その3
――結論から言えば、まあ、私は逃げられなかった。
鐘の音が街に鳴り響いた。わっと歓声が上がる。素晴らしい晴天だった。この良き日に何が執り行われているかって？ ……私たちの結婚式である。
「アルテリアお姉ちゃん、とっても綺麗！」
「すてき！ お姫様みたい！」
「ありがとう、テネット、ティナ」
かけられる言葉に微笑んで応える。笑顔が引きつっていないか心配だ。
（どうしてこんなことに……）
ドレス姿を子どもたちに絶賛されながら、私は遠くの空を眺めていた。一応口元には笑顔を乗っけてはあるが、一応それなりに感慨もあるが、綺麗な衣装に一応嬉しくはあるが、それにしても微妙な気分だった。
私の隣ではもう見慣れた笑顔が「どうした？」とこちらを窺っている。どうしたもこうしたもない。
（……ほ、ほんとに結婚しちゃってんじゃないのよ）
こんなはずでは、という文字が脳内をぐるぐると回っていた。私はもの言いたげな顔で隣を見上げた。優しげな垂れ目が、いつものようにきゅっと細められる。声もなく彼の顔を見上げていると、その視線を受け止めて、エレミアは心底幸せそうに笑ったのだった。
少し離れたところでは院長先生が目元を拭っていた。子どもたちはこの日の為に素敵な礼服を仕立ててもらい、エレミアの口添えにより孤児院の待遇は改善され、孤児院の経営も安定してきているらしい。何もかもが完璧だった。
私の指や頭は、目も眩むような金額の瀟洒な装身具の数々に彩られていた。幼い頃にずっと夢見ていたような綺麗なドレスを身に纏って、まあ少し……いや、だいぶ変だが十分優しいし若いし格好いい夫が隣にいる。何もかもが完璧だった。そう、何もかもが好転していた。――ただ一人の好意と厚意によって。
それがどうしても心苦しいのは、これら全てが、本来は私が得るもののはずではないからである。
胸の奥にずんと重みがのしかかるような気がして、私は視線を逸らした。
（……私は違う。エレミアの好きな人ではない。人違いだと分かっていて、私は皆を騙している）
これらは本当なら誰か別の、『本当の』妻に与えられるべき幸運だった。私は花束を持つ手に力を込める。わし、と枝葉が軋むような音を立てた。それがまるで私を批難しているかのように思えて、私は唇を噛んだ。
（私だって、結婚するなら、本当に私のことを好きでいてくれる人が良かったわよ）
湧き上がる欲望の薄汚さに、私は歯噛みし、浮かんだ感情を飲み下すようにごくりと喉を鳴らした。
「アルテリア？」
隣からエレミアの怪訝そうな声がする。目頭がじわりと熱くなり、ついに私は顔を伏せた。唇を歪め、私は声を押し殺して俯く。可愛らしい花束の上にぱたりと雫が落ちる。
「大丈夫？」
「……違うの、これは、そう……あんまりにも嬉しくて」
下手な言い訳に、しかし彼は納得をしはしなかった。「アルテリア」と叱りつけるように声をかけられ、私は今度こそ声を殺し損ねて、喉から絞り出すような音を漏らす。
背中に、優しく腕が回された。
「帰ったらゆっくり話をしよう。……もう逃げないね？」
私は無言のまま、小さく頷いたのだった。
＊＊＊
それは、結婚式とその後の披露宴が終わった夜のことだった。二人きりしかいない居間には穏やかな空気が流れていた。
「アルテリア」
夜になり光度を落とした照明の下、私は長椅子に座って子どもたちからもらった手紙を読んでいた。そんな矢先に声をかけられて顔を上げる。「おいで」と手招きされて近づけば、机の上には貰い物と思しきプリンが置いてあった。
「一緒に食べよう」
「うん」
頷いて、私はエレミアの向かいに腰掛けようとした。と、そこで、必要なものがないことに気づく。
「プリンだけあっても食べられないじゃない」
苦笑しながら、私は再び立ち上がり、部屋の隅の食器棚へと向かった。エレミアは机についたまま、穏やかな表情で私を眺めている。
そうして彼は、酷く満足げな表情で、ゆったりと口火を切った。
「――僕はね、あのときの君の、物欲しげな目に惚れたんだ」
その言葉に、私は肩越しに振り返る。彼はどこか遠くに思いを馳せるように目を閉じていた。私はぎこちなく頬に笑みを引っかけたまま、乾いた笑いを漏らす。
「え……？ 何よ、一体」
「今思えば、僕はあの目に人生を狂わされたのかもしれないね。でも後悔はしていないんだ。……あの強い目に心底憧れたよ。君みたいになりたいと思ったし、君も手に入れたいと思った。冴えない三男坊が抱くには大それた願いだったかもしれない。でも僕は君の、あの切実そうな、それでいてなりふりを構わない姿がどうしても忘れられなかった」
彼は訥々と語った。私は凍り付いたように立ち尽くしていた。……彼は一体何の話をしている？
「金持ちが次々に狙われていると聞いたとき、すぐに君だと分かったよ。『これだ』と思った。それで分かったんだ、――君を手に入れるためには、金がなくちゃいけない」
出会ってから、もう何度も見てきたはずの笑顔だった。それなのに、その穏やかな双眸に、今まで見たことのないような凄みのある光が宿っている気がした。指先が冷えてゆく感覚が忍び寄る。
「だから周囲を蹴落とし、どんな手を使ってでものし上がり、地位と財産を手に入れた。君の好きそうな宝石も揃えた。その甲斐があったね。……君が声をかけてくれたとき、僕は本当に嬉しかった」
彼は微笑みを絶やすことなく、机の上に緩く組んだ十指を乗せ、私を見つめて語った。明らかに雲行きが怪しい。私は呆然とその言葉を咀嚼する。しかしどうやったって飲み込めない。釈然としない。訳の分からない話だった。
「本当に僕はずっと君のことが好きだったんだよ。君が満たされているときってのは、一体どんな顔をして笑うんだろうと、十年も前から何度も思い描いてさ」
「ねえ、これはなに、……何の話？」
「君の願いは全部叶えたはずなのに、それなのに君は、まだ何か悲しそうな顔をしている。一体どうしてだ？」
エレミアの眼差しが、真っ直ぐに私を射貫いていた。私は脈拍が急激に早まるのを感じていた。
動揺していたせいか、引き出しから取り出したはずの『それ』が私の手からこぼれ落ちる。からん、と高い音が部屋に響く。慌てて拾おうと視線を床に向けた私は、そこで、息を止めた。
部屋の隅にまでは光は届かなかった。だから私の足下は薄暗かった。暗く冷え冷えとした床の上に、それは静かに転がっていた。
私は屈み、手を伸ばしてそれを拾い上げる。――優美な曲線を描く、床に落ちた、銀色のスプーン。脳裏でかつての記憶が閃くように蘇った。
（ああ、）
私は全て合点がいって、薄く開いた唇から吐息を漏らす。
（……あのとき、あの場にいたのは、私だけではなかったのだ）
「――十年前、あなたは、見ていたのね？」
「うん」
絞り出した声は情けなくも震えていた。彼は立ち上がり、私に向かって片腕を差し伸べる。その手から逃げるように一歩後ろに下がりながら、私は呆然と彼の目を見上げていた。
……この人は、『私』のことを、昔から、知っているのだ。
「わ、たし、子どものときから、盗みを繰り返すような、人間で、」
彼は艶然と微笑んでいた。「そんなの最初から分かっている」と言いながら、その指先がするりと肩に触れた。
「君はどうしようもなく一途な人だと……僕はそう思っている。折れるってことを知らない。手段も選ばない。僕は君のそういうところが一番好きだ」
目を見開いた私の背に手を滑らせ、彼は静かな声で私に迫った。
「君は、目的のものは盗んででも手に入れるような女だろう？ 僕に言ってごらんよ、いったい何が足りないっていうんだい」
私は、冷えたスプーンに指先の熱が広がるのを感じながら、ゆっくりと顔を上げる。
（私は、私のことを本当に好きでいてくれる人と、結婚したかったのだ）
まるで胸の内に火でも灯ったように全身が熱くなっていた。頬が紅潮する。私は銀のスプーンを握りしめ、そしてこれまでにないくらいに満ち足りた気持ちで、にっこりと破顔した。
「ううん、私、もうこれ以上は何もいらないわ」
「あのときはああ言った割に、やっぱり君は欲深い人間だね。こんなに経営規模が拡大して忙しくなるくらいなら、『貿易がしたいから港を買収して欲しい』辺りで制止しておいた方が良かったかな」
「あら、自分のことは棚に上げて結構な言い方じゃない。四回目に『もう一人くらい子どもが欲しいな』とか言い出した辺りで見放してやれば良かったわ」
机に広げた海図を前に、私たちは顔を見合わせて笑ったのだった。
