第2話 最底辺の荷物持ちと理不尽な依頼
適性検査から、一ヶ月が過ぎた。
「――おい、Fランク！ ボサッとするな、さっさとその魔石袋を運べ！」
「はい、すみません。今すぐ運びます」
薄暗い洞窟の入り口で、俺――八神朝陽は、自分の体重ほどもありそうな巨大な麻袋を背負い直した。
現在の俺の職業は、ダンジョン探索における最底辺の雑用係、通称『荷物持ち（ポーター）』だ。
戦闘スキルを持たないFランクの俺に、まともなパーティーからの誘いなどあるはずもない。それでも、病弱な妹・陽菜の治療費を稼ぐためには、日雇いのポーターとして危険なダンジョンに潜り、日銭を稼ぐしかなかった。
「ちっ、これだからゴミスキル持ちは使えねえんだよ。トロトロ歩きやがって」
吐き捨てるように言ったのは、今日俺を雇ったCランクパーティーのリーダー、剛田だ。大剣を肩に担いだ大柄な男で、気性が荒く、低ランクの人間を見下すことで有名なハンターだった。
本来なら関わりたくない相手だったが、今日は通常の三倍という破格の日当が提示されていたため、断るわけにはいかなかったのだ。
「おい剛田、本当にこのダンジョンに潜るのか？ ギルドの報告じゃ、奥の空間が歪んで『未確認の階層』に繋がってるって話だぞ」
パーティーの魔法使いが不安そうに尋ねる。俺たちが今いるのは、本来なら初心者向けの『D級・黒曜の洞窟』だった。しかし数日前、最深部の壁が突然崩壊し、その奥に未知の遺跡のような空間が出現したらしい。
「だからこそだろうが！ 誰よりも先に未踏破エリアのレアアイテムを回収すりゃ、俺たちも一気にAランク昇格だ。それに――万が一、罠や強力なモンスターがいても、こいつがいれば安心だろ？」
剛田がニヤリと下卑た笑みを浮かべ、俺の肩を乱暴に叩いた。
背筋に冷たいものが走る。
「……まさか、俺を『囮』にするつもりですか？」
「当たり前だ。Fランクのゴミスキル持ちの命なんて、俺たちの身代わりにでもならなきゃ価値がねえだろ？ ほら、さっさと先頭を歩け！」
拒否権などなかった。剛田の仲間たちがニヤニヤと笑いながら武器を構え、俺の背中を突き飛ばす。
俺は歯を食いしばり、重い荷物を背負ったまま、洞窟の奥へと続く不気味な亀裂へと足を踏み入れた。
――その瞬間だった。
ズズズズ……ッ！
亀裂を抜けた先には、これまでの薄暗い洞窟とはまったく異なる光景が広がっていた。
見上げるほど高い純白の石柱。床には見たこともない幾何学模様の魔法陣が刻まれ、空気そのものが濃密な魔力で張り詰めている。まるで、神々が住まう神殿の廃墟のようだった。
「す、すげえ……！ なんだここは、お宝の山じゃねえか！」
剛田たちが目を輝かせて駆け出そうとした、次の瞬間。
神殿の奥に鎮座していた巨大な石像の目が、カッと真紅に輝いた。
『――侵入者ヲ確認。神域ノ粛清ヲ開始スル』
地鳴りのような重低音とともに、石像が巨大な石斧を振り上げる。その一振りだけで凄まじい暴風が巻き起こり、剛田たちの顔から血の気が引いた。
「バ、バカな！ この魔力圧……S級、いやそれ以上だぞ！！」
「逃げろ！ こんな化け物と戦えるか！」
剛田たちは宝のことも忘れ、一目散に出口へと走り出した。
そして、逃げ遅れた俺と目が合うと、剛田は迷うことなく魔法使いに叫んだ。
「おい、入り口の亀裂を爆破しろ！ あの化け物を足止めするんだ！」
「え、でもまだ荷物持ちが――」
「Fランクの命ひとつで俺たちが助かるなら安いもんだろ！ 早くしろ！」
「なっ――待て、やめろ！！」
俺の叫びも虚しく、魔法使いが放った火球が亀裂の天井を砕いた。轟音とともに大量の岩盤が崩れ落ち、唯一の逃げ道が完全に塞がれる。
静まり返った神殿の廃墟に、俺はたった一人、取り残された。
目の前には、死の気配を纏った巨大な石像のガーディアンが迫っている。
「くそっ……こんなところで、死んでたまるかよ……！」
絶体絶命の窮地。
そのとき、俺のポケットの中で――あの日、測定センターでこぼれ落ちた『黒い砂粒』が、かつてないほど熱く脈打ち始めた。
