モサモサ眼鏡なのに王女様（♂）の影武者なんて無理です！

２０：建国祭の会場に来ました

　メーテルとアルシオは、建国祭の会場である大広間に入った。

　高い天井には巨大なシャンデリアがたくさん飾られ、大広間全体に弦楽の四重奏が響き渡っている。

　全部、メーテルが初めて見聞きするものばかりだ。

　大理石の床は磨き込まれて景色を反射し、その上に立つ人々は早くも会話に花を咲かせていた。

（すごく、華やかです……）

　そんな会場の中を、建国祭仕様の普段より少し立派な制服を着た給仕係が、ドリンクを持って優雅に移動している。

　テーブルに整然と並ぶ金縁の食器は、先ほどカートに乗せられていたものだ。

　あのあと、無事に運ばれたらしい。

（さっきの怪しい人はいませんね……）

　あのまま逃亡してしまったのだろうか。

　出来れば捕らえておきたかった。

「ベツィリア王女のご入場です」

　まずは、王族への挨拶回りだ。

　すぐ正面に、国王と、ハインリーの実母の第一王妃がいる。

　国王については、メーテルも肖像画などで顔を知っていた。

　四十代後半の、髭の立派ないかにもな見た目の人物だ。

　対する第一妃も四十前後の年齢で、格式を感じさせる伝統的な服装に、きちんと結い上げた髪の仕事が出来そうな雰囲気の女性だった。少し、ハインリーに似ている。

　まずは彼らに挨拶しなければならない。

「よく着たな、ベツィリア」

　メーテルはアルシオから教わったとおり、上品に膝を折った。

「お父様、このたびはお呼びくださりありがとうございます。第一妃様も、ご無沙汰しております」

　国王と第一妃が微笑んだ。無難な笑顔は仕事用の表面的な表情に見える。

（ハインリー様が、よくこういう笑顔を作るので……わかるようになってしまいましたね……）

　明らかに、「久しぶりに娘に会えて感激している！」といった感じではない。

　声も淡々としている。

「うむ。顔を見られて良かった」

　国王の言葉に、第一王妃も頷く。

「わたくしも、そう思います」

「ベツィリアよ。体調のことがあるかもしれんが、妃たちや兄弟や婚約者だけでも挨拶をしておくのだぞ。彼らは家族だ」

　言われて、メーテルはおしとやかに頷いた。

「はい……」

　実際には、家族で憎み合い殺し合っているのだけれど……と思いつつも素直に返事をする。

　強引にベツィリアの参加を促した割に、親子の会話はあっさりしていた。

　建国祭の王族全員の出席（もちろん、ベツィリアの出席も含む）ということに、意味があったのだろう。

（対外的な印象を取り繕ったという感じでしょうか……？）

　国王は忙しいらしく、挨拶だけ済ませて去って行く。

（何年かぶりに顔を合わせた娘でしょうに……なんだか切ないですね）

　仕事に関すること以外での家族への無関心ぶりは、メーテルの父親といい勝負かもしれない。

（ハインリー様も、アルシオさんも、平気なのでしょうか……？）

　王族と、平民に毛が生えた程度の自分を一緒に考えてはいけないが、それでもなんとなく気になる。

「ベツィリア王女、次、行くぞ」

　アルシオの声にハッとして、メーテルは前を向く。

　近くには他の王族も集まっていた。彼らにも挨拶をしなければならない。

（あ、ハインリー様……）

　白い正装に身を包んだハインリーが、きらきらした仕事用の笑みを浮かべ、会場に集まった貴族たちと会話している。着飾った彼はいつもに輪をかけて素敵だ。

　ハインリーはメーテルが扮したベツィリアを見つけ、優しい笑みを浮かべた。

　仕事用の笑みではないけれど、心からの笑みでもないようにも思える。

　ただ、国王や第一妃よりは、表情に柔らかさを感じた。

　妹に対して、完全に無関心というわけでもなさそうだ。

「やあ、ベツィリア」

「ご、ご無沙汰しております、ハインリーお兄様」

　ベツィリアの話し方はこんな感じらしいので、忠実に真似をしている。

「大きくなったね」

「はい」

　病弱な王女様の設定なので、努めて口数は少なく、おしとやかな会話を心がける。

　近くに立って待機しているアルシオからは、今のところなんの指摘もない。

（上手くできているようです）

　メーテルは、ちょっとだけ安心した。

　にこやかに話していたハインリーだけれど、彼はふと会話を止め、じっとメーテルを見つめる。メーテルは少し不安になった。

「な、何か……？」

「いや、大したことじゃないんだけど……ベツィリア、建国祭に参加する前に、どこかで会ったかな？」

（いっ……！）

　表情を崩さないよう、顔の筋肉に力を入れる。

（鋭すぎます、ハインリー様）

　そうして、努めて平坦な声で答えた。

「いいえ。私は、ここへ参加する以外は……いつも離宮にいましたので……」

「そうだよね、変なことを聞いてごめん」

　ハインリーはそれ以上追求しなかった。

　メーテルは心の中でホッとする。

（心臓に悪すぎるお役目です）

　早めにしっかり用を済ませ、元の生活に戻りたいところだ。

「この催しでは君にも役目があるのだろうけれど、無理はしないようにね」

「はい、ありがとうございます」

　メーテルはぺこりと頭を下げた。

（ハインリー様、ベツィリア王女にもお優しい。兄の鑑です）

　メーテルは密かに感動し、アルシオに導かれるまま次の相手に挨拶に行く。

「次は第二妃と第三王子のところだな……」

　王子のことは、一通り学習していた。

「第三王子のソワレ様には、この間お目にかかりましたね」

「ああ、王子は無害。王妃も計算高い女だから、この場で直接手を出してくることはない。ベツィリアに対してはほぼ無害だ」

「……わかりました」

　メーテルはまっすぐ、第二妃と第三王子ソワレがいる場所へ向かった。