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到着！

バスから降りると、湿った土の香りと木々の香りが一気に鼻腔へ迫ってきた。そして目の前に広がる河口湖が、もう傾きかけた太陽を煌びやかに照り返していた。

「あ～合宿って感じだな～。空気がうめえ～」

　さんざん僕や春樹から食料をせびった光樹が声高々に叫ぶ。

　その様子を見て、財布が大分軽くなった僕らは深いため息をつく。

　僕らはそのままホテルの支配人さんへ挨拶を済ませると、各人割り振られた部屋に荷物を置きに行く。

　僕は春樹と真成と同室だった。

「これが俺の～」

「じゃあ、こっちが僕の～」

　ベッドは2つしか無いため、先輩2人は大人げなくベッドを陣取る。例年、大体の部屋は年功序列でベッドを割り振っていた。

　真成は先輩の子供っぽい行動に呆れたようで、やれやれと首を振っていた。

　僕らは一度集まり、夕食を済ませると、風呂へ向かう。

　ここの風呂は地下にあり、大浴場である。

　悪ガキのような3年生4人組が我先にと服を脱いで浴槽へ向かう。勿論掛け湯はちゃんとして。

　ドボーンという音を立てて四人が一斉に飛び込む。湯船には大波が立ち、サブーンと湯が溢れていった。

「うわ～今年も負けた～」

　一番風呂を狙っていた雅也が悔しそうに顔をしかめる。

　だが、先輩達はそんな彼を余所に、

「俺が一番だった」

　だの

「いや、僕が一番だったね」

　だのと口々に言い合っていた。

　ひとしきり遊んで、体を洗いに湯船を出ると、高い壁の向こうから華やかしい声が聞こえてきた。

「うわ～。ゆっこちゃん、体綺麗だね～。どんな手入れしてるの～」

「うわ～。悦子さんやめてください～」

「ミチル！　そっちに逃げたよ」

「まかせて！」

「……」

　男湯が静まりかえる。

「おいおい。メインディッシュのお出ましだ～」

　巧が悪そうな笑みを浮かべてそう言う。

「今年はどうします？」

　雅也もノリノリだ。

　真成はというと、我関せずを気取っているが、耳は完全にこちらを向いている。

「去年はあの岩場を登ったんだよな……」

「ああ。それで負傷者も出た」

「そういえばそうだな……」

「せんぱ～い！　何話しているんですか？」

　1年生の真壁雪利（まかべゆきとし）が空気も読まずに大きな声を出す。

「雪！　こら！　静かに！」

　春樹が現状出せる最大の声を出して制する。

「いいか。雪。今から始まるのは聖戦だ。あの壁の向こうに存在すると言われているユートピアを目指して、俺たちは突き進むんだ」

　巧が偉そぶって、そう言った。

「ゆ～とぴあ！　それは凄い！　僕も協力しますよ！」

　ただ純粋な雪はあまり状況が分かっていないようだ。

「だけどどうする。この壁、崩壊させるわけにはいかないだろう」

「そうれはそうだ」

男達がヒソヒソ話していると、また壁の向こうから声に耳が向く。

「いやっ！　ちょっと、えっちゃん何処触ってるの！」

「良いでは無いか～。ゆっこも触ってみな～」

「ええっ。いいんですか」

「良くない～」

「……」

　男達の目にギラリと闘志が宿る。

「ここで！「勇気を「出さなきゃ！「男じゃ」

「ない～～～～～」

　全員が岩場をめがけて走った。転ぶ者も居た。上を上っている者に蹴落とされる者も居た。この様はまるで蜘蛛の糸に群がる亡者の群れだった。

　数分経った。湯殿には聖戦に敗した傷だらけの男達が倒れていた。

「くそ～～～。誰か！？　誰かユートピアにたどり着いた者は居ないのか！」

　僕が悔しさのあまりそう叫ぶ。

「恥ずかしながら！　何の成果も得られず落ちて参りました！」

　雅也が泣きながらそう言った。

「いや、大丈夫だ……。生きてるなら、生きてるならな～」

　僕は雅也を抱きしめるとそう言ってみんなを見た。

　みんなも泣いていた。雪はよく分かっていなかった。

　ボディーソープが何だか滲みた。

　１４　初日の夜

　風呂上がり、自室へ向かう途中に自販機へと向かう女子の一群に出会った。

「みなさん揃いも揃って傷だらけじゃないですか！　どうしたんですか！？」

　ミチルが心配そうに声を掛けてくれた。

「いや、いいんだ……。ほっといてくれ……。あと、明日からは入浴時間ずらそう」

　巧がまるで甲子園に負けた強豪校のような貫禄でそう言った。

「よく分からないですけど、お大事に……」

えっちゃんは大体察したようで、呆れていたし、ゆっこの視線はとても冷ややかだった。

「え～。聖戦には敗れたが、俺たちの夜は始まったばかりだ！　では！」

　この合図で全員、カシュッっと缶ビールの蓋を開ける。

「かんぱ～～い」

　巧の音頭で酒盛りが始まる。風呂上がりのビールは味覚が無くても旨かった。とりあえず、シュワシュワした冷たい液体ってだけで嬉しかった。まだ未成年の雪はジュースを掲げていた。

　風呂上がり、巧の点呼を済ました後に、全員で僕の部屋に集まり（3人部屋は僕の部屋だけだった）各々酒とつまみを持って酒盛りとなったのだ。

　雅也が持ち込んだBluetoothスピーカーでBGMを流して、酒を飲む。光樹と巧はタバコに火を点け、楽しそうにしている。雪はお酒に目を輝かせていたが、それは真成が制していた。

　そして、夜も更け、みんなが缶の酒に飽きてきた頃だった。

「お前ら！　これを見ろ！」

　春樹が満を持して背後から何かを出す。

「そ、それは！」

「なななんと！　日本酒だ～～～～」

「キタ～～～～～～～～～」

　酒飲みどもが絶叫した。

　みんなコップを回して早速注ぐと、チビッと呑んで顔を顰める。そして、

「うま～～～」

　と、声を上げる。僕もワンテンポ遅れてうま～と言った。

　しばらく呑んでいると、元々酒がそんなに強くない雅也が、ベロベロに酔って、口火を切った。

「先輩～。聞いて下さいよ～」

「おお、よしよしどうした？」

　僕にもたれかかるようにして、ろれつの回っていない舌で必死に言葉を紡ぐ。

何だかイヤな予感がした。この後どんな言葉が紡がれるのか。創造してみたら、何故か冷や汗が流れ落ちた。