第1話 Fランクの【虚無の残滓】
――『魔力ランク：F』
――『固有スキル：【虚無の残滓】』
無機質な電子音とともに、巨大な水晶モニターに浮かび上がったその文字列を見て、試験会場の空気がピタリと凍りついた。
ここは日本最大のハンター養成機関、国立第一覚醒者測定センター。
世界中に『ダンジョン』と呼ばれる異空間が出現してから、およそ三十年。人間は魔力に目覚め、モンスターを討伐する『ハンター』という職業が花形となった。
そして十八歳になった者は全員、この場所で自分のランクと固有スキルを計測する義務がある。ランクは下からF、E、D、C、B、A、S、SS、そして神話級と謳われるSSSまで。この日の結果ひとつで、人生のすべてが決まると言っても過言ではない。
「……おい、今の見たか？」
「なんだよあのスキル名……『虚無の残滓』？ 聞いたことねえぞ」
「魔力ランクは最低のFなのに、スキル名だけは妙に仰々しいな。まさか、測定器がバグるレベルのSSS級隠しスキルか！？」
ひそひそと交わされる受験生たちの声。無理もない。一般的に、強力なスキルほど複雑で重厚な名称を持つ傾向があるからだ。
測定台の上に立つ俺――八神朝陽は、自分の右手を見つめながら、喉の奥で小さく息を飲んだ。
（……頼む。俺に、戦う力をくれ）
病弱な妹の入院費と、二人きりの生活費。それを稼ぐためには、危険でも高収入なハンターになるしか道はない。Fランクという絶望的な数値に目の前が暗くなりかけたが、この聞き慣れないスキルに最後の望みを託すしかなかった。
「八神朝陽。記録にない未知のスキルだ。安全を確保した上で、今すぐその場でスキルを発動してみろ」
白衣を着た試験官が、眼鏡の奥の目を鋭く光らせて命じる。会場中の視線が、一斉に俺へと突き刺さった。直前に『Aランク・豪炎の剣士』を引き当ててチヤホヤされていた同級生の黒崎も、腕を組んで忌々しそうにこちらを睨んでいる。
「……わかりました。やってみます」
俺は深く息を吸い込み、意識を集中させた。体の奥底に眠るわずかな魔力を練り上げ、右手のひらを前に突き出す。
「発動――【虚無の残滓】！」
瞬間、俺の右手が淡い黒色の霧に包まれた。
会場が「おおっ！」とどよめく。試験官も身を乗り出した。
だが、次の瞬間。
パラ、パラ……。
黒い霧が晴れた俺の指先からこぼれ落ちたのは、燃焼する炎でも、空間を切り裂く刃でもなかった。
まるで鉛筆の芯を削ったときに出るカスのような、小さな黒い砂粒がほんの数粒、床に落ちただけだった。
シーン、と会場に静寂が戻る。
「……は？」
誰かの間抜けな声が響いた。
俺は慌てて何度もスキルを発動しようと試みた。しかし、どれだけ魔力を絞り出しても、指先からパラパラと黒いフケのような塵が落ちるばかり。熱もなければ、衝撃もない。触れてみても、ただの砂のように指の間からすり抜けて消えてしまう。
「……測定器で成分をスキャンしろ」
試験官が冷めきった声で助手へ指示を出す。数秒後、モニターに表示された解析結果を見て、試験官は深く、重たい溜息をついた。
「魔力反応、ほぼゼロ。生成された物質に毒性も爆発性もなし。ただの無意味な炭素の塊のようなゴミだ。……判定確定。八神朝陽、戦闘適性なし。ランクFの『ゴミスキル持ち』だ」
マイクを通して響いたその宣告が引き金だった。
「ぶっ……！ なんだよそれ、マジかよ！」
「名前だけ一丁前な厨二病スキルじゃねえか！ 『虚無の残滓』って、文字通りただのカスかよ！」
「Fランクでゴミスキルとか、人生終わってんな！」
会場中が爆笑の渦に包まれた。期待していた分だけ、掌を返したような嘲笑が四方八方から浴びせられる。
そんな中、人混みをかき分けて前に出てきたのは、Aランクの黒崎だった。彼は俺の目の前まで歩み寄ると、鼻で笑いながら肩をポンと叩いた。
「いやあ、笑わせてもらったぜ八神。お前、昔から根暗で目立たない奴だと思ってたが、スキルまでゴミとはな。まあ、お前にはお似合いだよ」
「……黒崎」
「安心しろよ。俺のパーティーの『荷物持ち（ポーター）』くらいなら、情けで雇ってやってもいいぜ？ もっとも、モンスターの餌になるのがオチだろうけどな！」
周囲から再び下品な笑い声が上がる。拳を強く握りしめた。爪が手のひらに食い込み、血が滲むほどの痛みが走る。
悔しかった。惨めだった。どうして俺だけ、こんな理不尽な目に遭わなければならないのか。
だが、ここで暴れても何も変わらない。俺が失格になれば、明日の生活すら立ち行かなくなるのだ。
「……結構だ。荷物持ちなら、ギルドの正規募集に応募する」
俺は黒崎の冷笑を正面から見据え、それだけを言い残すと、嘲笑が渦巻く会場に背を向けて歩き出した。
誰も知らない。
このとき、俺のポケットの中で微かに震えていた『黒い砂粒』が、やがて神々すら跪かせる絶望の力へと変貌することを――。
