『Eランク能力「鳴き声」で奴隷にされた俺、世界中の強者を黙らせる』

第57話 始まりの終わり

白い空間に、二人だけが立っていた。

始祖神。

そして、アルト。

その背後では、世界が静かに動いている。

風が吹き、海が揺れ、人々が暮らしている。

始祖神が管理していた世界。

その管理を失っても、世界は続いていた。

「不思議なものだな」

始祖神が口を開いた。

「私が手を離しただけで、これほど頼りなく見えるとは」

「頼りないんじゃない。お前が見てこなかっただけだ」

「何をだ？」

「お前が管理していた世界の、その先をだ」

始祖神は遠くの景色を見た。

一人の男が、畑を耕している。

子供が転び、母親が駆け寄る。

街では人々が行き交い、誰かが誰かに道を尋ねている。

どれも、神の力など必要としない小さな営みだった。

「私は、あらゆるものを守ろうとした」

始祖神は言った。

「争いをなくし、病をなくし、飢えをなくし、死を遠ざけた。だが、それでも人々は苦しんだ。何度も失敗し、何度も傷つき、同じ過ちを繰り返した」

「そうだな」

「ならば、私のやり方が間違っていたと言うのか」

「間違っていた」

アルトは迷わず答えた。

「だが、お前が守ろうとしたことまで否定するつもりはない」

始祖神の目が、わずかに動いた。

「守ろうとしたことは、間違いではないと？」

「守りたいと思うことと、すべてを自分のものにすることは違う」

アルトは拳を握った。

「お前は世界を守るために、世界から選ぶ力を奪った。それが間違いだった」

「選ばせれば、失敗する」

「するだろうな」

「失えば、取り戻せないものもある」

「そうだ」

「それでも、お前は世界に任せると言うのか」

「任せるんじゃない。世界は、もともと世界のものだ」

始祖神は黙った。

その表情から、怒りが消えていた。

代わりに、深い疲労のようなものが浮かんでいる。

「私は、恐れていたのかもしれない」

「何を？」

「失うことを」

始祖神は自分の手を見つめた。

「世界が生まれ、命が生まれ、文明が生まれた。だが、どれも永遠ではなかった。守っても、守っても、何かが失われていく。私はそれに耐えられなかった」

「だから、終わらない世界を作ったのか」

「そうだ。終わりさえなければ、失うこともない」

アルトは目を伏せた。

かつての自分を思い出していた。

力を持たず、誰かの命令に従い、使い捨てられるだけだった少年。

自分を守るために力を求め、力を得て、やがて他者を管理する側に立った。

守るため。

秩序のため。

世界のため。

理由はいくらでも作れた。

「俺も、同じことをした」

アルトが言った。

「俺は、かつて人を管理していた。必要なものを選び、不要なものを切り捨てた。自分が正しいと思っていたからな」

「お前も、私と同じだったのか」

「違うところもある。だが、似ているところもある」

アルトは始祖神を見た。

「だから、お前を倒すことにした」

「同情しているのか？」

「していない」

「ならば、なぜ話を聞く」

「お前を殺すからだ」

始祖神の顔から、わずかに表情が消えた。

「死、か」

「ああ」

「お前は死そのものになった。私を殺せば、神々はすべて終わる」

「神々だけじゃない。お前自身もだ」

「私が死ぬことに、意味はあるのか」

「ある」

アルトは静かに答えた。

「終わりがあるから、次が始まる」

始祖神は、遠くの世界を見た。

「次が始まる保証など、どこにもない」

「保証なんてない」

「それでもか」

「それでもだ」

始祖神は目を閉じた。

そして、ゆっくりと両手を広げた。

「ならば、最後まで確かめよう。お前が信じる世界に、私が終わりを与えられるか」

次の瞬間。

始祖神の身体から、光が噴き出した。

管理の力は失われている。

世界を支配する輪も、もう存在しない。

それでも、始祖神は神だった。

その身体には、世界の始まりから積み重ねられた膨大な力が残っている。

白い空間が震えた。

始祖神の周囲に、無数の光の刃が現れる。

「これが、私自身の力だ」

光の刃が一斉に放たれた。

アルトは波を展開する。

反射。

屈折。

干渉。

光の刃の軌道をずらし、互いにぶつける。

だが、始祖神は止まらない。

両手を振るたびに、新たな刃が生まれる。

アルトの肩をかすめ、腕を切り裂き、足元の空間を砕いていく。

「キュイイイイイッ！」

アルトは高周波の波を放った。

始祖神の身体が揺らぐ。

しかし、その傷はすぐには塞がらなかったものの、始祖神は倒れなかった。

「世界を管理する力は失った。だが、私が積み重ねてきた力までは消えていない」

始祖神が拳を振るう。

衝撃がアルトを襲った。

身体が後方へ吹き飛ばされる。

「アルト！」

リナの声が響いた。

「大丈夫だ！」

アルトは空中で姿勢を立て直す。

「大丈夫じゃないでしょ！」

「うるさい。見ていろ」

「見てるわよ！」

リナは歯を食いしばり、二人の戦いを観測し続けていた。

その隣で、ゲンダが拳を握る。

「手を貸せねえのが、もどかしいな」

「今は、彼自身の戦いです」

セナが答えた。

「私たちができることは、もう終わりました」

カイは黙って二人を見ていた。

「……いや」

やがて、彼が口を開いた。

「終わったんじゃない。俺たちの役割が変わったんだ」

「どういうことだ？」

ゲンダが尋ねる。

「これからの世界を、俺たちが生きる。それが俺たちの役割だ」

三人は、アルトを見つめた。

その先には、始祖神がいる。

「お前は、私を殺せるのか？」

始祖神が尋ねた。

アルトは答えない。

代わりに、両手を広げた。

世界を満たす波を探る。

かつては音だけだった。

やがて物質を伝わる波を知り、光を知り、あらゆる変化に波が関わっていることを知った。

波を重ね、打ち消し、反射させ、つなぎ、切る。

そして今、アルトは死となった。

命の終わりを知り、終わりが次の始まりにつながることを知った。

「キュイイイイイッ！」

アルトの身体から、黒い波が広がった。

終端波。

だが、以前とは違う。

それは単に存在を壊す波ではない。

あるものが、そこにあり続けるための関係を終わらせる波だった。

始祖神は両腕を交差させ、光の壁を作った。

黒い波が衝突する。

白い空間が大きく揺れた。

「その波では、私を終わらせられない！」

始祖神が叫ぶ。

「私は世界の始まりにいた。世界とともに存在してきた。世界の終わりでも来ない限り、私に終わりは訪れない！」

「違う」

アルトは波を押し進めた。

「お前は、世界そのものじゃない」

「何だと？」

「お前は世界の始まりにいた。だが、世界のすべてではない」

黒い波が、光の壁を少しずつ侵食する。

「お前は世界を守ろうとした。世界を管理しようとした。世界の終わりを恐れた」

アルトの声が響く。

「だが、お前は世界じゃない。世界が続くことと、お前が続くことは別だ」

光の壁に亀裂が入った。

始祖神の表情が変わる。

「私は……世界を守ってきた！」

「もう分かっている！」

アルトは叫んだ。

「だからこそ、お前自身に終わりを与える！」

黒い波が、始祖神の身体に届いた。

始祖神の胸に、細い亀裂が走る。

そこから光が漏れ出した。

始祖神は片膝をついた。

「……これが、死か」

その声は、驚くほど静かだった。

「そうだ」

「私は、終わるのか」

「ああ」

「世界は……」

始祖神は、遠くを見た。

世界が見える。

山があり、海があり、街がある。

人々が暮らしている。

誰かが生まれ、誰かが老い、誰かが死ぬ。

誰かが失敗し、誰かが立ち上がる。

誰かが何かを作り、誰かがそれを受け継ぐ。

完璧ではない。

それでも、動いている。

「私がいなくても……」

「ああ」

「世界は、続くのだな」

「続いていく」

始祖神は、初めて微笑んだように見えた。

「そうか」

その身体から、光が一つ、また一つと消えていく。

「私は、終わることを恐れていた」

始祖神は言った。

「終わってしまえば、すべてが無意味になると思っていた」

「無意味にはならない」

アルトは答えた。

「お前が守ろうとしたものも、お前が間違えたことも、ここまで続いてきた世界の一部だ」

「そうか……」

始祖神の身体が、ゆっくりと崩れていく。

「ならば、最後に一つだけ聞かせてくれ」

「何だ」

「お前は、これからどうする」

アルトは少しだけ考えた。

「俺は死だ」

「世界の死を司る者として、世界を管理するのか」

「しない」

「ならば、何をする」

「必要なときに、終わりを与える」

アルトは遠くの世界を見た。

「だが、いつ何を終わらせるかを、俺が決めるわけじゃない。世界のすべてを見渡して、正しい答えを選ぶつもりもない」

「それでは、死を司る意味がないのではないか」

「そうかもしれない」

アルトは答えた。

「それでも、俺はお前の代わりにはならない」

始祖神は、ゆっくりとうなずいた。

「そうか……」

その身体が、最後の光を放った。

「ならば、世界を見届けてくれ」

「約束はできない」

「そうか」

始祖神は、かすかに笑った。

「それでいい」

光が消えた。

始祖神の身体は、白い空間に溶けるように消えていった。

最後の一片まで消えたとき、世界のどこかで鐘が鳴った。

それは神の命令でも、世界の仕組みによるものでもない。

ただ、どこかの街で、誰かが鐘を鳴らしただけだった。

長い沈黙が訪れた。

やがて、リナが口を開いた。

「……終わったの？」

アルトは振り返った。

「ああ」

「本当に？」

「本当にだ」

リナはしばらくアルトを見つめていた。

そして、ようやく息を吐いた。

「そっか」

ゲンダが大きく息を吐く。

「終わったんだな」

「ええ」

セナは目を閉じた。

「もう、誰かの命を守るために、世界そのものと戦う必要はありません」

カイは遠くの世界を見た。

「これからは、あの世界が自分で進んでいく」

アルトはうなずいた。

そのとき、白い空間に亀裂が走った。

「おい、アルト！」

ゲンダが叫ぶ。

「ここも崩れるぞ！」

「始祖神がいなくなったからか？」

「違う。ここは、あいつが作った管理のための空間だ。もう維持する必要がないんだろう」

アルトは仲間たちを見た。

「戻るぞ」

彼らの足元に、光が広がる。

次の瞬間、世界が変わった。

風が吹いていた。

草原だった。

青い空の下、草が揺れている。

アルトたちは、かつて旅をしていた世界に戻ってきた。

誰も倒れていない。

誰も消えていない。

空には雲が流れ、遠くでは鳥が飛んでいる。

リナはその場で一回転した。

「空気が違う！」

「そうか？」

「違うわよ！　なんだか、すごく普通！」

ゲンダが笑った。

「普通が一番ってことか」

「普通って、こんなにありがたいものだったんですね」

セナが空を見上げた。

カイは草を一握りつまみ、指の間から落とした。

「世界は、続いている」

アルトは何も言わなかった。

ただ、風を感じていた。

その風は、どこかから命令されて吹いているわけではない。

空気の温度差によって生まれ、地形にぶつかり、向きを変え、どこかへ流れていく。

誰かが管理しているわけではない。

それでも、そこにある。

「ねえ、アルト」

リナが声をかけた。

「これからどうするの？」

「さあな」

「さあなって……」

「旅を続ける」

「それだけ？」

「それだけだ」

リナは少し考えたあと、笑った。

「じゃあ、私も行く！」

「俺もだ」

ゲンダが言った。

「まだ直してねえものが山ほどあるからな」

セナも続く。

「私も行きます。助けを必要としている人は、これからもいるでしょうから」

カイは肩をすくめた。

「一人で残る理由もない」

アルトは仲間たちを見た。

「そうか」

それ以上、何も言わなかった。

彼らは歩き出した。

それから、世界は変わっていった。

すべてが良くなったわけではない。

国と国の争いは続いた。

病に倒れる人もいた。

飢えに苦しむ地域もあった。

人々は時に間違え、互いを傷つけた。

だが、誰かが助けを求めれば、別の誰かが手を差し伸べた。

壊れた橋は、人々の手で架け直された。

枯れた土地には、水を引く方法が考えられた。

失われた知識は、残された記録から少しずつ取り戻された。

誰も、完璧な世界を与えてはくれない。

だから、人々は自分たちで世界を作っていった。

アルトたちも旅を続けた。

ゲンダは各地の建物や設備を直し、リナは見たことのない現象を追いかけた。

セナは病人を治療し、救える命を救った。

カイは必要な場所で境界を作り、人々が安心して暮らせる場所を守った。

そしてアルトは、彼らとともに歩いた。

時には人を助け、時には何もできず、時には誰かの死を見届けた。

死はなくならない。

悲しみもなくならない。

それでも、誰かが生まれ、誰かが生き、誰かが次へとつないでいく。

ある日、アルトたちは小さな村に立ち寄った。

村の広場では、子供たちが走り回っていた。

そのうちの一人が転び、膝を擦りむいた。

泣き出す子供に、別の子供が駆け寄る。

「大丈夫？」

「痛い……」

「立てる？」

「うん」

二人は手をつないで立ち上がった。

アルトは、その様子を見ていた。

「何を見てるの？」

リナが隣に立つ。

「いや」

アルトは子供たちから目を離さなかった。

「世界は、続いているんだなと思ってな」

「当たり前じゃない」

リナは笑った。

「でも、当たり前って大事よね」

「ああ」

アルトは空を見上げた。

雲が流れている。

風が吹いている。

草が揺れている。

そこには、神の命令も、完璧な計画もなかった。

ただ、変化があった。

生まれるものがあり、終わるものがあり、その先にまた何かが始まる。

アルトは歩き出した。

「行くぞ」

「待ってよ！」

リナが追いかける。

その後ろから、ゲンダとセナ、カイも続いた。

誰かが世界のすべてを決めることはない。

誰か一人が、すべてを背負う必要もない。

明日、何が起こるかは分からない。

それでも、明日は来る。

世界は、誰かの所有物ではない。

世界は、続いていく。

終わりがあるからこそ、始まりがある。

そして、始まりはいつだって、誰かの小さな一歩から生まれる。

アルトたちの姿は、風の吹く草原の向こうへと消えていった。

その先に、何が待っているのか。

誰にも分からない。

だからこそ、世界は続いていく。

――完。