episode10 パルテーサの町
「ここが…パルテーサの町……」
ベデューの協力を得て、ようやく魔王グリュア領のパルテーサへとやってきた。
町は静まり返っており、あちらこちらには激戦の痕跡が残されている。
「だれか！ だれか助けて！！ いやぁぁぁぁっ！！！」
近くの路地裏から若い娘が助けを求める声が聞こえてくる。リバスは反射的に駆け出していた。
路地裏に飛び込んだリバスが見たものは、今、まさにならず者の手によって辱しめられようとしている少女の姿であった。
「あん？ だれだ、てめぇは！？ さっさと失せろ！！」
ならず者は手で払い除ける仕草をしてリバスを追い払おうとする。
「おい、おっさん。そいつから離れろよ」
名も知らぬ少女のピンチにロネムの不幸を重ね合わせ、リバスは背中のバスタードソードを抜く。ならず者は面倒くさそうに少女から離れると金棒を構える。
「ガキの分際で俺様の楽しみを邪魔しやがって！ 楽に死ねるとは思っちゃいねぇよな！？」
リバスは睨めつけてくるならず者に一歩も引くことなく、バスタードソードを構える。
「おもしれぇじゃねぇか」
ならず者は軽々と掲げた金棒を力任せに振り下ろす。
ブゥンッ
金棒は空を裂いてリバスの側の地面にめり込む。
「やぁ！」
リバスは掛け声とともにバスタードソードを薙いだ。
「ぐひぁっ」
ならず者が悲鳴をあげた。深く斬りつけられた左腕がみるみる赤く染まっていく。
「ぎゃあっ！」
さらにリバスの攻撃は続く。大上段に構えた長剣を垂直に斬りおろす。ならず者は頭と胴体を縦に真っ二つに割られて絶命した。
「…ふぅぅ……」
一度深く息を吐いて、バスタードソードを背中の鞘に納める。
「おい、大丈夫か？」
リバスは路地で腰を抜かしている少女に声をかける。
「え？…あ……うん。あたしは大丈夫…」
少女は戸惑いながらも答える。
「こいつ、何者なんだ？」
リバスは足元の死体を指差して訊く。
「そいつはケンガル一味の一人だよ」
「ケンガル一味？」
リバスが問い返す。
「今、この町を支配してる最低なやつらのことさ。助けてもらっておいて言うのも変だけど、あんたもあまり目立たないほうがいいよ。やつらに目をつけられたら厄介だからね…」
少女は吐き捨てるように言う。
「一応、忠告として聞いておくよ」
言い置いて、リバスは踵を返す。
「ちょっと待ちなよ。あんた、この町へは何しに来たんだい？」
「人と待ち合わせしてる。そいつは遅れてくるはずだ」
「ふぅん……。だったら、その人が来るまでうちにいればいいよ。助けてもらったお礼だ。こんな所にいつまでもいたら、ほかのやつらに見つかっちまうよ。早くしな！」
少女は急ぎ足で路地裏をさらに奥へと進んでいく。
（やれやれ…）
とりあえず、行く宛もないリバスは少女のあとを追って路地裏へと姿を消した。
◎
少女に先導されてたどり着いた先は簡素な小屋だった。中も最低限の食器類のほかには小さなテーブルと椅子、薄汚れたベッドがあるくらいだ。また、小屋には扉はなく、代わりに布切れが垂らされているのみである。
（俺の家もボロかったけど、ここはさらに酷いな。こんな所に若い女が一人で暮らしてるのか？）
「どうしたのさ、早く座んなよ」
呆気にとられて立ち尽くしているリバスに少女が言う。
「あ…ああ……」
少女に促されて床に腰を下ろす。
「ニヒヒヒ……。ボロい所だって思ってんでしょ？」
少女は悪戯っぽく笑って訊いてくる。
「あっ、いや……」
リバスは返答に困ってしまう。
「いいよ、本当のことなんだし。…あんた、この辺りじゃ見かけない顔だよね。どっから来たの？」
「あんたじゃない、リバスだ。出身は…名もない小さい集落さ。おまえ、ここで一人なのか？」
「おまえじゃないよ、あたしはラピ！」
少女は自らの名を名乗る。
「ラピは一人暮らしなのか？」
ラピは改めて訊いてくるリバスに頷く。
「家族はあたしが小さいころに死んじゃってさ。それからはずっと一人。あんたも一人旅かい？」
ラピからの質問にリバスは暫し沈黙する。
「……どうかしたの？」
「連れはいるけど、今は一時的に別行動をしてる」
「ふぅん。なんにしても、旅をしてるんならできるだけ早くこの町を発ったほうがいいよ」
「さっきのやつの仲間か？」
ラピからの忠告にリバスが訊く。
「ああ。今、ケンガルっていう最低野郎がこの町を支配してるからね」
「どんなやつなんだ？」
「元はこの町のならず者のリーダーだったやつでね。ちょっと前のことなんだけど、この町から魔王ゼンバラルの領地にあるルワーナ砦を攻め落とすために軍が出発したのよ。その結果、侵攻軍は全滅……。この町からも大勢の住人が志願して侵攻軍に加わってて、そのほとんどは帰ってこなかった……」
いつしかラピの声は微かに震えていた。
「そんな時、ならず者のリーダーをしていたケンガルが手下を従えて警備隊の詰所を襲撃する事件が起こったんだ。深刻な人手不足のうえに不意打ちをくらった警備隊は壊滅。そこからはケンガルの横暴が始まったってわけさ。今じゃ町全体が無法地帯みたいなもんさ」
重苦しい空気が漂う。
「そのケンガルはどこにいる？」
「なんだって、そんなこと訊くのさ？ ……まさか！？」
ラピは驚いて椅子から立ち上がる。
「ああ。俺がそいつを始末してやる」
「バカ言うんじゃないよ！ ケンガルは最低なやつだけど強さは本物なんだ。返り討ちにあうだけさ！」
語気を強めて止めるラピ。しかし、リバスの決心は些かも揺るがない。
「……本気かい？」
確認するラピにリバスは力強く頷く。
「……どうして、故郷でもない町のためにそこまでするんだい？」
「俺は魔王になる。それなら、ならず者なんか倒せなきゃ到底無理だろ？」
「魔王！？」
ラピは思わず大声を出してしまった。
「あんた、正気なの？」
「もちろんだ」
はっきりと言い切るリバスにラピは絶句してしまう。
「……だったら、ここでゆっくり休んでくといいわ」
「すまない」
リバスはラピの好意を素直に受けることにした。
◎
翌日の深夜……。
リバスは隣で眠るラピを起こさないよう注意深くベッドを脱け出し、身支度を整え、最後に壁に立て掛けておいたバスタードソードを背負う。
身体の傷は完治している。万全の状態だ。夜襲を仕掛けるなら今がチャンスである。
リバスはラピから聞いておいた警備隊の詰所がある場所へと向かった。
