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名を借りた令嬢・王宮の廊下

王宮へ場所を移しても、「名を借りた令嬢」をめぐる視線は消えなかった。王宮では、声を潜めた会話ほどよく響いた。レティシアが通ると話は止まり、去った後にだけ「婚約者」という言葉が残った。

レティシアは相手の言葉を遮らず、答えを急がなかった。その沈黙は慎重さではなく冷淡さと呼ばれ、王太子の微笑だけが寛容さとして受け取られた。

誰かがレティシアを直接傷つけようとしているのではない。彼女が自ら悪意を選んだように見える場面だけが、丁寧に用意されていた。

マルタは使用人を叱る前に、誰が鍵を持ち、どの時間に部屋へ入ったかを聞いた。善意だけで潔白を証明できないことを知っている。

街角ですれ違った配達人は、公爵家の馬車を一度も見ていないと証言した。それは正しく、だからこそ誰の用件を運んだかまでは分からなかった。

噂は夜のうちにも増えていく。レティシアが守ろうとした事実より、彼女が冷たく見えた一瞬のほうが、多くの口に覚えられていた。

オスカーは確認できた時刻を欄外へ書いた。記憶は後から整えられるが、鐘の音と受領印は別々の場所に残る。二つが重なるまで事実とは呼ばない。

姉妹のあいだには、幼いころからの合図があった。言葉にすれば他人にも奪われるため、指先やカップの向きだけで、今は話さないという意思を確かめる。

王都の新聞はまだ王家の名を出さず、「ある高位令嬢」とだけ書いた。名を伏せても誰を指すかは明らかで、曖昧さだけが責任を負わずに残った。

レティシアは人の心を断定しなかった。利害で動く者にも恐れがあり、善意を語る者にも守りたい立場がある。単純な敵を作れば、見落とすものが増えるだけだった。

（本文実測：684字）