『Eランク能力「鳴き声」で奴隷にされた俺、世界中の強者を黙らせる』

第29話「波の檻」

「もう一度、確認するよ」

アルトは診療所の床に手をついていた。

「地下にある装置は、少なくとも三つ。さっき壊したものと同じような振動を出している」

「三つも？」

リナが顔をしかめた。

「それぞれ別の場所にあるの？」

「そうだね。かなり離れている。でも、全部が同じ周期で振動している」

セナが負傷者の処置を続けながら尋ねた。

「それは何を意味するの？」

「互いに連動している可能性がある。単独で動く装置じゃない」

アルトは立ち上がった。

「それに、さっきの装置は壊れる直前まで、一定の波を送り続けていた。あれは建物を壊すためだけのものじゃないと思う」

「じゃあ、何のため？」

「分からない。だけど、街の地下に同じものがいくつもあるなら、もっと大きな仕組みの一部だ」

リナは診療所の窓から外を見た。

「管理局は、あれを知っていたのかな」

「知っているか、少なくとも調べている」

「どうしてそう思うの？」

「僕が装置を壊したとき、管理局の人間は驚いていなかった。壊れたことより、僕が何をしたのかを気にしていた」

アルトは窓の外に目を向けた。

「行ってみよう。地下の装置を調べる」

「どこへ？」

「一番近い反応があった場所」

リナはすぐに工具袋を肩にかけた。

「私も行く」

「危ないよ」

「あなた一人で行かせる方が危ないわ。街の構造なら私の方が詳しい」

「分かった」

セナが二人を呼び止めた。

「待って」

彼女はアルトの頬に残った傷を見た。

「昨日の傷、まだ治っていないでしょう。無理はしないで」

「大丈夫」

「その言葉を信用する医者はいないわ」

セナは包帯を取り出し、傷口を保護した。

「帰ってきたら診せて。今度は患者としてね」

「分かった」

アルトは診療所を出た。

最初の反応地点は、北側の旧市街にあった。

石造りの建物が密集し、細い路地が入り組んでいる。

人通りは少ない。

リナが地図を広げた。

「この辺りは、昔の排水路が残っているの。今は使われていないけど、地下に空洞が多い」

「地下に入れる場所は？」

「少し先に点検口があるはず」

二人は路地を進んだ。

アルトは歩きながら、地面に小さな波を送っていた。

返ってくる反射を確認する。

石畳の下には土。

その下に古い排水路。

さらに奥に、人工的な空洞がある。

「ここだ」

リナが足を止めた。

路地の奥に、鉄製の蓋があった。

二人で蓋を持ち上げる。

地下から冷たい空気が流れ出した。

「降りるの？」

「うん」

「暗いわよ」

「見えるから大丈夫」

アルトは先に降りた。

地下は狭い通路だった。

壁には古い配管が走り、天井から水滴が落ちている。

アルトは壁に手を当てた。

「……近い」

「装置？」

「うん。すぐ先にある」

二人が進むと、通路の奥に円筒形の装置が見えた。

昨日のものと似ている。

しかし、こちらは一回り大きい。

装置の周囲には金属板が何枚も取り付けられていた。

「何これ……」

リナが近づこうとした。

「待って」

アルトが止める。

「どうしたの？」

「振動が変だ」

装置から出る波が、壁に沿って通路を進んでいる。

しかし、普通の振動ではない。

波の一部が途中で消え、別の場所から突然現れる。

まるで、空間の中に見えない壁があるようだった。

「誰かいる」

アルトが呟いた。

通路の奥から、靴音が聞こえた。

コツ。

コツ。

コツ。

男が一人、暗闇から現れた。

灰色の上着を着た細身の男だった。

年齢は三十歳前後。

右手に薄い金属板のようなものを持っている。

「ここまで来るとは思わなかった」

男はアルトを見た。

「境界漂着者だな」

「君は誰？」

「カイ」

男は短く答えた。

「その装置を壊しに来たのか？」

「調べに来た」

「同じことだ」

カイは手に持った金属板を指先で弾いた。

キン。

音が鳴る。

その瞬間、アルトの足元で波が跳ね返った。

「……！」

アルトは一歩下がった。

自分が送った波が、戻ってきている。

しかも、ただ反射したのではない。

反射した波が別の方向へ進み、さらに反射して戻ってくる。

「何をした？」

「壁を作った」

カイは右手を上げた。

空間に、薄い透明の板が浮かんでいる。

「正確には、波を反射する境界を作る能力だ」

アルトは目を細めた。

「物理的な壁じゃない？」

「触れられない。通り抜けることもできる。ただし、波は通さない」

カイが指を動かす。

透明な板が移動した。

「音も、振動も、光も。俺が指定した波は、ここで反射する」

「光まで？」

「全部を同時に扱えるわけじゃない。対象と範囲を選ぶ必要がある。だが、お前のような波使いには十分だ」

カイが手を振った。

透明な板が通路を横切る。

アルトは反射波を観測した。

板の位置。

角度。

大きさ。

分かる。

しかし、次の瞬間、別の場所にも板が現れた。

さらにもう一枚。

前後左右。

通路の中に、透明な壁が増えていく。

「囲むつもり？」

「お前が何をできるか、管理局から聞いている」

カイは淡々と言った。

「波を送る。波を受け取る。波を重ねる。ならば、波の出口を塞げばいい」

アルトは手を上げた。

「キュイイイイイッ！」

強い波を放つ。

波は正面の透明な板にぶつかった。

反射する。

戻ってきた波が、背後の板に当たる。

再び反射。

波が通路の中を往復し始めた。

「……！」

アルトはすぐに波を止めた。

しかし、すでに放たれた波は消えていない。

通路の中で反射を繰り返している。

「お前の波は、お前の命令がなくても進む」

カイが言った。

「一度放った波は、簡単には止められない」

透明な板が動く。

反射する角度が変わる。

通路の中で波が複雑に重なり始めた。

アルトの足元が揺れた。

壁が鳴る。

天井の配管が震える。

「アルト！」

リナが叫ぶ。

「下がって！」

アルトはリナの前に立った。

「動かないで」

「でも！」

「ここから動くと危ない」

アルトは目を閉じた。

通路全体の波を観測する。

反射。

反射。

反射。

波が何度も往復し、同じ場所で強め合っている。

特定の場所に振幅の大きい領域ができていた。

定在波だ。

「なるほど……」

アルトは呟いた。

「波を閉じ込めて、定在波を作っているのか」

「理解が早いな」

カイが答えた。

「壁の間を波が往復する。進む波と戻る波が重なれば、動かない波の形ができる。お前の波を、この通路そのものに閉じ込めてやる」

通路が激しく震えた。

アルトの足元に強い振動が集中する。

「そこから動くな。動けば骨が砕ける」

カイは右手を握った。

アルトの周囲に、さらに透明な板が現れた。

逃げ場がない。

アルトは、自分の身体に伝わる振動を調べた。

強い振動が集中している。

だが、どこも同じように揺れているわけではない。

大きく揺れる場所。

ほとんど揺れない場所。

波の節と腹が交互に並んでいる。

「リナ」

「な、何？」

「僕の右側、二歩先。そこに移動して」

「え？」

「今すぐ」

リナはアルトの指示に従った。

その瞬間、アルトのいた場所の床が大きく震えた。

石が砕け、粉塵が舞う。

リナは息を呑んだ。

「今の場所にいたら……」

「うん。危なかった」

アルトはカイを見た。

「君の能力は、波を反射する。けれど、波を消しているわけじゃない」

「だから何だ？」

「反射した波は、別の波と重なる。強くもなるし、弱くもなる」

「知っている」

「じゃあ、これも知っている？」

アルトは右手を上げた。

「同じ波でも、周波数が違えば重なり方が変わる」

カイの眉が動いた。

アルトは短い波を放った。

高い周波数。

次に、低い周波数。

さらにその中間。

通路の中に、複数の波が広がる。

カイは透明な板を動かし、すべてを反射しようとした。

だが、反射するたびに、波の重なり方が変わっていく。

「何をしている？」

「探しているんだ」

アルトは目を閉じた。

「君の作った壁には、必ず端がある」

「……！」

「どんなに大きな壁でも、無限には広がらない。波は端を回り込むこともできる」

アルトは波の周波数を変え続けた。

高い周波数は、狭い隙間や小さな構造を調べるのに向いている。

低い周波数は、広い範囲の構造を調べるのに向いている。

反射の仕方が変わる。

戻ってくる時間が変わる。

波の届く場所が変わる。

アルトは通路の中にある透明な壁の端を、一枚ずつ特定していった。

「見つけた」

アルトの視線が、カイの背後に向く。

「君の壁は、完全な箱じゃない」

カイが振り返る。

「何？」

「上に隙間がある」

アルトは床に手をついた。

そして、低い周波数の波を一気に放った。

波は床を伝わる。

透明な板の下端を回り込み、壁の向こうへ抜けた。

カイが慌てて板を動かす。

しかし、遅い。

波はカイの足元の床を揺らした。

「くっ！」

カイが体勢を崩す。

アルトはさらに波を重ねた。

今度は床の表面ではなく、壁の内部を伝わる弾性波。

壁の向こう側から回り込ませる。

透明な板が反射するのは、指定された波だけだ。

石そのものを伝わる波までは、完全には遮断できない。

カイの背後の壁が震えた。

「なぜだ……！」

「君は波を反射できる。でも、波が伝わる経路は一つじゃない」

アルトは手を伸ばした。

「空気。水。地面。建物。どこからでも波は進める」

カイの足元が跳ね上がった。

男は床に倒れ込んだ。

透明な板が消える。

通路の中を飛び交っていた波が、ようやく外へ逃げていった。

静寂。

アルトはゆっくり息を吐いた。

「勝ったの……？」

リナが恐る恐る尋ねた。

「たぶんね」

アルトは倒れたカイに近づいた。

「君は管理局の人間？」

カイは答えなかった。

「地下の装置は何？」

「知らない」

「嘘だね」

「本当だ。俺は装置の管理をしているだけだ」

「誰が作った？」

「答える義務はない」

カイはゆっくり立ち上がった。

その手が、わずかに動く。

アルトはすぐに身構えた。

「もう戦えないだろう」

「俺は、お前を倒すために来たんじゃない」

「じゃあ何のために？」

カイは壊れた装置を見た。

「お前の波を測るためだ」

アルトの表情が険しくなる。

「測る？」

「お前がどんな波を作り、どこまで操れるのか。どんな条件で反射を回避し、どんな方法で閉じ込められた波を外へ逃がすのか」

カイは口元を歪めた。

「全部、記録されている」

リナが叫んだ。

「誰に！？」

「管理局だと思っているのか？」

カイは答えなかった。

彼は懐から小さな金属片を取り出した。

そして床に落とす。

キン。

その音と同時に、周囲の空気が揺れた。

アルトは反射的に波を放つ。

だが、金属片の周囲に透明な板が現れた。

板が光を反射する。

次の瞬間、カイの姿が消えた。

「待て！」

アルトが追おうとした。

しかし、リナが腕を掴んだ。

「アルト！」

「離して！」

「天井！」

アルトが見上げる。

天井の配管が、今にも落ちそうなほど揺れていた。

さっきまでの戦闘で、固定具が壊れていたのだ。

アルトはすぐに波を放った。

配管の振動を抑え、落下を防ぐ。

その間に、カイの気配は消えていた。

「逃げられた……」

リナが呟いた。

アルトは床に落ちた金属片を拾い上げた。

表面には、小さな刻印がある。

境界管理局の徽章ではない。

見たことのない記号だった。

「管理局じゃないのか……？」

地下通路を出ると、街は夕暮れに包まれていた。

リナは地図を見つめている。

「地下装置は、まだほかにもある。さっきの男も、誰かに雇われていたみたい」

「うん」

「それに、あなたの能力を記録しているって言ってた」

アルトは金属片を握った。

「僕の能力を調べている人間がいる」

「どうするの？」

アルトは少し考えた。

「先に、残りの装置を探す」

「管理局に報告する？」

「しない」

「どうして？」

「彼らが何を知っているのか、まだ分からないから」

アルトは歩き出した。

そのとき、遠くの街から鐘の音が聞こえた。

ゴーン。

一度。

二度。

三度。

アルトは足を止めた。

「……おかしい」

「何が？」

「鐘の音だ」

「いつもの鐘じゃない？」

「違う。三回目の音だけ、わずかに遅れている」

リナは耳を澄ませた。

「私には分からないけど……」

アルトは目を閉じた。

鐘の音が街の建物に反射している。

石壁で反射し、路地を曲がり、屋根の間を抜ける。

その中に、もう一つの音が混ざっていた。

鐘の音と同じ周波数。

しかし、位相がずれている。

「誰かが、鐘の音を使っている」

「また装置？」

「いや……これは人間が作っている波だ」

アルトは北の空を見上げた。

「誰かが、街全体に音を流している」

そして、遠くの鐘が四度目の音を鳴らした。

ゴーン。

その音が消える直前。

街のすべての窓ガラスが、同時に震えた。

境界都市管理局、地下監視室。

男が一枚の記録紙を見つめていた。

そこには、アルトとカイの戦闘記録が並んでいる。

「反射境界を突破。複数周波数による探索。固体伝播経路を利用して回避……」

男は記録紙を机に置いた。

「カイは負けたか」

隣に立つ職員が答えた。

「はい。対象の能力は、事前の予測を上回っています」

「ならば、次の段階へ進めよう」

男は壁面の地図を見上げた。

街の地下に並ぶ赤い点。

そのすべてが、ゆっくりと点滅していた。

「共鳴器は、まだ試験段階だ」

男は地図の中央を指した。

「次は、街そのものを鳴らす」

その指の下で、地図が小さく震えた。