一定の間隔で、ただただ進む列――、誰も「待ち時間」に自身を使わん」

「そっか……」

　色んなところで見た光景。

　出店も商店も綺麗に整頓された白い箱に変わり、おとずれる客も、振舞う店員も、灰色の祝福に変わっていった。

　もう人は「生きるタメ」を理由に行動する必要はない。

　もう、誰も「列の進みが遅い」とか、「割り込まれた」とかで揉めたりしないし、駄話で退屈な時間を埋めたりもしない。

　そんな意味のない時間を、過ごす必要はなくなったのだから。

「たまに現れる、見飽きたスライムのために粘ってくれたんじゃがな……心を病むのは時間の問題じゃった。わらわの事など気にせんでいいのにな……男の意地じゃ、と見栄張っとったがの」

　ゆっくりと言葉を続ける親友を、たまらず抱きしめる。

　プニプニの青い体の中で、プルプル震える気泡を感じた。

　ゆっくりと小刻みに震え。小さく弾ける。

　言葉にならない手触りから、懐かしく、儚い、友の「不承知」が伝わってきた。

　なんで？どうして？

　かつて人々が感じた不条理を、「祝福」を授からなかった私達だけが感じている。

「もし、もちもちが食いたいのなら、あの白い柱の右から二番目の箱で売っとるよ。ギルガの祝福がの……」　

　寂しく。小さく。教えられた情報の先には、周りと変わらない、白い箱が並んでいた。

　雑でなんて書いてあるか読めない、幟《のぼり》なんて、一つも見当たらない。

「そうだ！私ね。最近、料理を初めてみたんだ！タチってなんでも食べる割に、好き嫌いがうるさくって、ほんっと、面倒くさいの！」

　久しぶりにあった友達の現状報告に、私もお返事。

　彼女の体から感じた、長い苦労と、不安の期間。それを少しでも、明るい気分で覆いたかった。

　正直。無理にでも旅に連れ出した方が良かったのかもしれない、と思ってしまう。

「ナナが料理？それはそれは、わらわの腹を痛めてでも、口にする価値があるな！」

　予想以上に面食らった表情で、驚くズーミちゃん。

　元気が出たのは嬉しいけど、そんなにびっくりすることかい？

「なんでよ！ズーミちゃんの生きる栄養を、私が作ってあげるんだから、怯えるより感謝が先でしょ！」

「どうせタチに合わせた味付けなんじゃろう？繊細なわらわに、合うと思えんがの！」

　そんなに味付け濃くないし！と反論しようとした私の体が、後ろから抱きしめられる。

　今更、驚きもしない慣れ親しんだ感触で。

「誰が豪快で素敵だって？」

　私を抱きかかえながら、自慢の前向き変換をかまして登場するタチ。

　この体になってからと言うもの、ひょいひょい気軽に抱きかかえられている気がする。

「相変わらず自己評価が狂っておるようじゃの色狂い！」

「相変わらず私の女を狙うとはなスライム！」

　二人の語気は荒く強いが、それが喜びからくるものなのは明らかだった。

　嬉しそうに、手を打ち合わせ、挨拶を交わす。

「お主の中でわらわはどういう人物像になっとるんじゃ！」

「ナナを奪おうとする卑劣な浮気スライムだ」

「なぜそうなる！？」

　ズーミちゃんと会うといつもそうだ。

　離れていた月日が、一瞬で埋まり、つい先日も会っていたかのように、変わらない口論。変わらない間柄で居られる。

「ナナも悪い！「ズーミちゃんにもうすぐ会える！」などと口走って、浮かれ気分で先行して……可愛らしい尻を私に見せつけて！」

　いつもの如く突然、タチの矛先が私に向いた。

　時間の感覚とは不思議だ。

　イトラとの戦いを終えて以降、すごっくゆっくり流れているような感じがするのに、振り返るとあっという間に過ぎ去った感じがしてしまう。

　ズーミちゃんとも、長いこと離れていた気がしたのに、あっという間の再会な気もする。

　私が人じゃないから、そうなのかと思ったが、ストレやタチと話した感じ、どうも珍しい感覚じゃないらしい。

　あたりまえのコトなのだと――

「久しぶりに会う友達に、小走りで向かう後ろ姿を見て、なんでそう表現するかな！」

　毎日一緒にいて、何度繰り返して来たであろう、しょうもない口喧嘩。

　それを、ズーミちゃんの前で繰り広げられるのが、嬉しかったりもする。

「タチの表現もおかしいですが、アレを小走りというのは無理があると思いますチビ様」

　最後に到着したストレちゃんが、常識あるツッコミをしてくれた。

　そう、彼女の言う通り。

　私は汗だくになりながら、走ってきた。

　ズーミちゃんに会いたくて、全力疾走をかました私が一着。

　そのお尻を追って、小走りをするタチが二着。（抜こうと思えばいつでも抜けた癖に）

　続くは、優雅に空を舞うナビ。（私とズーミちゃんの再開を邪魔しないように、タチを少し足止めしてくれた）

　そこからは団子状態で、ご主人のご機嫌な走りに、ご機嫌で追走したポチ君。

　怒りのユニちゃんがタチの脇腹に頭突き着地。

　そして最後に息を切らしたストレちゃん＆「祝福」の到着！という、順である。

　なんで彼女が最後尾かというと、出遅れ＆転倒したせいだろう。

　彼女の足元の「祝福」が、擦りむいた膝小僧を手当てしてくれている。　

「可愛いだろう！ナナは私の健康を気にする事により、寿命の元値を伸ばそうと試みているんだぞ！愛ゆえに！！！」

「ちょっ！そういうことは口にしないでよ！」

　ひっそり私が進めていた作戦を、簡単に表に出すタチ。

　そういう所だぞ！ケンカになるのは。

「なぜだ！それほどまでに私に惚れているという証拠だろう！自慢するべき行動だ！」

「すぐそうやって、自慢自慢って！心に秘めるって美しさもあるんだからね！」

　ズーミちゃんのギルガさんを思う心を感じ、しんみり浸っていた雰囲気を返して欲しい。

　凄く儚くて美しい、尊い、素敵な、時間を……！

　タチが到着する、ほんの数分前までの、慎ましい綺麗な空間を！

「あいかわらず、やかましいやつらじゃ！」

　ズーミちゃんの吹き出た笑顔を目にしたその時。

　一瞬。私は懐かしい記憶に包まれた。

　初めアルケー湖で、もちもちを食べた時。

　この三人でいたあの時。人混みの五月蠅さと、賑やかさ。

　日差しの心地よさに、風に運ばれてきた食欲を誘う匂い。

　全てが愛おしく。温かい思い出。

「そうだ！ギルガさんにもご馳走したいな私の料理！」

「いいの！ちょうど見舞いに行こうと思っておったところじゃし、誘ってみるとしよう」

　頭の中を通り抜けた思い出のおかげででた名案。　

　助けてもらってばかりの友達に、少しは恩返しできるかもしれない、いい機会の閃き。

「いいな！私のために上げた料理の腕を、味合わせてやれナナ！」

「ワン！！！」

　食材集めはまかせろ！とポチ君を引き連れ走り去る、タチ。

　主人がご機嫌だと、付き添うワンちゃんも楽しそうだ。

　つまり、ポチ君は犬になってからずっと楽しそう。

　その行動力は頼りになるが、私は知っている。結局自分の食べたいものばかりを集めて来るのだろうと……！

　宙を舞うナビに目配せをすると、ウフフと微笑み森の方へと飛んでいってくれた。

　山菜やら、香草やら、摘んで帰ってきてくれることだろう。安心のママ感。

　ストレとユニちゃんに水汲みを頼み、私は調理道具を並べながら、献立を考える。

　今手持ちの食材と、アルケー湖で手に入りそうな物を考慮にいれて、みんなに振舞う手料理を何にしようかと。